表面上看，争夺汉献帝是袁绍发动战争的理由，但是双方矛盾不可调和的根本原因却是“一山不容二虎”。曹操已经把天子拽在手中了，无论如何也不可能让出去的。而袁家四世三公，袁绍认为自己才是最有资格问鼎天下的人。此时河北已经被袁绍平定，如果袁绍想要进一步发展，那么只能向南，而南方的第一个敌人就是曹操。
所以，官渡之战的爆发，导火索是汉献帝的归属，而真正的根源是袁绍集团谋求发展做出的必然选择。曹操集团其实是在被动应战。
一般来说，一场大决战都是由小的战役组成的，官渡之战也是如此。官渡之战中最重要的几次战役分别是白马之战、延津之战和乌巢之战。
先说白马之战。袁绍大军南下，心腹大将颜良作为先锋，率先渡过黄河，并进攻白马，企图占拒白马，保证后续大军顺利渡河。曹操主动出击，荀攸献上“声东击西”之策，率领大军到黄河南岸的延津，佯装要渡河攻击袁绍大军后方，等袁绍分兵向西后，再率领轻骑兵快速救援东边的白马。袁绍果然中计分兵，颜良措手不及，被曹操的先锋关羽斩杀。
最后说乌巢之战。袁绍连续折损两员大将，于是选择稳扎稳打，所以双方最后在官渡对峙。袁曹双方使出浑身解数，都没能击破对方。时间一天一天过去，曹操的粮草耗尽，萌生退意。就在此时，袁绍集团的许攸背叛袁绍，向曹操投降，并建议曹操出奇兵袭击袁绍的屯粮重地——乌巢。曹操留下少量兵马防守大本营，亲自率领大军攻击乌巢。而袁绍选择分兵，一部分人进攻曹操大本营，一部分人救援乌巢。结果曹操领兵在乌巢死战，成功烧毁乌巢粮草。随后又击败前来救援乌巢的张郃和高览，二人最终选择向曹操投降。在官渡前线的袁军听到粮草被烧毁的消息，军心大乱，再次大败。最终，袁绍只剩下残兵败将逃回河北。
说完了官渡之战的过程，我们再来分析一下，曹操凭什么做到以弱胜强的。《孙子兵法》里说，可以通过比较以下七种情况，来预测战争胜负：
- 主孰有道。哪一方的君主是有道明君，能得民心？
- 将孰有能。哪一方的将领更有能力？
- 天地孰得。哪一方占有天时地利？
- 法令孰行。哪一方的法规、法令更能严格执行？
- 兵众孰强。哪一方资源更充足，装备更精良，兵员更广大？
- 士卒孰练。哪一方的士兵训练更有素，更有战斗力？
- 赏罚孰明。哪一方的赏罚更公正严明？
在开战之前，郭嘉向曹操陈述了“十胜十败论”，以坚定曹操的决心。“十胜十败论”基本上囊括了孙子所说的七种情况，除了兵众孰强，因为就真实的军事实力来说，曹操集团是比不上袁绍集团的。袁绍占据的河北四郡，是黄巾起义最早爆发地，因此也是最早被平定的，所以百姓的生活最早安定下来，民力恢复得快，粮草充足。而曹操占据的河南地区，一直都是处在混战之中，先是黄巾贼肆虐作乱，后是军阀乱战，曹操花了很长时间才平定下来，民力恢复慢得多。再加上曹操的周围全部都是敌人，必须要保留很大一部分军队防守。所以，袁绍可以集中全部力量南下，而曹操却要兼顾大局，能用来应对袁绍的兵力很少。所以说，孙子提出的七点中，在兵众孰强——与战争胜负有直接相关的一点上，曹操是处于绝对劣势的。
《孙子兵法》又说：“用兵之法，十则围之，五则攻之，倍则分之，敌则能战之，少则能逃之，不若则能避之。”，简单来说就是以多打少，打不过就要跑。但是曹操却不能逃跑，逃跑的话就前功尽弃，一无所有，所以只能硬撑。而一开始袁绍是想速战速决的，这是曹操既想又怕的。因为曹操集团粮草不够，拖久了就被拖死了，所以想要速战。但是曹操同时兵力也不足，真要是速战速决，一场就全打没了，曹操更怕。因此，曹操只有通过创造局部优势兵力，才能打赢袁绍，这是曹操获胜的唯一方式。
白马之战曹操就是这样赢的。曹操先通过声东击西引开袁绍大军，创造了对颜良的局部优势兵力，从而能够迅速击溃颜良，取得首胜。
延津之战不太一样，因为文丑带来追击曹操的骑兵数量远多于曹操手下的骑兵，所以曹操只能用奇谋来应对了。这一次，曹操抓住了袁军贪婪的本性，用财物诱惑他们，才打赢了这场追击战。
两军相持是曹操最不想看到的。连续吃亏的袁绍学乖了，要跟曹操稳扎稳打，曹操一下子就没辙了，甚至写信给留守许都的荀彧，想要撤退。可是谁能想到，这次是袁绍内部不稳了。许攸的家人犯法被关进大牢，于是许攸投敌了。曹操人少，没有粮草已经不能坚持下去了，而袁绍人多，消耗更大，要是能把袁绍的粮草也毁掉，曹操就有机会了。许攸的到来给了曹操这个机会。曹操选择孤注一掷，必须要烧毁袁军在乌巢的粮草。实际上袁绍在乌巢的人马有一万人，曹操过来袭击的人马却只有五千人。曹操先是伪装成袁军，趁机点燃了粮草。被乌巢守将淳于琼发现后，拼死力战，才终于击败了乌巢的袁军，然后回头又击败了前来救援的张郃和高览。所以乌巢之战，曹操赢在了战斗意志上。这一战曹操破釜沉舟，曹军是抱着不成功则成仁的决心在战斗的。曹军这种一往无前、拼命死战的战斗意志，把袁军比下去了。
所以，曹操在军事实力处在绝对劣势的情况下，以弱胜强，在于出奇谋，创造局部优势兵力。而最重要的一点，就是远胜敌人的战斗意志。