咸丰十年（1860年），第二次鸦片战争的尾声，英法联军在八里桥之战中歼灭清军主力近三万人，随后攻陷北京。英法联军驻扎北京之时，大行烧杀淫掠之事，闯入皇家林苑大肆抢劫，随后将包括圆明园在内的三山五园付之一炬，大火三日不熄。与英法订不平等条约的清方代表是恭亲王奕訢，但是在最初，咸丰皇帝是派了他更为信任的怡亲王载垣与联军进行过谈判的。
在那次谈判过程中，载垣与巴夏礼就觐见皇帝是否需要跪拜的问题起了争执，载垣认为，天下一统，唯我天朝为尊，其他国家都是藩属国，不跪就是造反叛国，巴夏礼认为各国平等，不可能行跪拜之礼，导致谈判破裂，巴夏礼等39人被清政府一方囚禁了起来，关押在圆明园里，严刑拷打，清朝给他们定的罪名是叛国罪。
为解救人质，英法联军迅速向北京进逼，咸丰皇帝出逃，留下恭亲王奕訢在北京继续与洋人谈判。迫于军事和政治压力，恭亲王下令释放了被关押的英方使团，但使团中已有二十人在狱中死亡。
联军方面相信，在狱中死亡的二十名使者，是清政府一方虐杀至死的。这也给联军进行报复提供了一个冠冕堂皇的借口。
英国首席代表额尔金便以此为由，宣称：“圆明园者，英法侨民所受痛心疾首惨刑而死之地也。誓必毁为平地，此条固无须恭王之承认，敝军统帅所已决定，亟将执行也。”并且在北京城贴上这个告示。
圆明园又称圆明三园，是清代一座大型皇家宫苑，它坐落在北京西郊，与颐和园毗邻，由圆明园、长春园和万春园组成，所以也叫圆明三园。此外，还有许多小园，分布在东、西、南三面，众星拱月般环绕周围。
园中面积340多公顷，建筑面积达20万平方米，一百五十余景，有“万园之园”之称。清帝每到盛夏就来到这里避暑、听政，处理军政事务，因此也称“夏宫”。
圆明园始建于1709年（康熙四十八年），最初是康熙帝给皇四子胤禛的赐园。1722年雍正即位以后，拓展原赐园，并在园南增建了正大光明殿和勤政殿以及内阁、六部、军机处诸值房，欲以夏季在此“避喧听政”。乾隆帝在位期间除对圆明园进行局部增建、改建之外，还在紧东邻新建了长春园，在东南邻并入了万春园。圆明三园的格局基本形成。嘉庆朝，主要对绮春园进行修缮和拓建，使之成为主要园居场所之一。
英法联军攻占圆明园，见人就开枪射杀，八里桥之战都挡不住，现在圆明园里面的中国守军更挡不住这些外来侵略者，圆明园总管大臣文丰投福海自尽，住在园内的常嫔妃受惊身亡。英法联军大肆抢掠，里面的陈列品，名贵花瓶，精美的雕塑都不放过，把大件的物件打断，撬出上面的珍珠宝贝，拿不走的就捣毁，开枪射烂。为了抢掠哪些珍珠宝贝，黄金钻石还大打出手，乱作一团。侵略军个个都大包小包裹满身，又拉又推地来个蚂蚁搬家。圆明园文物被掠夺的数量粗略统计约有150万件，上至中国先秦时期的青铜礼器，下至唐、宋、元、明、清历代的名人书画和各种奇珍异宝。为了掩盖罪行，英国军队首领额尔金在英国首相帕麦斯顿的支持下，下令烧毁圆明园。十天后，3500名英军再次冲入圆明园，到处淋上煤油纵火焚烧圆明园，大火三日不灭，圆明园及附近的清漪园、静明园、静宜园、畅春园及海淀镇均被烧成一片废墟，安佑宫中，大门被反锁，近300名太监、宫女、工匠葬身火海。使这座世界名园化为一片废墟。这场大火连烧3天3夜，成为世界文明史上罕见的暴行。
面对记者的提问，英军首领额尔金把联军劫掠圆明园的兽行，说成了是惩戒清政府虐待谈判公使行为的一种正义之举。记者又问：对清政府进行报复，有很多种方式，为什么一定要烧掉圆明园呢？
额尔金解释说，二十条人命无辜葬送，必须对清政府进行严重的警告，让他们以后不敢再滥杀洋人。如果就二十条人命向清政府索要巨额赔款，那最终会转嫁到中国人民的头上，皇帝和官员们本身不会遭受任何损失。因此，索要赔款的方式不可行。
如果要求惩办元凶，清政府必然只会交出一些官职较低的人来当替罪羊，让真正的凶手逍遥法外。思来想去，只有将北京的这几座最豪华的皇家林苑烧毁，才能真正对清朝皇帝起到警示作用，让他以后一看到圆明园的残垣断壁，便能记起他过去犯下的错误。
另外，英法联军还宣称，在火烧圆明园之前，他们已经入内进行搜查过，发现园内“并没有收存书籍或抄写本的唯一无二的孤本”，也“确实没有什么稀奇罕有的珍品”，所以他们只是烧了圆明园，没有抢走什么贵重的宝贝。
而实际上，此次洗劫活动中，圆明园大约有150万件文物被掠夺，因此英法联军把火烧圆明园的理由说得如此冠冕堂皇，最主要的目的，只是为了遮掩他们的恶行而已。
圆明园，在清朝皇室150余年的创建和经营下，曾以其宏大的地域规模、杰出的营造技艺、精美的建筑景群、丰富的文化收藏和博大精深的民族文化内涵而享誉于世，被誉为“一切造园艺术的典范”，被法国作家维克多·雨果称誉为“理想与艺术的典范”。
法国大文豪雨果 于1861年对圆明园做出这样的评价：“你只管去想象那是一座令人心神往的、如同月宫的城堡一样的建筑，夏宫（指圆明园）就是这样的一座建筑。”人们常常这样说：希腊有帕特农神殿，埃及有金字塔、罗马有斗兽场，东方有圆明园。这是一个令人叹为观止的无与伦比的杰作。”
雨果又说：有一天，两个强盗闯进了夏宫，一个进行抢劫，另一个放火焚烧。他们高高兴兴地回到了欧洲，这两个强盗，一个叫法兰西，一个叫英吉利。他们共同“分享”了圆明园这座东方宝库，还认为自己取得了一场伟大的胜利！
一代名园圆明园的毁灭，既是西方侵略者野蛮摧残人类文化的见证，也是落后就会挨打的证明。人类历史上，无论文化成果有多大，军事实力不行的话，还是逃不掉被摧毁的命运。
回望1644年，一个强盗趁机占领了中国的大好河山，为了享受奢华，花150年时间大兴土木建设圆明园，圆明园能有这么富丽堂皇，还不都是榨取民脂民膏堆积而成的。1860年，两个更加强大的外国强盗的军队攻进北京城，把圆明园的宝物抢掠一空，为掩盖罪行，火烧了圆明园，如今看到圆明园残留的这些断墙破壁，只能让后世人牢记国耻，吸取历史的教训，必须复兴我中华，不能让火烧圆明园这样的历史重演。