智能机器人“入侵”教育

    Play-i是一个由三个圆球组成的机器人，顶上的那个圆球有一只大大的眼睛，两边的圆球底部则装有两个轮子，帮助它前进。从它偏向可爱的外型上可以看出，它主要的职责不是什么完成酷炫任务，而是帮助5岁以上的小朋友学习编程语言——配合一个iPad，小朋友就可以运用可视化界面进行命令编写，给它下达各个指令，比如操控前进方向、检测前方物体，甚至完成跳舞等复杂动作。在这个过程中，小朋友可以非常直观而又轻松地学会和实践编程。

    是不是觉得很神奇？可能各个程序员们都恨不得马上生一个小孩来配合这个机器人了。但是，它并不是唯一的瞄准儿童教育的机器人创业公司。事实上，教育已经成为了各路智能机器人“入侵”的一个重要领域。在一个名叫Robo Madness的机器人论坛上，Play-i的创始人兼CEO Vikas Gupta就和另外两个同样专注教育/护理型机器人研发的创业者分享了他们的创意。

    同样是针对小孩的机器人，Romibo又是完全不同的一个产品。它看起来更像是一个毛茸茸的玩具，只除了脸部由一个LED屏幕代替，可以显示自定义的五官和表情。它针对的更多的是需要特殊护理（比如患有自闭症）的小孩，用CEO Aubrey Shick的话来说，它是一个社交型机器人，是一个情感上的看护，或者说，是那些不愿意与人接触的孩子们的朋友。Romibo会用前置摄像头来捕捉动作，老师或者护理人员可以用iPad来远程控制它发出声音、四处移动等，从而配合他们进行日常的沟通和教育。Shick说，Romibo是想用最简单的方式，来给这些孩子提供社交联系。不过，他们现在主要还是和研究机构进行合作，下一步，他们要做的就是让它进到教室里，和老师或者治疗师一起给那些孩子特别的照顾与陪伴。

    与上面两个针对低龄儿童的教育/护理机器人相比，Linkbot就显得极客的多，它甚至没有做成仿人或者动物的样子，而是方方的一块，机身都是各种接口，再配上可以自由拆卸的轮子或者支架。它的特色就在于它的无限拓展性，就像是乐高积木一样，可以让人自由组合，组件之间可以连接，或者分享行为，甚至让一个机器人控制另一个。你可以用几个Linkbot组合成一个大的机器人，或者配上附件，让它成为各种有想象力的模样。尽管样子看起来酷酷的，但是这同样不妨碍它的创始人Graham Ryland把它应用到教育领域。Ryland认为，Linkbot就是最棒的机器人玩具：它既降低了玩机器人的学习门槛，同时，只要孩子们想，就可以组建出非常复杂的结构。

    尽管定位和产品形态都不一样，但是同样作为面向教育领域的机器人，三者还是有不少共性，或者说，面对他们的特殊用户——孩子，他们都呈现出了一样的特点。

    首先就是有趣。Vikas Gupta称，他们重视的不仅仅是编程语言，更多的反而在于引导小孩子们怎么思考。比起传统的编程教学，这种互动式的探索和更像是在鼓励小孩子们创造和发现。“我们在这个过程中发现，有趣对于小朋友们而言是最重要的事情，他们不需要坐在那里看代码，而是玩着玩着就学会了。也许有人会觉得编程语言对于5岁的孩子太难了，但是你永远不要低估孩子们的学习能力。”Gupta说，因为所有的结果都会实时在机器人身上反应出来，这也绝对能够激发他们在玩乐中学习的兴趣。

    其次还包括易用。不过，和你想象的不同，这个易用更多的是针对老师们，要让老师们很容易就学会操作，这比孩子们学会怎么玩甚至更困难。所有这三个公司都希望老师可以参与到他们的产品与孩子们的互动中来，或者说，让他们的产品走到课堂上去，所以，如何让老师可以轻松地在课堂上使用他们的技术，成为最大的难题。

    “孩子们学的很快，但是老师们需要一点时间。”Ryland说，“总不能让老师们为了学会使用这些机器，还要去拿一个计算机的学位。”所以他们希望在软件上下功夫，尽量把操作做的简单，这让他们花在硬件和软件上的时间达到了一半一半。Shick则把希望放在了创造容易控制的交互界面上，Romibo就花了大量时间来简化UI设计，但是上面提到的那个问题，也并没有解决——也许孩子们可以很快和机器人相处，但是让老师们不看说明书就知道怎么用，还是太难了。“只要对于很多老师来说，这个不是自己可以学会的、而需要有人来教授，那它就不可能快速普及。”Shick说。

    但是，一旦这些因素可以克服，机器人在教育领域的应用将具有非常大的想象空间，甚至你可以说，它将颠覆人类学习的方式。Romibo已经逐渐显现出这方面的能力——根据Shick的描述，在一间特殊学校里，他们就发现了不少让他们非常惊讶的事例。比如说，有一个不喜欢讲话的小男孩，几乎一天都没有怎么开口了，于是护理老师让Romibo跟着他，然后一直对他说，“嘿，你在干什么！”或者发出各种声音逗他笑。过了一阵子，那个看起来很沮丧的小男孩转身，给了一直跟着他的Romibo一个拥抱，再过一会儿，老师们就发现，小男孩已经在和Romibo小声聊天了。

    即使是在传统教育方面，Ryland说的也没错，“我们需要让机器人走到教室里去。现在教育内容都数字化了，但是人们还是在用物理（physical）的方式学习——机器人将会要填平这个鸿沟。”

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