虚岁是中国传统的计龄方式，也流行于亚洲东部其它国家，用于计算人出生后正在经历的年份次序（序数），以刚出生时为一岁，因为这是人出生后的第一年，与已经历过的怀孕近一年无关。它与目前国际通用的，以刚出生时为零岁计算人出生后已经度过的时间长度（为基数，故也可以计算尾数，例如三岁零两个月，七岁半等）的计龄方式不同。在中国，为了区别两种计龄方式，才有了虚岁和周岁这两种名称。
在世界各个民族中，恐怕只有中国人才有“虚岁”的概念吧？在进入现代社会前，中国一直是农业社会，用的历法也是农历，因此一个人一出生就是一岁，过了年就是两岁。当时根本就没有“虚岁”这个概念。
那么“虚岁”这个概念到底是怎么来的呢？是因为中国被卷入资本主义全球秩序后，开始使用公历才出现的。有了公历以后，中国人就有了两个年龄，一个是“虚岁”，一个是“周岁”。虚岁按照农历计算，周岁按照阳历计算。我们一般认为，似乎“周岁”才是一个人的真实年龄。况且用周岁计算比较年轻，现在很受人们的青睐。作为一个现代人，很害怕别人问自己的年龄，讳言“老”这个字眼。可是在古代就不一样，因为有“孝”文化，所以尊老重老之风非常浓厚，一个老人，他的社会地位极高。同样，享受的权利也较多。
那么，虚岁真的是“虚”的吗？它究竟是怎么来的。
虚岁是中华民族一种重要的民俗，它是以春节（农历新年）分界点的，而周岁以本人的生日为分界点的；具体换算方法是：第一种：虚岁换算成周岁：在本人农历生日到来之前，周岁=虚岁-2；在本人农历生日到来及以后，周岁=虚岁-1；周岁换算成虚岁：在本人农历生日到来之前，虚岁=周岁+2；在本人农历生日到来及以后，虚岁=周岁+1。第二种：虚岁=现年份（农历）-出生年份（农历）+1。
虚岁的计龄方式为：出生时记为一岁，以后每到一个春节（古义即现在的立春）便增加一岁。但是有的人虚岁是比周岁大两岁，而此种算法是按照出生的那年的上半年和下半年来分的，在上半年出生的虚岁就只比周岁大一岁，下半年就大两岁（阳历或阴历）。
其实“虚岁”不是真的虚，你也许会说，如果一个人出生在一月，那么他的年龄还比较实，如果一个人出生在除夕夜呢？那岂不是说，第二天就意味着两岁了。的确这样，有些人的“虚岁”比周岁大两岁，有些人则大一岁。
既然“虚岁”这么不准，那它是不是该被抛弃呢？
当然不能，因为它背后是有原因的。
有一种说法是：“中国人把十月怀胎作为第一岁，又叫虚岁，这一岁，铭记了远古人类繁衍的艰辛，铭记了母亲怀胎十月的孕育大恩。也体现了中国人尊老爱幼的传统美德”。如果这种中国大众的说法成立，那么，中国人应该以推算出一个怀孕起始日期作为生日和年龄增长点，方符合逻辑。至少，一虚岁不应该指从出生到除夕，即不应该既可以短至不到一天又可以长至一年，而是应该以生日作为年龄增长点，这样也大致可以符合逻辑。
我们都知道“怀胎十月”的常识，通常来说，一个生命的诞生通常要在母亲的肚子里孕育十个月，逐渐地成长，最后呱呱坠地。虚岁就是在生命孕育的那一刻开始算的，尽管你说自己刚出生就一岁了，但你似乎忘了，你早已经在母亲的肚子里十个月了。
如果说这十个月不能算在年龄里的话，那么也就意味着，你否认母亲肚子里的是一条生命。那么，这种逻辑是非常危险的，如果胎儿不算生命的话，那么父母就可以随便打胎了。事实上，古代法律是严令禁止打胎的，怎么说都是一条生命，既然孕育了，就应当对他负责。在佛教里，更是如此，打胎就是杀生，死后会下地狱，来生会堕入“畜生道”，因此，古人是基本不会打胎的。
别小看了一个小小的“虚岁”，里面包含着人性，有着强烈的人文主义关怀。
这种说法认为：“古时认为怀孕后新的生命已经开始，到生产时年龄计一岁，所以可以认为虚岁是从怀胎开始算起（不计算怀孕的精确时间，一律以出生即为一岁）”。然而，古人习惯上以出生为生命起点，现代科学观念以受孕为生命起点。在这方面，东西方并无差异。中国古人重视出生时的年月日时等每一个时间单位，重视“生辰八字”，说明中国古人更以出生为生命起点。实际上，中国人计龄时不考虑出生日期的原因是，我们考虑年份次序而不考虑时间跨度。
此外，虚岁这个概念一般只适用于男人，所谓“男进女满”，意思是男人按虚岁计算年龄，女人按实岁计算年龄。今天，大部分中国人已经抛弃了“虚岁”的计算办法，可是，在农村依然有保留，大部分农村人是按照“虚岁”计算年龄的，因此在岁数上显得比相同年纪的城里人年龄要大。还有一些上了年纪的老人也是用虚岁计算年龄的，知道了这个道理，我们就明白了，很多老人明明才78岁、79岁，却说自己过八十大寿。
“虚岁”看重虚，实则是对生命的尊重。按“虚岁”计算年龄也是对母亲辛苦苦“怀胎十月”的铭记。我们不应该忘记，正是母亲的十月怀胎才有了我们的生命。
中国古代使用的农历历法（实为阴阳历，非阴历），每月按月亮的月相周期来安排，但结合以参考太阳位置来计算的年，会因调整时间误差而存在闰月的情况。但古人并不会因此在同一年过两次生辰。此外古代历法还会因改朝换代、新帝登基等特殊情况在计日方面有所调整，因此“重年不重日”是虚岁算法的最大特点。
中国古人重视年、月、日、时辰组成的“生辰”概念（如生辰八字），而西方人重视月和日组成的“生日”概念。在计龄上，中国古人考虑的是正在经历的年份次序，而西方人考虑的是已经度过的时间长度。再加上中西历法相异，所以虚岁与周岁的计龄规则是完全不同的。
虚岁是中国人特有的计龄方式，那么为什么中国会有虚岁？要理解虚岁，必须注意两个方面的知识，一是中国古代天文历法的科学知识，二是中国祖先的民族性格。
中国古人并无现代人的“生日”概念，与“生日”含义最接近的词是“生辰”或“诞辰”。生辰和诞辰的概念不完全等同于生日，生日是以日为最小单位的，而诞辰和生辰则是以时辰（时刻）为最小单位的，古人把一天的时间划分为十二个时辰，分别以十二地支表示，称为十二时辰。在中国古人的生辰概念中，日期仅仅只是记载生辰时间的一个要素而已，与年月和时是并驾齐驱的，并没有任何的侧重；而西方人的生日概念，强调的就是月份和日期，所以通常我们说生日，只说几月几日，不说年也不说具体时刻。这也就是中国古人不重视出生日的另一个方面的原因。
与生辰密切相关的是属相。属相是中国古人创立的一种以十二种动物形象为代表，记录人的出生年份的记岁方法。研究证明，生肖是在干支纪年法的基础上产生的，十二种动物对应着十二地支，以动物作地支标志。哪年出生的人就有哪年的地支所配属的动物，由此以十二种动物用来纪年、纪日和计算每一个人的属相。每一个人都会有一个固定不变的属相。所以，我们在问出一个人属相的情况下，常会使用天干地支记岁法，从他（不与“她”字对应使用时，“他”字指男亦指女）的大致年龄来进一步推他的具体出生年份。
在中国古代的传说中，“年”就是一种生活在大海里的怪兽，头长触角，凶猛异常，每到除夕便上岸吞食牲畜伤害人命。传说中的“岁”，写作“祟”，是一种身黑手白的小妖，每年的年三十夜里出来专门残害孩童。一种可能的解释是，古人之所以按年记岁，就是因为古人没有时间的抽象概念，只能把年、岁当作一种动物或者妖怪，而动物和妖怪是不能拆分的，只能过一个整体的年，只能增加一个整体的岁。这可能就是春节增岁的起源。
春节有增岁的意义，其实就隐含在过春节的各种具体活动之中。自古以来，全国各地都有着相同的过年习惯，其实质就是要拜年。拜年是什么？传统文化中的拜年，是在家族或宗族的亲戚之间串门走动，拜见老年的亲戚，给老人送礼、磕头、祝福；同时接受孩子们的新年问候，给孩子压岁钱。为什么有这种活动？就是因为这一天被当作每一个人的生日。
虚岁从一算起，逢新年长一岁，遵农历（阴阳历）。周岁从零算起，逢生日长一岁，遵洋历（阳历）。之所以有这样的习惯，是因为中国古人计算的是某人出生后正在经历的年份序数。