公元449年，刘子业出生了，两年后，其父孝武帝刘骏，当年的武陵王负责镇守寻阳，刘子业被留在了建康。
又过了两年，刘骏讨伐弑父篡位的刘劭，四岁的刘子业被拘留在侍中下省，几次差点被害，最终留得性命。同年四月，孝武帝即位，即册立长子刘子业为太子。
孝武帝刘骏辞世后，太子刘子业即位，时年十六岁，大赦天下。吏部尚书蔡兴宗亲自奉上玺绶，太子傲慢地接过去，一点哀伤的样子都没有。蔡兴宗出来对人说：“从前鲁昭公父亲死了不哀伤，叔孙知道他没有好下场，家国的祸害，就在这里了。”
（春秋时期，鲁襄公去世，鲁昭公即位，叔孙豹说他父王逝世而不哀伤，应当悲伤却有高兴的脸色，因此断定鲁昭公的结局不好。后来，鲁国因斗鸡发生内乱，鲁昭公流亡在国外去世。）
刘子业即位不到一个月，就下令废除南北方向的两条通道，以及孝建以来所改的制度，恢复元嘉旧制。蔡兴宗感慨的向颜师伯说：“先皇虽然不是盛德的君主，大体原则始终一致，三年不改制度，是古书所赞赏的。现在灵堂才撤，陵墓不远，而所有的制度办法，不管是非，全部改变，虽然是因为政权转让，也不会这样。天下有识之士，应当能从这里看得清这个人。”
太宰刘义恭一向害怕戴法兴、巢尚之等人，虽然受遗命辅佐朝政，却一直躲避政事，因此政事归于皇帝近侍，而戴法兴等人得以垄断朝廷政权，诏令都出自于他们的手中，刘义恭和颜师伯只是有个空的官衔而已。
蔡兴宗认为自己是吏部尚书，有铨选人才的职责，所以每次上朝，都向刘义恭陈述推荐贤才，又规劝行政得失。刘义恭生性懦弱，总想讨好戴法兴，总是瞻前顾后，听到蔡兴宗的话，就害怕得无法回答。
蔡兴宗每次上奏推荐的官吏，戴法兴和巢尚之经常加以更换，很少有留用的。蔡兴宗对刘义恭、颜师伯说：“主上守丧，不能亲自处理政务，而选用人才的机密事情都被删改，既不是你们的手笔，又不是皇上的意思。”为此事经常与刘义恭发生争执，结果刘义恭、戴法兴都很讨厌他。因此降他为新昌太守，又因为他有名望，所以将他留在建康。
刘子业的母亲王太后病重，派人去叫刘子业前来看她，刘子业说：“病人身边多鬼怪，怎么可以去！”太后又伤心又愤怒，对侍者说：“拿把刀来，我要把肚子剖开，看看怎么会生出这么一个好儿子来！”不久，太后就病逝于含章殿。
这一年，刘宋境内东方各郡因连年灾荒，米涨到一升数百钱，建康一升米也要一百多钱，饿死的人十有六七。
刘子业从小就凶残暴戾，刚即位的时候，他还多多少少对太后、大臣及戴法兴等人有所顾忌，不敢放肆。太后死后，他年纪慢慢长大，就想为所欲为，但戴法兴每次都加以阻挠，对他说：“你这么乱来，难道是想要当营阳王吗？”（营阳王刘义符是刘裕长子，因无德行，很快就被大臣所废，后被杀。）
刘子业听到这种威胁，心里越来越不高兴。他宠爱小太监华愿儿，赐给他无数金银财宝，戴法兴常常加以裁减，因此华愿儿十分厌恶戴法兴。
刘子业让华愿儿到宫外去打听百姓对朝廷的议论，华愿儿对刘子业说：“外面的人都在说：‘皇宫内有两个天子，戴法兴是真天子，您是假天子。’况且，您住在深宫之内，和外边没有接触，戴法兴和太宰刘义恭、颜师伯、柳元景是结为一体的，他们门下往来的宾客，总有数百人之多，内外官民对他们没有不畏惧、服从的。戴法兴又是先皇的左右亲信，在宫内已经很久了，如今，他和别人合为一家，恐怕这个皇位不会再属于您所有了！”
刘子业就下诏罢免了戴法兴，遣返他回到农村老家，又把他放逐到边缘的郡县，随即又赐戴法兴自杀，并废除了巢尚之舍人的职务。
散骑常侍奚显度也受到过先皇刘骏的宠爱，负责建造方面的事务，刘子业戏笑着说：“奚显度是百姓的祸患，应该除掉他。”而左右竟然当真顺势答应下来，马上传达圣旨，杀了奚显度。
尚书右仆射、丹杨尹颜师伯把持朝廷大权很久，受到士族们的忌恨。刘子业打算亲自处理朝政，任命颜师伯为尚书左仆射，免去了他丹杨尹的职务，又任命王彧为右仆射，来分散他的权力，颜师伯开始感到害怕了。
当初，孝武帝刘骏对人十分猜忌，所以，王公大臣们都十分谨慎行事，没有谁敢随便来往。刘骏去世后，太宰刘义恭等人都互相庆贺，说：“到今天才终于可以免于横祸而死了！”刚刚将孝武帝安葬完毕，刘义恭就和柳元景、颜师伯等人观歌听曲，不分昼夜开怀畅饮，刘子业心中大为不满。
戴法兴被杀以后，各位大臣无不感到震动，人心惶惶，人人自危，于是，柳元景和颜师伯秘密策划，要废掉刘子业，立刘义恭为皇帝。他们日日夜夜聚集在一起策划、筹谋，但始终犹豫不定。
为了争取手握兵权的沈庆之的支持，柳元景把这一密谋偷偷告诉了沈庆之。沈庆之平时就和刘义恭关系不好，而且颜师伯又经常独断专行，从不和沈庆之商议，还和尚书令史说：“沈庆之不过是个爪牙而已，哪里能参与朝廷政事！”所以，沈庆之对颜师伯一直恨之入骨。
沈庆之非常清楚，刘子业就是个昏君，但这次，理智一世的他被私人恩怨左右了，他把柳元景等人的预谋告发了。刘子业大怒，亲自率领羽林军攻击刘义恭，杀死刘义恭及其四个儿子，又将刘义恭的身体肢解。
同时，刘子业另外派使者前去柳元景家里征召他，并派士兵跟在使者左右。柳元景的侍从赶快跑来告诉柳元景，说“兵刃非同往常”。柳元景知道大祸来临，进去和母亲辞别，然后，镇定自若地穿上朝服，乘车前去应召。
柳元景的弟弟柳叔仁穿着战服，率领左右壮士打算拒绝听命，柳元景苦苦劝阻。等到柳元景走出巷口，行刑军士已经到达，于是，柳元景下车接受斩首，临行前，他面色安然，从容镇定，一代名将就此辞世。
柳元景的六个弟弟、八个儿子及各个侄子也同时遭到杀戮，在路上又抓获了颜师伯，将其斩首，同时被杀的还有颜师伯的六个儿子。
刘子业又下令杀了廷尉刘德愿，改年号为景和，文武官员全部提升二级。从此以后，公卿以下的官员随时都会像奴隶一样被殴打侮辱。