提及草根皇帝，人们大多提及朱元璋和刘邦。他们出生草莽，身逢乱世，却以神力，分别缔造了百年帝国。刘邦拥有那个时代最优秀的武将文臣，但就个人韬略而言，朱元璋远在刘邦之上。在征战的岁月里，朱元璋屡次以刘邦自勉。显然，他完全有这样的自信和能力。军事上，刘邦多次被项羽打得满地找牙，九死一生。但朱元璋不一样，他是元末那个时代的枭雄，论韬略，论城府，论蛮霸，罕有匹敌……
但是，在攀上时代巅峰之前，朱元璋，还只是个穷和尚。
凡有血性 必有争心——群星闪耀的年代，帝王在崛起
这个和尚不一般
朱元璋出生草莽，小时候家里极其穷困。在父母病死，被迫出家当和尚，随后淮西流浪乞讨三年，历经人间疾苦。儿时的贫苦经历，在他心里留下了深深的烙印，终其一生，他都对奢华欲望有极强的抵制和厌弃。
那个时代，元朝已经摇摇欲坠，因为修治黄河，北方爆发了大规模的红巾军武装起义。革命的火苗同样烧到了朱元璋的老家，25岁那年，在红巾军任职的汤和老乡给他的书信，劝他投军；而这封反动的书信居然被人发现，他于是一不做二不休，投靠了濠州红巾军领袖郭子兴。一个段乱世传奇就从这里开始。来吧！不做窝囊的乞丐，去做乱世枭雄！
和诸多乱世人一样，他有着贫穷的背景，粗犷也略显丑陋。但从小的疼苦的历练和自带的领袖觉悟力，让朱元璋极其迅速地在郭子兴军中脱颖而出。在之后一年里，屡献谋略，胜战归来，战利品总是和大家分享，而他也从一个新兵蛋子升到统帅近千号人的镇抚。郭子兴看重他，将其义女马姑娘许配给朱元璋。
而另一方面，濠州城也并不太平，郭子兴和和孙德崖等将领多有间隙。彼此忙于内斗，军纪不整。有一次，郭子兴被孙德崖绑架，幸好朱元璋及时赶到，带精兵救了回来。而那时候的朱元璋，似乎隐隐感觉到，濠州，不适合久居。潜水容不下蛟龙啊！
至正13年冬，26岁的朱元璋，只带24名亲兵（其中，就有之后的开国第一将：徐达）。离开郭子兴，替义军向南发展，连下定远、滁州，部队发展到将近3万人。另一方面，郭子兴在濠州斗争中，屡屡被赵均、孙德崖排挤。赵、孙因为畏惧朱元璋在滁州的实力，才不敢对郭子兴下手。郭子兴带领1万人马，跑到滁州。一个落魄之主，要靠部下来救济。可叹可叹，但是朱元璋没有这么想。他把军权献上，让郭子兴统领。在外，朱元璋已是功高震主，对内，他却依然郭子兴臣服不二。郭子兴越猜疑，朱元璋就越小心。此般胸怀，绝非常人能比！
至正15年，郭子兴病亡。军权留给了其子郭天叙和妻弟张天佑。但朱元璋已然是当时军队的核心统帅，这时的他没有像赵匡胤一般在下属簇拥下黄袍加身，也没有像同时代的枭雄弑主夺权。他的计划更为隐蔽，富有心机。直至今日，仍有史学家相信郭天叙之死，纯属偶然。当时元军领袖陈野先背俘投降，朱元璋透过耳目了解到其投降实属假意：在攻打集庆时，陈野先将倒戈，和集庆官兵里应外合反杀红巾军。朱元璋特意派郭、张和陈野先前往。郭天叙和张天佑在此战中被杀。从此，朱元璋理所应当成了郭子兴所部红巾军最高领导！次年，朱元璋攻破集庆（今南京），改名应天。
青梅煮酒话英雄
在对抗元军方面，刘福通、韩林儿等北方红巾军贡献了巨大的力量。他们无形中给朱元璋形成了保护屏障，让朱元璋的野心得以悄悄地生长。在攻取应天之后额两年时间里，他连续攻占了长兴、常州、池州、扬州等地，建立了属于自己的根据地。
那一刻，他已然站在了时代的巅峰，成为江南巨头，回望四周：徐寿辉不过是无权的傀儡，明玉珍、陈友定偏安一隅，威胁不大，方国珍势力仅限海上，不足多虑。青梅煮酒，评点英雄，入法眼的，唯有两位：陈友谅和张士诚。
徽州谋士朱升曾给朱元璋提出的“高筑墙、广积粮、缓称王”的计策，建议朱元璋低调扩张实力。这句话是极其犀利深刻，也仅仅对朱元璋受用。因为被夹在中间的他，虽然安全，但现象空间有限。在他西边的陈友谅，沃土千里，雄兵百万；东边的张士诚不仅享有江南富庶之地，更懂隐忍，对元朝多次降叛，极为狡猾。这是两个朱元璋从不敢小看的对手。
朱、陈、张，三位元末枭雄间，迟早必有死战！
和朱元璋不一样，陈友谅生活在相对温饱的沔阳渔家。读过私塾，练过武术，也在元朝当过小吏。31岁那年，在家乡起事，后投靠徐寿辉麾下猛将倪文俊。徐寿辉何许人也，是红巾军天完政权的领导者，但是他本人并无韬略才华，天完政权几乎被掌握军事主动权的倪文俊操控。陈友谅投靠倪文俊，自然是明智之举。但他却没有朱元璋那么幸运，火速升职。他在倪文俊帐中做了两年文书官职。蛰伏着一直等待着。1355年，36岁的陈友谅终于等到了那一天。天完军攻打陈友谅老家沔阳。陈友谅主动请缨：抛下笔墨上战甲，男儿当热血洒疆场！只要给我陈友谅一个机会，我定会让乾坤震惊！这一点，陈友谅做到了！天完军连破沔阳、中兴城。战后，陈友谅被封为将军，并迅速成为地位仅次于倪文俊的武将。
1357年，倪文俊叛变，欲杀徐寿辉不成，逃来黄州和陈友谅密谋。陈友谅在接风宴上，斩杀了倪文俊。部将明玉珍不服，和陈友谅断绝来往，自称陇蜀王。徐寿辉听闻倪文俊被杀，大喜过望，将军权全权交与陈友谅。可怜的徐寿辉殊不知，陈友谅，是远比倪文俊要厉害的野心家。
霸业霸业，正在等着这个野心极大的枭雄！
历史上，人们对陈友谅嗜杀倪文俊，多有苛责。尤其后来，陈友谅在第一次东征时，杀害了南方红巾军领袖徐寿辉，在江州称王。
“杀主将，背信弃义；杀义军领袖，天理不容！”陈友谅，你这个浑球！
人们总是倾向于带着有色眼镜去评判失败者。事实上，这样的评语同样可以抛给朱元璋。朱元璋纵容叛将杀死郭天叙、张天佑；派廖永忠水沉北方义军领袖韩林儿。如果当年陈友谅得了天下，如今遭人唾弃，大骂背信弃义的，就要是老朱了！
回归理智，倪文俊叛变，陈友谅最高明的做法，必然是杀之。唯一不足的，如果能将其下属安抚工作做更好，后续天完军或许会更团结，明玉珍说不定也会和陈友谅并肩作战对抗朱元璋。
在朱元璋的东边，江南富庶之地，一个盐贩子因为不堪盐警欺压，同时也受各地起义鼓动，1353年，张士诚联络了十七名胆大的盐民，在当地起事。
和陈友谅、朱元璋发家路线不一样。张士诚自始至终，没有依附农民起义组织，也没有宗教教义，他就是元末孤立的一方诸侯。这样独特的性质，也为他后来的组织斗志退化买下了伏笔。起事不久，元丞相脱脱举大兵围剿，张士诚毫无招架。所幸元朝内部动荡，脱脱被夺职，元军不战而退。张士诚从此名声大震，一路攻城略地，以苏州为首府，占据了江浙极为富庶之地，张吴帝国拔地而起。
史书有言：友谅最桀，士诚最富。三位枭雄都从元朝手中夺取大量地盘，在地域扩张的后期，彼此疆域已然接壤。冲突变得不可避免，一触即发！
敬请期待：明太祖韬略（下）——三雄争霸