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“干爹，这折子劳您收好，里面详细记录了严迩犯下的每一桩黑心旧案。现在万事俱备，只要让那个半男不女的老东西乖乖张开嘴，便可缴获一切定罪的证据，届时那严迩就是插翅也难逃，干爹这几年心里积攒的石头终于可以落地了。”
被唤作干爹的老人玉面净须，身材微胖，举止投足间透露着几分妩媚的气息。
“哼，严迩虽然势大，可却还没入了咱家的法眼。哎哟，倒是你，你说你让我给陛下提的那些改良财政的花花肠子到底都是些什么啊？为了你那点破事，我可没少被户部那帮老油子们参本啊！”
前一句老人还在叫苦连天，一转眼却又和没事人一样，捋了捋拂尘，侧身又道：“不过咱家这明面上虽是被陛下派来调查‘贡品丢失案’的，但实际上万岁爷却是派我密旨让你来调查严迩的贪赃枉法，这其中不可不谓是给足了你面子啊！”
“还不是多亏了干爹您的美言，前些日子是孩儿急功近利唐突了，着实让您受委屈了。”青年听出了胖老人的弦外音，话语间轻车熟路地把几张银票放进了干爹的袖口里。
干爹拢起袖口摸了摸张数喜不胜收，话也多了起来。
“哎，既然认了你这干儿子，受点委屈也是应该的。我儿能在这江南水乡博得富甲固然难得，可也得知道抢破头想要孝敬朝廷的商户不只你吕志一家不说，户部里的那几个老东西也不会眼睁睁看着你上位，一定要懂得进退的分寸才是！”
“干爹教训的是，孩儿日后一定谨记。”
可能是拿人手软的原因，胖老头看了看身旁这个唇红齿白的青年安慰道：“咱家也知道你是想早一步进入朝廷为国分忧，你也别灰心，别看万岁爷整日炼丹不务正业，他老人家心里可是明净的。这首辅的位置啊，有人坐的是又臭又长了。哼！严尚那老狐狸还以为自己尾巴藏的严实，也不看看自己养了个什么儿！”
吕志心中早已猜出干爹背后直指的矛头，却还是揣着明白装糊涂，时不时地点头装憨。
“这年纪大了啊，总是免不了唠叨几句，你是个聪明的孩子，知道干爹是什么意思。”话语间，老头凑过脸来悄声继续道：“你若是能让严尚父子倒台，莫说是进入户部谋差事，就是侍郎，甚至是尚书，都是可以奢望的！”
言毕，老头立直了身子又拍了拍青年的手背念叨着，“机会只此一次，切不可失啊！”
“老爷，外面有人求见。”
后花园里的二人一并转回身来看着仆人，这边吕志眉头一皱不悦道：“没说我今日谁也不见吗？”
“说了，可那人说他是收到您的委托信赶过来的，叫执，故小人不敢怠慢。”
吕志眉头一松喜上心头，“太好了，此人来了的话，严迩一事便已成功大半，孩儿这就提前恭喜干爹替陛下分忧除了朝廷一大害！”
这边干爹察言观色的本事也是如火纯青。
“呦，看来你是信心十足啊！得了，贡品丢失一案咱家总得露个面，就不久留了，干爹相信你的能力！”
来人进门正好与干爹打了个照面，墨色的长发搭配着闪着流光的眸子本是十分俊俏的，可一身乳白色的麻衣虽然干净却总能在衔接的边缘处找出几根线头，脖子上的翠绿佛珠本能露出几分鬼魅邪气，却又总随着步子左右摇摆发出嗒嗒的碰撞声，背后还背着一个起了皮的过腰破木箱子，像是随时都能断掉背带的样子，吊儿郎当又显风尘味十足，瞬间打压下去了干爹想要结识的心思。
“哼，装神弄鬼，靠这种人还想涉足户部？吕志啊吕志，你终究只是个下等的商贩，上不了台面啊！”
来人似是听见了胖老头的不屑，本是擦肩而过的身子突然停顿了下来，半扭着脑袋余光轻轻一瞥，未露俊美之色不说，反倒一瞬间让空气凝结了下来，干爹觉得背后有些阴森，便转身来瞧，谁知这一刻他仿佛看见了从地狱之中走出来的狰狞厉鬼，那冰凉的眼神没有一丝波澜地盯着自己，吓得干爹连连倒吸了几口冷气，连忙背过身子顶着发麻的头皮一路慌张地跑出去，吕志前方带路自然看不见二人的异色，只是把来客当成了上宾，连忙往书房的方向招呼道：“先生可算是来了，请随在下书房一叙，来人啊，备茶。”
入定坐席，男人似乎没有寒暄的打算，直奔主题道：“说吧，需要我怎么做。”
“哈哈，先生果然是豪爽之人，那吕某也不客气了，这次请您来主要是想让您配合去演一出戏，救一些人。”话语间，吕志取出一张画像摊开在了来人的面前。
是一个五官扭曲，丑陋到无法让人直视的老头。
“此人无名无姓，江湖上认识的人都叫声丑爷，本来是个引不起什么波澜的存在，但怪就怪在他竟然能在短短五年间发展出江南烟花之地里最大、最豪华的几院，风头甚至盖过京城的宜春苑……实在是引人注目。”
男人看了看画像，画中的老头目光犀利地坐在椅子上，本就扭曲的五官又汇集在同一张脸上丑陋的让人不愿再去看第二眼，加之消瘦的身型，干瘪的皮肤，遮不住的皮包骨，身子微屈还烟杆不离手，很容易就给人留下一个阴狠的初印象。
男人本来也是不想再去观察第二眼的，只是突然有一处违和的地方吸引住了目光，就在老头的眉宇到鼻翼之处，不知怎的竟是异常的窄小修长，就像是女人才能长出的线条似的。
“本来这种你情我愿的地方也不好轻易评价，吕某也不怎么与其往来。”
说话间吕志把下人沏好的茶水推在男人面前，“可有一天吕某突然发现这丑爷有一种神通，名曰“画皮”，能够把任何长相不出众的女子都变成倾国倾城的容颜，我恐怕他就是依靠了这种手段才能将旗下的几院发展出如此只手遮天的规模。可这代价，我相信先生比任何人都了解！为了一直维持自己面皮的新鲜度，可能连这群姑娘们也不清楚，她们已是在无意间吸收了男宾们的阳寿……不光如此，这丑爷作为幕后的掌柜还传出强迫这帮艺妓暗地里时不时地进行一些见不得光的身体买卖，如此恶性循环，着实让人可怜啊……”
执忆录 第一章 画皮师 二