大约在公元16世纪末到17世纪，英国清教徒发起了一场来势猛烈的宗教改革运动，宣布脱离国教，建立不从国教者教会，主张清除基督教圣公会内部的残余影响。17世纪中叶时，清教徒开始遭到政府和教会势力的残酷迫害。被逼无奈，他们只得迁往荷兰避难。在荷兰，清教徒不仅没能逃脱宗教迫害，而且饱受战争带来的痛苦和折磨，及子女教育的严重挑战。
一六二O年，有六百位住在荷兰的英国基督徒。他们在荷兰已经住了几年了。为了信仰及国度的异像和使命，最后他们决定离开荷兰，在美洲找一个能够按照他们自己的方式自由敬拜上帝的地方。
哥伦布在100多年前发现的这块“新大陆”，地域辽阔，物产富饶，而且有很多地方还是没有国王。没有议会、没有刽子手、未开发的处女地。于是，清教徒的著名领袖布雷德福召集了102名同伴，在1620年9月23日，登上了一艘重180吨，长90英尺的木制帆船（长19.50米｜宽7.95米左右）——“五月花号”，开始了哥伦布远征式的冒险航行。
这个组的102名成员，现在被叫做清教徒，乘坐了“五月花”，在海上经历了令人难以想象的艰难险阻和狂风巨浪，乘风破浪，义无反顾，航海到美洲去。在海上，他们经历了缺水、断粮、风浪等种种严峻考验。1620年11月11日，在经过了六十六天的漂泊之后，北美大陆的海岸线映入人们的眼帘。
上岸前，102名新移民中的41名成年男子签署了《五月花号公约》。 这份公约成为美国日后无数自治公约中的首例。《五月花号公约》写道：“为了上帝的荣耀，为了发扬基督教的信仰，为了提高我们国王和国家的荣耀，我们飘洋过海，在弗吉尼亚北部开发第一个殖民地。我们这些签署人在上帝面前共同庄严立誓签约，自愿结为民众自治团体。为了使上述目地能得到更好的实施、维护和发展，将来不时依此而制定颁布，被认为是对这殖民地全体人民都最合适、最方便的法律、法规、条令、宪章和公职，我们都保证遵守和服从。”
十一月，这个勇敢的小组在马萨诸塞州普利茅斯的岩石海岸上登陆了。他们本来打算从更靠南的地方上岸，可是却发现自己来到了天寒地冻的北方。当船抛锚以后，他们的一位领导人威廉布来德福的妻子从船上掉进水里淹死了。
奇妙的是，在这次充满危险的远征中，虽然有一人死亡。但由于旅途中诞生了一名婴儿，使到达美洲的人不多不少，仍然是102名。
后来因为缺少食物和恶劣的生活环境，其他的人也开始死亡了。第一个冬季，这些新移民只能居住在他们自己搭建的简陋房屋中。在奇冷无比的冬天，这样的茅屋显然难以抵御寒冷的风雪，再加上食物的匮乏以及传染病的侵袭，他们中间共有四十七个人也就是将近一半的人死去了。这包括十八位妻子中的十三位。
残酷的事实是：1620年和1621年之交的冬天，他们遇到了难以想象的困难，饥寒交迫，等到第二年的春季，最后活下来的移民只有50来人。
但是，这些“余民”靠着上帝的怜悯和护理，在1621年春天，他们开始凭信心、尽本份地勘查土地，并且计划建立自己的小城镇。这时候一些令人惊奇的事情发生了。
一六二一年三月，有两个英语说得很流利的印地安人来拜访他们。其中有个叫司夸托（或译斯·昆图）的，他所属的部落曾经在清教徒们所勘查的土地上住过。他在一六零五年曾被英国水手绑架过，以后在一六二零年三月回到美洲，正好是清教徒离开英国前的几个月。回到家乡，他惊呆了，他的整个部落已经在四年以前因为疾病都死去了。所以他就和附近的一个部落住在一起，他们的头领叫马萨苏埃特（或译马萨索德）。司夸托成了清教徒们的好朋友。他帮助清教徒们与马萨苏埃特签定了一个协议，结果维持了四十年的和平。
他还教会了这些清教徒在美洲生存的两个非常重要的技能。首先他教给他们怎样种玉米、南瓜、蚕豆来养活他们自己。其次他教给他们如何狩猎、捕鱼来生存和赚钱。多么奇妙啊，上帝带领他们到一块可以耕种的土地上，并且赐给了他们一位说英文的印地安朋友，帮助他们为下一个可怕的冬天做准备。
地里有了出产，丰收了。一六二一年十月，清教徒的领导人布来德福总督宣布了第一个感恩节（ThanksgivingDay）。
当清教徒们回顾过去的时候，他们既悲伤又感激。
悲伤的是，原来全部的人员只有一半还活着；感激的是，他们获得了丰收，食物好象足够下一个冬天吃的。同时，他们还和印地安邻居交上了朋友。
庆祝节日那天，他们邀请头领马萨苏埃特和司夸托一同庆贺。不仅他们俩来了，而且他们还带来了九十位印地安人。清教徒们发愁怎么能供这么多客人吃饭，除非动用下一个冬天珍贵的食物储备。多亏印地安人带来了很多野火鸡和别的食物，包括爆玉米花儿。清教徒们拿出许多蔬菜和用来之不易的面粉烘烤的食物，包括苹果馅饼和樱桃馅饼。庆祝会祷告开始，感谢上帝的恩赐和保守。然后清教徒和印地安人一起渡过了非常美好的时光以致决定延长节日三天。（据说，第一天，他们首先鸣放礼炮，然后列队走进一间用作教堂的屋子做礼拜，虔诚地向上帝祈祷感谢。接着，他们举行盛大宴会来庆祝。在第二天和第三天又举行了摔跤、赛跑、唱歌、跳舞等各项活动。其中有许多庆祝方式和内容，一直保留到今天。）
可是，过了一个月，另一条船载着三十五位清教徒又到了。他们没有带吃的东西来，这引起了食物供给的困难。食物配给开始施行了，到了冬天快结束时，每人每天的定量只有五粒玉米了。
令人惊讶的是，第二个冬天没有一个清教徒死亡。当他们再庆祝感恩节时，第一道菜就是五粒玉米装在一个盘子里。
感恩节的庆祝活动在以后许多年里不固定地举行。美国成为一个独立国家以后，第一任总统乔治华盛顿在一七八九年十一月正式宣布了第一个国家感恩节。
但是直到亚伯拉罕林肯上任以后，感恩节才成为每年一度的节日。这位被历史学家称为美国最伟大的总统为什么要庆祝感恩节？原来，一八六三年在痛苦的内战时期，林肯总统来到葛底斯堡战场，那里一场血战刚刚结束。那里他发表了他著名的演讲之一的“葛底斯堡讲演”。令人吃惊的是，仅仅七天之后他就宣布十一月的最后一个星期四为国家的感恩节。
林肯对他的朋友是这样解释的：当我离开我在斯普英费尔德的家来华盛顿做总统时，我让人们为我祷告；当时我不是基督徒。当我埋葬我儿子的时候，那是我生活中最严峻的考验，当时我不是基督徒。当我去葛底斯堡看到成千上万战士们的坟墓，就在当时、当地我把我自己献给了耶稣基督。林肯总统在基督耶稣里的新的信心开始了每年十一月庆祝感恩节的风俗。
如此，感恩节作为美国一年一度的全国性节日，是从1863年10月3日，亚伯拉罕•林肯总统做了“感恩节宣言”后开始的。到了1941年，国会动议案把感恩节日期改为11月第四个星期四。如今，感恩节已经成为一个普世性的节日。
今天，在美国家庭中，感恩节是比圣诞节还要重要的节日。首先，它是一个长达4天的假日，人们尽情庆祝。其次，它也是传统的家庭团聚的日子。感恩节期间，散居在他乡外地的家人，都要赶回家过节，这已经成了全国性的习俗。美国人一年中最重视的一餐，就是感恩节的晚宴。
感恩节主要是为了表达对上帝的感恩，当清教徒们在艰难的环境中得到祝福的时候，他们没有忘记这是上帝的恩典，这是上帝的眷顾。正是这种对救主的感激之情曾经使林肯总统一八六三年开创了每年十一月庆祝感恩节的风俗，也正是这种感恩之情使我们的清教徒祖先与印地安朋友一起庆祝了第一个十一月感恩节。
总之，就象我们的清教徒祖先多年前聚集在一起感谢主的照顾一样，我们今天也感激同一位主对我们忠诚的看护。
有人睿智地指出，基督徒的教义就是恩典，基督徒的伦理就是感恩。而不懂得感恩是不信之人的特点（参罗1:21提后3:1-5）。
感恩的精神在圣经里清晰可见。它背后的圣经原则是：通过相信上帝的独生子主耶稣基督，我们可以与神达到和好，在凡事上向神感恩，事奉祂，并永远以祂为乐！
保罗在《圣经-帖撒罗尼迦前书》5:16-17节说，“要常常喜乐，不住地祷告，凡事谢恩；因为这是神在基督耶稣里向你们所定的旨意。”
感谢神，赐我救赎主；感谢神，丰富预备；感谢神，过去的同在；感谢神，主在我旁；感谢神，赐温暖春天；感谢神，凄凉秋景；感谢神，抹干我眼泪；感谢神，赐我安宁。——摘自诗歌《感谢神》
我的心哪，你要称颂耶和华，凡在我里面的，也要称颂他的圣名！我的心哪，你要称颂耶和华，不可忘记他的一切恩惠！——诗103:1-2
Happy Thanksgiving!
