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一
夏天已经过去，秋天就要来了。
北宋年间，在距离苏州府一百多里外的高塘湖，四处都是苍碧照眼，山花野草葱茏郁茂。八月下旬的一天，将近傍晚，红日西没，三匹马跃上了一座山头，山势并不高，冈峦起伏，马上的骑者驰辔缓缰，任由马儿在山脊上缓缓行去。等到他们走得近了，方才看出原来正是在苏州府协助太子赵署破了“疯奶娘”一案的聂飞练、沈白和曼苏尔三人。
旷野平畴，尽收眼底，三人在高处，放眼望去，还没到万物凋零的时节，山上山下疏林村景，不禁胸怀大畅。聂飞练想起一事，便问沈白道：“刚才上山之前，我听到几个商人在谈生意，说是夜明珠什么的，这些话，我明明听得清清楚楚，却是半点也不明白。我是无名小卒，你又闯荡过江湖，想必见多识广，可知道是什么意思吗？”
曼苏尔是回鹘人，极爱马，血液里仿佛都带着风的味道，这时还不忘了打理坐骑脖颈上的毛，笑道：“聂姐姐只要一求人，立时就变得客气起来了。”
沈白哈哈一笑，在马上挺了挺身子，说道：“我也看出来了，她刚才就想问，能忍到现在，已是极为不易的了。”
聂飞练不满地白了两人一眼，也算是默认了，说道：“那你看在极不易的份上，就老实说了吧。”
沈白原也不想隐瞒，说道：“其实我也只是略知一二，那是商人们之间的隐语，只有彼此熟悉的人才可以听得懂。夜明珠，其实是指数字一，还有耳边风是二，散花就是三，其他的，我就想不起来了，既然是隐语，自然是不能轻易让外人知道的。”
聂飞练歪了头去看他，手中漫不经心地轻摇着丝鞭，笑道：“你是真的想不起来了，那我须想个法子，让你想起来才是。”
她说的是玩笑话，可还没等她想出法子，胯下的白马却在此时趔趄了一下，险些把她颠下地来。沈白留上了心，他知道马的四条腿最为要紧，一旦折了，这马也就不中用了，便立即跳下地来查看，看罢说道：“是一只马掌坏了，想是刚才上山急了些，不像是有人故意弄坏的。我先用布裹一裹，勉强还可以走，山下面有个村子，再找人重新做一副就是。”
他从包袱里找出一件旧衣裳，撕开了，裹在马前脚上，聂飞练道：“你也忒地小心了，这一路上太平得很，哪里就有人来暗算我了？”她虽这样说，但也下了马，山脚下隐隐传来一阵喧哗扰攘之声，曼苏尔用手指着下面，说道：“你们看，他们在做什么？”
聂飞练探出头去看，不小心踢落了一颗小石子，叮叮咚咚地向着山下滚去，沈白抛下白马，急走一步，拉住她道：“小心！”沿着山势向下看，只见一条水带蜿蜒曲折，到此处拐了一个弯，河面渐宽，流速放缓，河底水草密布、怪石嶙峋，有一群人聚在岸边，正在费力地从河中打捞一件被水草和石头缠住的东西。
说是东西，其实也并非真是件什么东西，曼苏尔眼尖，很快就叫了出来：“死人！那是一个死人！”他甫一想到，就觉得胃肠里翻涌，忍不住蹲在一旁干呕。石子滚到山脚下，惊动了河边的数人，抬头向山上张望，有一人对着他们大声叫道：“这人失足落水淹死了，你们是什么人，快走开！”
沈白一边挥手一边也大声道：“我们是过路的客商，这就走！”
聂飞练在一旁小声道：“现在河水甚浅，河边的湿泥都露了出来，怎么会淹死人，明明是死后才推入水中的。”
沈白拉着她向后走，说道：“你虽是一个捕快，可这里不是凤台县，不要再招惹出什么是非来。看到河对岸了吗，据说那里常有鬼魂出没，有人深夜路过此地，还会看到鬼火闪动，说不定这个人就是被鬼吓死的。”
聂飞练哦了一声，像是有了兴趣，环顾了一下周围的地势，说道：“你说有鬼魂出没，可是还有人敢在深夜经过，可见听来的话，多是不尽不实的。我也办过一些案子，入手时觉得毫无头绪，实在是艰难无比，可是等到案情清晰了，又觉得其实也并不像我们想得那样复杂，先前的焦虑、甚至抓狂，简直就是多余的……你也莫要抓得我这么紧，我又不会从这里跳下去，等我再看一眼，自然会走。”
沈白笑笑，放开了她的手，去把自己的马牵来，拍了拍马鞍，说道：“你的马伤了，还是骑我的吧。”
等到他们终于走到最近的一个村子时，天色差不多已经黑了，月白风清，沈白去打听哪里有给马修马掌的，一个老农经过，肩上扛着锄头，头戴斗笠，指着前路道：“你们看见那棵大槐树了吗，再往前走一里多地，就有一家客栈。这里附近，只有这一家客栈，好找得很，老板姓何，脾气不好，可是说到修马掌的手艺，再没有人比他更地道的了！”
聂飞练问：“那客栈叫什么名字？”
那老农笑道：“这位小姑娘看着清清爽爽的，脑子却不好使，我不是说附近只有这一家客栈吗，那还要什么名字，就叫客栈呗！”
二
客栈的掌柜姓何，膀阔身长、满面红光，骨节十分粗大，但是并不笨拙，而且的确是个修马掌的好手。飞练他们在屋内小酌，听着外面院子里丁丁当当钉马掌的声音不绝于耳，居然也颇富韵律，那白马任由何掌柜摆布，并不叫唤。
赶了一天的路，曼苏尔年纪最小，饭还没吃上几口，就已经累得趴在桌上睡着了。聂飞练原想让沈白陪她喝几杯解解乏，沈白却说只想早点歇息，一味儿地只吃饭。江南盛产稻米，饭总是不缺的，除了做粮食，还可以用来酿酒，大运河上，运送稻米去汴梁等地的乌篷船首尾相接、络绎不绝。
聂飞练被沈白拒绝，神色有些不悦，一个人喝酒也觉得无趣。沈白将一大碗白米饭吃得干净，将碗放在一边，抹了抹嘴，他如今早已是一个普通的小民，举手投足，再无当年的气慨，劝飞练道：“小心吃醉了酒，明天上不得路。”
聂飞练只小饮了几杯，被屋内的热气一蒸，已是薰薰然有了些醉意，脸上微红，说道：“这家老板忒地小气，我们又不是不给酒钱，为何只给上了这一小壶？”
她大概是真的乏了，以手支颐，另一只手抚摸着酒杯光滑的外缘，嘴里含含糊糊地说着什么。这时就听外面院子里咿呀一声，被推开了半扇院门，随即靴声橐橐，有人走了进来。
聂飞练等三人在堂中吃喝，除开他们，并无他人，尽管刚入秋，但夜晚风急，落在地上的叶子被风吹起，发出摵摵之声，窗格子也是紧闭的，看不见外面的动静。此时已入夜，在农村生活的人家，与汴梁、苏州等大城市不一样，有早睡的习惯。沈白听见声响，不自觉地便警觉起来，作了个手势，叫飞练先不要说话。
聂飞练酒已半酣，一双俏目媚如丝般，正要道“你这是什么意思，你越不让我说，我就偏是要说”。不料才一张嘴，一股酒气涌了上来，话还没说，头一垂，就已经靠在桌上沉沉睡去，口水都流到了桌面上。
沈白急伸手去托住她的头，一边留心听院子外面的动静，只听何掌柜道：“你怎么也去喝酒了？”
过了片刻，院子里聂飞练的那匹白马蓦地嘶鸣起来，叫声突兀骇惧，把曼苏尔都给惊醒了，揉了揉眼睛坐好，问道是怎么回事。他的话音还未落，外面又有状况，呯呯呯地响成一片，何掌柜尖声叫道，似是魂胆俱消之状：“何柱，你想干什么，把刀放下！你……你还想杀了你叔叔我不成！啊——”
正在屋里的沈白一听，暗道一声：“不好，要出人命！”片刻也不敢耽搁，身如箭飞，窜出门外。只见院子里已是狼籍一片，身材高大的何掌柜仰面躺在地上，双目圆睁，手里拿着钉马掌时用的修蹄刀，右腹部鲜血汩汩，还在不断涌出，右边院门半开，凶手已然不知去向。
沈白只扫了一眼，便知道这里无处可以藏人，要是凶手从院子进到里屋，自己才从里面出来，断没有看不到的道理。他反应极快，立时跃出院门，放眼望去，明月当空、树影在地，哪里还有凶手的半点影子，就连蛤蟆，都不见一只。他心中不免感到遗憾，暗道一声可惜，心想：“要是飞练此刻是清醒的，凭她的聪明和轻功，必能追踪到凶手的踪迹。”
此刻最没用的词恐怕就是“要是”了，“必能”也变成了“必不能”。沈白无可奈何，返回客栈，第一眼就看到曼苏尔已在何掌柜身周查看伤情，见他进来，沮丧地冲他摇了摇头。沈白见状，便知来迟了一步，何掌柜已然无幸，他忽地想到日中时看到在河滩上打捞的那个死人，心中怅怅，有一种不安的感觉，暗道：“又是一条人命，一日之内，接连发生两起命案，其中一起还是在飞练的眼皮子底下，这可如何是好？”
等到聂飞练得知何掌柜遇害一事时，已经是第二天早上巳时时分了，日近中天，把一切都照得亮堂堂的，但总有一些照不见的角落。客栈的院落已经被收拾好，就连何掌柜的遗体都被送到了高塘湖的村公所，准备入殓，再择日送回他的老家——京东东路的兖州一带。这一切，都是客栈的伙计，一个名叫李贤的年轻人帮忙操办的，把一应事情打理得井井有条，着实是出了不少力。
聂飞练站在院落中间，看着各处都已经收拾妥当，掌柜遇害的地方，洒落的血迹也用黄沙掩盖，仿佛一切都不曾发生过，自己就是有心插手，也无从查起。想起昨天晚上要不是自己喝醉了酒，未必会被凶手从容逃去，也不知是该怪自己还是怪别人，瞪了沈白一眼，颇有些不满之意。
沈白见飞练这一下眼神犀利，知道她的心思，辩解道：“这里是高塘湖，又不是凤台县，出了命案，自有当地的官差处理，你就是想查，人家也未必乐意。再说，这个案子原本十分清楚，公差们已经在各处画影图形，捉拿何掌柜的侄子何柱，他如今不见人影，自然是畏罪潜逃，待捉到他，那时一切便水落石出了。”
沈白自以为头头是道，聂飞练听罢，却是哼了一声，说道：“假如案子都这么简单，那还要我们这些捕快做什么，只要猜就是了。你说何柱杀人之时，我们就在屋内说话，假如你是何柱，明知道屋里有人，还会在证人眼皮子底下作案吗？你既不能，那他也不能，又如何断定杀人者就是何柱？”
沈白昨天晚上就已将这个案子想好，思前想后，并无破绽，就大胆说了出来道：“你说得固然没错，但也不是每件案子都那么复杂。譬如说偷东西吧，假如当场抓住，证据确凿，也不必非要三推四断的。再说何掌柜临死前说的话，我和曼苏尔都听见了，再无可疑之处。”
聂飞练因为自己的疏忽，令何掌柜枉死，本来心中就有气，说不定还是气自己的成分更多一些，沈白又一再地辩解，一气之下，便指着马厩里沈白的那匹大黑马道：“既是再无异议，那我也不需要你了，你这就回凤台县，或者去其他地方，那也由着你，总之不要再跟着我就是！”
沈白曾经富贵已极，出宫后又是自在之身，也不是一个能咽得下闲气之人，只觉得再呆下去也是无趣，干脆一扭头便回了屋，赌气似的将几件行李包成一个包裹，背在背上，提起自己的长剑，一回身，却看见曼苏尔手扶着门框，已站在门口多时了。
一看到他，沈白心中倒也有些难舍，招手叫他进来，握住他的手道：“我先去凤台县，你们慢慢地来。这里人生地不熟，你多劝劝飞练，少惹麻烦，她要听最好，要是不听，你就要多多留心。她看起来像是生我的气，其实是在怪自己，还在气头上，等到气消了，我们还会在一起的。”
三
离开高塘湖往东十来里，有一片小树林，多是松柏，也有一些广玉兰之类的，枝柯交横，遮住了阳光，树下浅草如茵，如隔尘世。这里本没有路，过往的商人不想绕远，有时就在林中穿行，踩出了一条小路来，时断时续。这一天，将近午时，远远地走来两个人，身上俱都穿着军官的服饰，腰间系着兵刃，也不骑马，一个腿脚甚长，竹篙子一般，另一个脸颊绯红，行色匆匆，似是向着高塘湖的方向，边走边谈道：
“莫将军叫我们去找一个姓聂的捕快，也不知是什么缘故，难道那件事，这么多兄弟都不行，还须着落在她的身上？”
“谁说不是呢，弟兄们也都忿忿不平呢！区区一个捕快，还是个女的，我家乡的捕快，就是给我洗脚都不配！”
“罢了，多说无益，只不知那个女捕快，长得是美是丑？”
“当了捕快，焉能是美的，多半像个母夜叉，你我倒要提防着点，不要被她吓了一跳……”
他俩走过之时，脚步甚快，却不知沈白正在这林子间休息，说是休息，但心绪潮涌，半点也睡不着，听到两个人的话声，便从枝叶间露出一只眼睛，暗中观看。他曾做过侍卫统领，那两人所穿的服饰，自然是一眼就认了出来，微吃了一惊，心中暗想：“小小的村子，怎么会有这等军官出现，听他们话中的意思，好像又与飞练有关，我到底要不要管？”
他心中实在是难以决断，刚刚被聂飞练赶走，言犹在耳，此刻就回头，无论如何都做不出来，于是狠了一狠心，捂住耳朵倒下便睡。那两人边走边说，眼看着就要走出林子，沈白再也躺不住，暗中说了一声“罢了罢了”，翻身坐了起来，先将长剑和行李藏到附近，再从地上摸到一小块石子，用力一弹，那石子打在黑马的臀部之上，黑马受痛，长嘶一声，惊起了林中的鸟儿，一阵鸦飞鹊乱，又四散飞去。
那两人听到马鸣声，果然回头循声找来，这一找，便发现了林子深处有一匹大黑马，正在静静地啃食地上的青草，马缰绳系在一个汉子身上，那汉子却正躺在地上呼呼大睡，兀自未醒。
两人相视一笑，心意相通，摸到沈白身边，一齐伸手去解他腰上的缰绳。谁知沈白嘟囔了一声，一个翻身，就将两人的手臂压在身下，动弹不得。红脸儿只觉得自己的手臂几欲折断，一咬牙，便去摸身上的兵刃，细长腿较为谨慎，急向他使了个眼色，压低了声音道：“不可！惹出事情来，不好收拾，先将他叫醒再说！”
两人一齐使劲，将沈白直接从地上提了起来，沈白头歪向一边，嘴里流着口水，仿佛还在梦中。两人叫了半天，他才慢悠悠地醒过来，一见两人便道：“我才梦见狗儿打架，一只把另一只压在身下，怎么变成了这副模样，想是还是梦中。”头一歪，又要睡去，两人把沈白像筛糠似的摇，好容易才将他弄醒，沈白抹去嘴角的口水，问道：“你们是谁，干嘛打搅我睡觉，可是要偷我的马？”
红脸儿道：“我们是军官，有自己的马，要你的破马作甚？”
沈白假意听不懂，问他们是哪里的军官，红脸儿正要说，却被细长腿拦住，反问沈白是哪里人，这匹马是从哪里得来的。沈白自然不敢说自己从高塘湖来，便随口说了一个极偏远的地方，又道：“这是我的马，孩子病了，家里的婆娘又只会骂我没用，什么都不会。我只好将这马牵到镇上卖了，换两担好谷子，请大夫来看一看，孩子好了，那个婆娘就不会再骂我了。”
二人见这马毛光如油、四肢修长，怎么看都不像是寻常坐骑，至少要值十两银子，他却只卖两担谷子，天底下哪有这等便宜事，便说道：“你不就是想要两担谷子吗，那又何必去镇上，多跑这十来里的冤枉路？我看你这人倒也老实，就给你个好处，我们的营寨里倒是有些上好的谷子，离这也不远，不如就给了你，来换你的马，你看怎样？”
沈白见他们这样说，便留上了心，暗想：“这里又不是边关，怎么会有军队驻扎在此，那便有些蹊跷。”思索片刻，只说家里的媳妇叮嘱一定要去镇上换，别让坏人给骗了，说罢牵了马就要走。那两人怎肯放他走，拉住他不放，又是利诱又是威胁，最后许诺给他二担半上好的谷子，再加一坛好酒。
沈白听说有酒，笑道：“难怪你们那里有谷子，原来是酿酒用的。”
红脸儿笑他连衣服都不会认，说道：“你是傻人有傻福，不知道我们当兵的苦，在这种地方，和坐牢也没什么两样。只是附近有一家酿酒的，每隔一个月，我们便让他们偷偷地给送些酒来，只瞒着将军一人。前几年都是一个粗壮的姑娘推了车来，这一两年有时候也会有一个黑脸的小伙子跟着，那小子与姑娘亲热得很，可不像你这么傻。来得次数多了，便也熟络了，许他们将车推到营房门前，但里面却是无论如何都不能进的，要进去了，一世都出不来。”
沈白听他们这么说，就也想去看看，与他们讨价还价，最后才同意，说道：“好吧，你们不要骗我，害我回去被老婆骂，最好能多给我一坛酒，她看到有酒，多半就不会骂我了。”
四
何掌柜一死，何柱自那天晚上之后就不见了踪影，店里的生意无人照看，自然就做不成了。聂飞练却还不想走，高塘湖的老村长来找她，言语中有请她离开的意思。飞练装作听不出来，只问了村长一些当地的情况，推说自己的一个随从出去办事，要等他回来方才启程，只怕还要耽搁几日。村长慑于她的身份，嗫嗫嚅嚅，倒也不好相强，只好由着她在客栈里逛来逛去，刚开始一两日还派人送些吃喝，到后来干脆就没再来过了。
聂飞练却也不在乎，每日在客栈前后闲逛，见到村里的人也会打个招呼，有时驻足观看，但大多时候无所事事。村民们刚开始颇为不自在，到后来就习惯了，有时一回头她不在身后，还问别人道：“那个女公差今儿怎么不来了？”
自沈白走后，飞练就不再提起，好似这个人从来就没有出现过，只把曼苏尔叫了来，详细地问了何掌柜遇害当晚的情形，一个字都不许漏掉。曼苏尔见飞练容色凝寂、全无笑容，也竭尽全力地回想那晚的事，聂飞练问了又问，有时凝神细思，一想一盏茶的工夫就过去了。曼苏尔被反复地询问，实在是再想不出来任何一点细节，颇有些不耐，便忍不住道：“聂姐姐你问来问去都是这几句，我实在是想不起来了，那天晚上你要是不喝醉就好了，不必总来问我。”
聂飞练听他又提起那天晚上喝醉之事，气得推了他一把，说道：“我问得越仔细，案情就越清晰，你将来是要做大夫的，难道多问几句，病人也要像你这样？”
曼苏尔缩着脖子，不敢再说，半晌方道：“蜡烛快用完了，我去找些来。”
聂飞练眼看着他走出去，又觉得自己是不是太严厉了，心中闷闷的，痴坐半晌，天色暗了下来，屋里的东西也渐渐地看不清了，便起身下了楼，信步走到一间小屋前，屋宇清静，门上贴着当地官府的封条。
她盯着封条看了片刻，方才想起来这里原是何柱所住之屋，暗道：“我哪里都看遍了，怎么偏偏忘了这里？”四顾无人，就小心地揭开封条，又取出随身的匕首，嵌入门缝拨了一拨，里面格子一转，已离了窝槽，她将手伸进去，将窗格拨下，一闪身进了屋，依旧将房门掩上了。
窗外冷月斜悬，屋里什么都看不清楚，聂飞练摸到半根蜡烛点上了，一灯荧荧，照见她的人影，扑簌摇晃。她借着这点亮光查看了一番，只见屋子并不大，只有一些简陋的陈设，几乎一眼就看尽了，榻上的被子也是薄的，缀了补丁，难以抵挡入秋之后的玉露泠泠。稍微像样的就只有一张柞木桌子，却也已经很陈旧了，还有一些粗糙的笔砚等物放在上面。
聂飞练一手举着蜡烛，饶有兴致地绕着桌子走了一圈，还坐在椅子上试了试，忽地心念一动，再仔细地看了看，便越发地肯定了，点头自语道：“嗯，不是他。”
她在屋里自言自语，谁都不知道她说的“他”指的是谁，正思索间，忽地就听屋外传来一阵急促的脚步声，声音并不大，窸窸窣窣的。飞练凝神静听，噗的一下吹熄了蜡烛，不多时，有人在外面喊她道：“聂姐姐，我知道你在屋里，快出来，我有事找你。”
“原来是他！”聂飞练笑了一下，出屋后，依旧把封条贴好了，曼苏尔迎上前来，说道：“我猜得不错，你果然在里面。”
聂飞练回头看了那屋一眼，她有一事不明，就问曼苏尔道：“我已将蜡烛吹熄了，你又是怎么知道的，还有别人知道吗？”
曼苏尔指了指自己的鼻子，笑道：“你把蜡烛吹灭，但那烟一时间不及散去，被我闻出来了。”
聂飞练感慨他的鼻子竟然灵敏如斯，摸了摸他的头道：“刚才我是不是太大声了，其实我也不想这样的。”
曼苏尔摇了摇头，道：“你不要把我赶走就好，有我在，你总算还有个伴儿。”说着话，把手里的一封信递给飞练，说是客栈外来了一个当兵的，指名道姓要找从苏州来的聂捕快，又要他把一封信交给飞练。
聂飞练问那个当兵的姓甚名谁、长什么样，为什么要找她，曼苏尔摇头道：“我看他脸上红扑扑的，是个生人，什么都不肯说，只说聂捕快看了这封信，便即明了，他还在门口等着回话呢！”
聂飞练在当地并没有认识的人，心中疑惑，打开信刚看了几句，脸色倏地一变，不及向曼苏尔解释什么，便即快步向外走去。走了一半，却又停了下来，用手扶着门思索半晌，回身招手将曼苏尔叫到身前，说道：“你出去对那个当兵的说，我已经睡了，不便打搅，就是有天大的事，也只能等到明天再说。”
曼苏尔还以为是什么事，原来却是这等小事，笑道：“那好办，我只与他说，聂捕快会梦中杀人，我可不敢去叫，让他明天一早再来听信儿就是了！”
聂飞练把手放在他的肩膀上，郑重地嘱咐他道：“慢着，明天一早，我会跟那个当兵的去一个地方，我走后，你立即骑我的那匹白马，往凤台县去，须日夜兼程。到了县里，见过伍县令之后，只说是我让你来的，让大人即刻准备一条大船，多派些人手，沿松江而下，到这里来。此事十分紧要，他若不依，你就从马鞍中取出一封手令给他，他看了之后，便不敢不依从。”
那手令正是太子赵署在她离开苏州时给她的，许她调遣县一级以下官员。曼苏尔在心中默念了几遍，牢牢地记住了，抬起头道：“既是紧急，何不今晚就出发！”
五
离村子二十余里地之外的山谷中，有一处偌大的营寨，枕水倚山，地势极佳。第二天一早，晨气甫动，营寨的大门之外，就聚集了一群人，都是做官兵的打扮，豪健剽悍，但腰间并未悬挂兵刃。为首的一人，身穿一件竹根青窄袖长袍，腰间系鸾带，足上薄底骁靴，等了不多时，远远地看见有两匹马迤逦而来，他脸上不禁露出一丝笑意，自语道：“总算来了。”
聂飞练到了寨前，感慨这里的地形实乃天造地设，看得出了神，一时间忘了下马。那红脸儿早已跃下马背，提醒她道：“聂捕快，前方站立之人，就是我们的长官，侍卫亲军步军副都指挥使莫怀雨莫将军。”
他一口气说了出来，聂飞练虽不完全明白，但也知道个大概，哦了一声，方才收敛心神，下马拱手行礼，那莫怀雨上前笑道：“我已听得聂捕快大名，不想却是生得如此貌美。弟兄们久居无聊，要与我打赌，就赌你的长相如何，公差莫怪，这回却是我赢了。”
聂飞练见他生得形相俊雅，又本该在京城养尊处优，却隐姓埋名在这云多人少之地，暗自称奇，把马鞭在手指上绕了几绕，说道：“我倒是不见怪，可是将军既因我赢了钱，何不分我一半？”
那莫怀雨哈哈大笑起来，甚是豪爽，此人净面无须，看起来并不比聂飞练年长多少，只怕跟沈白比还小了几岁，却已是步司的副都指挥使，嘴里说道“好说好说”，一边将聂飞练介绍给手下的军官。那些军官见飞练只是个捕快，又是女子，都有些不情不愿，有的在脸上便露了出来，但上峰有命，不得不从，只好敷衍了事。聂飞练看在眼里，也不说话，匆匆见过之后便一齐进了寨门。
寨子里地方甚大，不仅有人，而且还不少，有男有女，俱都面色腊黄、衣衫褴褛，在一座座木房子里进进出出，有的背上还背着篓子，里面不知道装着什么东西，屋子顶部的烟囱冒出缕缕白烟，连绵不绝。
聂飞练一路左顾右盼，走得很慢，看到里面的情形，心中甚感惊惋。莫怀雨也并不掩饰，随手指点，但只讲些风光景物，飞练实在忍不住，径直问他道：“莫将军，这些都是什么人，为什么要将他们囚在此间？”
莫怀雨笑笑，告诉她这里大概有二百多人，有的才来一两年，有的已经在这里有数十个年头了，余者皆不谈。聂飞练哦哦几声，依旧是满腹疑窦，又走了一段，拱了拱手道：“将军不要见怪，我这人有一个毛病，就是想知道的事，无论如何，都要想办法探听明白，别人越是不想让我知道，我就越是要知道。因为这个毛病，三番几次地吃亏，但就是改不了，你说好笑不好笑！”
莫怀雨低头不语，有一个妇人背着篓子摇摇晃晃地走过来，他伸手将那个妇人推翻在地，并不看一眼，从袖子中抽出一方绢子擦手，擦完后方才说道：“我正要与聂捕快说起，不过在此之前，想先请你看一样东西，你猜一猜，这是何物？”
这件东西并不算大，莫怀雨顺手就在怀中取了出来，聂飞练接过一看，只见这是薄薄的一张纸，表面光滑、纹路细密，与寻常的纸张很不一样，辨认了半晌，心中已有了主张，便将那纸还给了莫怀雨，说道：“我知道了，这是做银票用的纸，原来这里的人，都是被派来做这种纸的。”
莫怀雨听罢，将那张银票纸团成一团，随手丢弃在一边，毫不可惜，说道：“聂捕快果然是聪慧过人，难怪就连太子殿下都要如此器重于你。你别看这种纸在外面如何金贵，在我们这里，却是再寻常不过的物事。聂捕快休要怪我们言语粗鄙，有时候弟兄们内急起来，找不到合用之物，拉一次屎，说不定就要用掉上千两的银票呢！”
尾随的众人一齐大笑起来，聂飞练却没有笑，也没有说话，面有不豫之色，只默默地向前走，莫怀雨已知其意，说道：“聂捕快从一进来，大概就已经动了恻隐之心，但是你可知道，这些人并不是囚犯，其实都是一些衣食无着之人，有的是快要饿死的。在这里虽然没有了自由，但至少有饭吃、有衣穿，不至于冻饿而死，你便是叫他们出去，他们也还不走呢！我之所以把他们关在此间，也实在是无奈之举，只因本地盛产这种楮树，也只有这种树，才可以用来制作银票。而一旦这种技术泄露出去，市面上大量出现银票，真假难辨，到那时候，恐怕就连皇上和太子也要头疼不已呢！”
当今天下，钱庄票号遍布各地，商人们都已习惯用银票来进行大宗交易，一些大钱庄发行的票据，甚至在全国都可以随时兑换。聂飞练自然也知道莫怀雨所说确是实情，朝廷为了经济安全，不得不想方设法杜绝伪造的银票，一时竟也无言以对，就往左右看了看，只见在营寨靠墙的地方，俱都挖有沟渠，里面有水流流过。她仔细地看了一番，问道：“莫将军，这是用来做什么的？”
莫怀雨看了一眼，说道：“这是方便寨内之人取水之用，与外面的松江相通。当然，出寨的地方有铁栅栏挡住，以防有刚来的人耐不住寂寞，想要逃走的。聂捕快，前面就是我的营帐，我已叫人备了酒菜，我的手下都是些乡鄙之人，粗俗不堪，你刚才已经见识过了，那就不要他们作陪了，请！”
“且慢！”聂飞练一摆手，说道，“将军好意，不敢不从。可是你在信上说，我有一个随从，误入此间，其实并非有意冒犯，我今日来，就是要把他带回去。请将军高抬贵手，回去之后，我们会将这几日之事，忘得一干二净，再不向任何人提起就是！”
莫怀雨走到一座营帐之前，一手掀开帐帘，回头笑道：“我这个地方虽然地处偏狭，可也是户部派人勘查选定的，不管是谁，只进不出，以防泄密，这是皇上亲自下的严令，我也不能不为弟兄们的生计，和我这颗脑袋着想。你我都是食朝廷俸禄之人，没有什么信不过的，何况昔日的三皇子能够亲临此间，贵足踏贱地，那更是我想都不敢想的事，就算聂捕快不来，我也要亲自将他护送回去，绝不敢强留。只是眼下我有一桩小小的麻烦事，不得已请了二位来相助一臂之力，三皇子现下就在里面，聂捕快倘若信得过在下，不如进来共饮一杯水酒，你看如何？”
山谷之中，金风飒飒，不知道从哪里刮来一阵风，吹拂起营帐前的一杆大旗，猎猎飞舞。聂飞练抬头看了一眼这面大旗，犹豫片刻，打定了主意，就要抬脚走入帐中。其实她心里也清楚，连步司副都指挥使都感到为难之事，定然是棘手之极，自己只要踏入这座营帐，意即把这件事扛在了自己的肩上，结果如何，殊难预料，不管是好是歹，都只能由自己来承担，说不定户部不会嘉奖，反要追问一个擅自行动的过失。但如今沈白在他们手中，莫怀雨既已明白告知是“三皇子”，也就是对他昔日的身份十分了解，颇有些有恃无恐的意味。她甚至开始后悔，明明思考了一个晚上，为何还是在冲动之下做出了这个决定。
“算了，眼下也只好如此，不如先听他说一说是什么事，说不定是我自己吓自己呢，就算再难，也不可能全然没有解决的办法。”聂飞练这样想到。
她刚打定主意，就在这时，刚才被莫怀雨推倒在地的那个“妇人”却忽地从地上一跃而起，方才神志委顿之态，此刻半点全无，身手还十分矫健，径直闯入圈中，一把抓起聂飞练的手，说了一声：“快走！”聂飞练的手被他握住，顿觉一股暖意，耳边传来的是熟悉的声音，又惊又喜，才说了一个“你”字，就不由自主地随了他，向营寨大门处跑去。
六
莫怀雨手下的将官一看又是沈白，这回怎肯让他再度从眼皮底下逃去，一个个摩拳擦掌，从四面围了上来。沈白眼见对方人数众多，尽管都是赤手空拳，但四下里一围，就很难脱身，何况还有一个莫怀雨，既是步司副都指挥使，统领过侍卫亲军，身手应该不差，尚在观望之中，随时都会出手。于是站住了脚，一边牵住飞练的手，好似怕她再次从自己掌中飞去，朗声道：“我乃是当今天子第三子，母亲是淑贵妃，天下土地，尽皆姓赵，我想走就走，你们究竟长了几颗脑袋，敢来拦我！”
他虽已被贬为平民，但往中间一站，凛凛有威，毕竟昔日的气势还在。众人被他喝住，也有些犹豫不决，上也不是，不上也不是，俱都望向莫怀雨。莫怀雨就站在营帐之前，负着手去看半空中的那面大旗，宛如对身周的一切不闻不问，将官们见他如此，胆气便又壮了起来。北宋年间，地方官飞扬跋扈、非至一日，手下更是目无法纪，当即就有一人跳了出来，细长胳膊细长腿，大声道：“我却不知道还有一个三皇子，听说早已贬职为民，就与你我一样。这次纵然放了他，上司怪罪下来，还是我们去当替罪羊，不如先将人留下，是好是歹，总还有一个余地！”
众人也都有这个心思，听他一说，便觉得有理，有人附和道：“不错！谁的爹娘都只给了一条命，把人留在手里，随机应变，是这个理儿，大伙儿并肩子上呀！”
这场混战应该是无法避免的，因为一方想把人留下，而另一方则是在极力摆脱，那就自然是辗转攻拒，打得眼花缭乱，不必细说。好在沈白少年在宫中之时，就已习得一身武艺，在众多皇子中可算得上是第一，尤其精于剑术，聂飞练尽管手上功夫不及他，但轻功绝佳。对方人数不少，但一则心中未战先怯了三分，下手时难免瞻前顾后、不干不脆，二则都未携带兵刃，又不敢放箭，此消彼长之下，竟然让沈聂二人抢到两匹马，闯了出来。出寨之后，更是一骑绝尘，直到后面没有了追兵，人马俱疲，这才放缓缰绳。聂飞练抹了一把头上的汗水，说道：“我还以为你已往凤台县去了，谁知道还在这里。”
沈白与她并辔徐行，把那天的事说了一遍道：“那天有两个人想要骗我的马，我便假意上当，随他们去，偷偷进了营，不料却露出了马脚。好在那里面地方甚大，我既出不去，他们也找不到我，东躲西藏，直到今天。”
聂飞练问他那两个是什么人，沈白一一说了，一阵风吹来，聂飞练禁不住打了个冷战，沈白不满地道：“我临走前交代曼苏尔好生照顾你，他怎么又不在，定是跑到哪里疯玩去了！”
聂飞练道：“你不要冤枉他，是我让他帮我去做一件重要的事，何掌柜遇害一案，我打算查个水落石出！”
沈白叹了一口气，目视前方，说道：“这么说，你终究还是信不过我和曼苏尔。”
聂飞练摇头道：“世上之事，有时就算亲眼所见，也不一定就是真的。我不是不相信你们，否则刚才就不会跟你一起跑了（她说到这里时低下了头，话声甚是轻微）……对了，你既然提到此事，那我来问你，那天晚上，你说凶手推门进来，那门是响了一声，还是两声？”
沈白笑道：“我现在知道曼苏尔为什么不跟着你来了。”他笑归笑，还是低头思忖了一番，笃定地道：“只响了一声，不会错，照你这么说，原来是大门下的手？”
聂飞练陷入了沉思，眸子中英华隐隐，刚才打斗之时，一缕秀发不经意间散了下来。沈白看着阳光照在她白皙丰润的脸上，心突突地跳，几次想要帮她把头发捋好，却又始终不敢当真动手。聂飞练并没有注意到他的眼神，过了一会儿，才说道：“自然不是门下的手，但它也脱不了干系。你说你在莫怀雨那里躲了一天一夜，连女人都扮了，居然没有被他找到，那你一定是探听到了什么消息。他找我来，是为了什么事，你要不说，我心里是会难受的。”
沈白这才发现自己身上的装扮还没去掉，顿觉尴尬，跳下马来，去了打扮，又拔了几把青草喂给马吃，说道：“你还记得，我们刚到高塘湖时，在山坡上看到那个在河里溺死的人吗？”
聂飞练也下了马，郑重地点了点头，问道：“难道那人就是莫怀雨手下做银票的工人？”
“不错。数日之前，莫怀雨正要将做银票用的楮皮川纸送往京城户部，却发现少了许多，共计有百余斤。死的那个人姓崔，因为极少开口说话，又有点罗圈脚，大家都叫他崔螃蟹，真实姓名倒是没人知道。此人就是偷纸之人，只是在企图逃走时，被射杀在墙头之上，落入了河中，第二天才找到，那时人已经死了，无法从容逼问，是以谁都不知道他是怎样将纸运出去的，运出去后又藏在哪里。案发之后，莫怀雨在营内掘地三尺，却始终找不到一张遗失的楮皮川纸，不得不一再拖延交货的时间。可是营中生产了多少纸张，俱已登记在册，无法一再隐瞒，事情总有败露的那一天。一百余斤，足以伪造出数百万两银票，况且还是一桩无头案，唯一的线索已经死了，眼下就是神仙下凡，恐怕也破不了此案，你……你好好想想吧。”
聂飞练听罢，沉吟半晌，说道：“你觉得莫怀雨这人怎样？”
沈白将手中剩下的草料抛在地上，拂去手上的碎草，说道：“我不知道，但假如，我是说假如，我与他同殿为臣，那么我只会与他喝酒赌钱，他说的话，我是一句都不会相信的。”
“我也不信，那你觉得我是为了他吗？”聂飞练说罢，牵过马来，认镫扳鞍，刚将一只脚放在马镫子上，蓦地回头对沈白道，“沈白，如果你是莫怀雨，出了如此大案，遗失了几百万两的银票，会怎样对付谷中的两百多口人呢？”
沈白冷不防被她一问，转念一想，明白了聂飞练的用意，问道：“难道你想同时查两件案子？”
“谁说要查两件案子，我又没有分身术，”聂飞练宛然一笑，跳上马背，将散落下来的头发捋好，深吸了一口带有青草味道的空气，顿觉胸怀大畅，说道，“这两件案子几乎同时发生，未免太巧，说不定有所关连，这是我的预感，你信吗？”
七
离营寨约莫两个时辰的路程，有一间酿酒的作坊，取当地的泉水，清冷可爱，所酿之酒，名叫“透瓶香”，果然是香气扑鼻，只是取水不易，倘若搬到别处，又没有了这种风味，因此并不与其他人家住在一起。聂飞练说不能再回客栈，莫怀雨定会派人守在那里，沈白就想到红脸儿和细长腿曾说起附近有一户会酿酒的人家，每隔一两个月，就会叫他们送一车好酒来，以遣寂静萧寥之苦闷。说给飞练听，她果然有了兴趣，两人一路打听，绕了一些路，幸好还有坐骑，在天黑前，赶到了这家作坊。
作坊里只有一家三口，男的又黑又壮、鼻直口方，就是板着个脸，怫然不悦，言语中并不欢迎两人在家中留宿，女主人却甚是和气，两个不一样的人，却凑成了一家子。沈白许诺多给他们银钱，才收拾了两间库房安置沈聂二人。
库房简陋，连床都没有，男主人拖来一车稻草，那便是床了，还可以闻到酒糟的味道，还没喝酒，仿佛就已经醉了。聂飞练倒是不在意，在作坊进进出出，但是并没有什么特别的地方，心中不免有些失望。屋后传来噼噼啪啪的劈柴声，飞练心生好奇，反正也无事可做，便慢悠悠地转了过去，躲在墙壁后面伸出头去看。
只见沈白脱了外衣，只穿一件窄袖短衣，大汗淋漓，正和一位女子一起劈着柴。聂飞练不去看沈白如何卖力气，倒很认真地看那名女子，只见她生得眉粗眼大、颧骨高起，不仅长相一般，脾气也不好，随口詈骂，怪沈白柴都劈不好，不是太粗，就是太细，反正没有一根是合用的，跟别人比，那就是寒鸦比凤凰，哪里都比不上。
聂飞练看了一阵，知道她是作坊老板的女儿，名叫彩凤，今年都二十六七了，在心中暗笑：“原来这丫头不仅长得像父亲，就连脾气都学了个十足十。”她听那彩凤骂声渐高，眉头一皱，轻咳了两声，转身就走，离作坊越来越远，身后咚咚咚脚步声响，沈白果然追了上来，问道：“你在那里多久了，我都没看见你。”
聂飞练不去看他，背着手，边走边说道：“你自然看不见我，我也不知道你会看上人家的闺女，现在把你叫出来，你怪我不怪？”
沈白一怔，聂飞练已走出了数步，他紧走几步，依旧紧随着她，笑道：“差点以为你说得是真的，我的行李和剑还没有找回来，现在身上没几个钱，穷得要命，马又要留下来当脚力，因此只能干活还债。再说，我就是真看上了她，她也未必瞧得上咱们。我听她说，客栈里的那个小伙计，等到把何掌柜的灵柩送回家乡，就要回来与她成亲。”
聂飞练停下脚步，面向着沈白，仰起头道：“我明白了，这么说，是人家不要你，那好吧，你要钱，我这里还有，只是明日你须替我去做一件事情。”
沈白笑道：“没有了钱，才知道穷人的日子不好过，你要我做什么？”
聂飞练道：“我还没想好，你急什么，兴许到了明天，就想到了。”
至于聂飞练有没有想到叫沈白做什么事，暂且不提，在第二天，她却与作坊的大娘泛舟河上，一边垂钓，一边谈着这条河和附近人家的生活。河中水平如镜、游鱼可数，可一看装鱼的篓子，就只有几条小鱼而已，就是做成鱼汤，恐怕也还不够一个人吃的，大娘见状笑道：“还好姑娘你不是打渔的人家，你要是去打渔呀，只怕早就被饿死了呢！吓，我说笑了，姑娘莫要怪我。对了，你问了我许多，我也来问你一问，姑娘你是做什么的？”
聂飞练把鱼竿闲闲地垂着，其意不在鱼，就是鱼儿咬了钩也浑然不觉，只愿岁月能如此刻一般美好，不再有那么多烦心的事情，听大娘问她，便笑道：“我也没什么本事，只是谁家有了难事，或是丢了什么东西，就请我去，给我一餐饱饭，我就帮他们算一算、测一测，料理一下，骗吃骗喝，以此糊口，日子过得十分艰难呢！”
大娘在船尾摇着橹，船桨无声地划开水面，留下淡淡的縠纹，说道：“哟，这么说，还是个算命的女先生，真真了不得！我家那口子昨晚还跟我说，看你俩的气度，倒像是衙门里的人。这回呀，他可是走了眼，回去得好好羞一羞他！”
聂飞练暗自吃了一惊，对这位“大哥”倒多了几分敬佩，说道：“大哥真是这么说的？我看他平时倒不怎么说话。我俩哪里是衙门里的人，要是衙门里的人，也没有我们这么狼狈的。”
大娘叹道：“那倒也是，你别看你大哥现在这样，年轻的时候，也是惯会甜言蜜语的。咱们女人不就这样吗，明知道男人都是那个德性，可也经不住耳根子软，说了几句好话，也不管他是贼或是强盗，是罗圈还是结巴，就把这一世，都随了他过了！”
聂飞练听着心中有感，暗想：“但假如他连几句好话都不肯说呢？”在那一瞬间心绪潮涌，说不出是什么滋味，一时不想再说什么，便佯装去弄水，把手掌放进河里，河水清冽，从指缝间流过，偶有小鱼钻入掌中，一撒手便让它走了，弄得手心怪痒痒的。
小船在划过一段河道时，岸上忽有一个灰色的人影一闪而过，聂飞练十分警觉，立即从摇晃不定的船上站了起来看。只见那人身穿一件黄麻衣裳，头戴范阳毡笠，遮住了大半张脸，又离得远了，看不清面目，但目光却一直在追随着小船。聂飞练见此人古怪，略一思忖，蓦地想到一人，激动之下，左右摇晃了好几下，险些一头栽进河里，大声喊道：“你是谁？可是姓何？”
她连喊了几遍，那个人并未答话，仍是獃獃地站在原地，聂飞练急对大娘道：“大娘，快，快把船划过去！”
大娘哦了一声，见她甚是着急，就将船掉转方向，用力扳桨，岸上那人见小船越来越近，脱下身上的黄麻衣裳，抖了几下，提在手中转身急走，不到一会儿，就不见了人影，只有风吹过草甸时发出的哗哗声。
大娘问道：“他是什么人，还要靠过去吗？”聂飞练眼见已经无法追上，沮丧地摇头，说道：“他就是我的那桩生意，不必追了，对了大娘，时候不早，我们也该回去了，只是，晚上怕是吃不上大鱼了。”
八
回作坊后，天还没黑，聂飞练却点上了一根蜡烛，大开窗户，随即坐在稻草之上，以手支颐，似乎是在安静地等待着什么人。
库房的门呯的一下被人推开，沈白一头窜了进来，随手掩上房门，看见窗子大开，又要去关窗，聂飞练道：“不要关窗，我在等人。”
沈白回头奇道：“这里除了咱们几个，只有野地里的野鬼，你在等谁？”话虽这样说，也不关窗了，去水缸旁边舀了一碗凉水，咕噜噜一气喝下去半碗。
飞练也道：“是啊，这里只有咱们几个，你在躲谁？”
沈白把余下的半碗水也喝了，用手抹了一把，将碗丢下，回身靠在水缸上，说道：“你自去钓鱼，好逍遥自在，却让我去陪那个丫头干活，好家伙，干活不说，受了一肚子的气。下次再有这等好事，你自己上吧，我宁愿冒险回京城，也比伺候她的强！”
聂飞练原本还想出言讥讽几句，见他气鼓鼓的样子，想是真动了气，这话就不便出口，只问他到底受了什么气。沈白想了一下，挑出几样说了，事过境迁，此刻说出来倒觉得平淡了不少，又道：“我帮她把酒坛子放在车上，本来无事，她说以前他们都是从这边摆，我却要往那边摆起，这有什么不同？我现在脾气好得多了，你又叮嘱我不可与她争执，否则把她那车给掀翻了也说不定。”
他一边说一边比划，气不打一处来。飞练听得格外认真，问他酒坛子有什么异样，又问了几个地方，才不问了，起身把蜡烛拨亮了些。
沈白说了一大通话，总算是冷静了下来，又去舀水喝，还问她这是做什么，飞练凝视着蜡烛的那一点微光，说道：“今天我并不是去逍遥自在的，下午，我在河岸上见到了一个人，他似乎有话想要对我说，只是当时不便。如果我所料不错，他晚上定会再来，只要这个人出现，我相信一切都将真相大白。”
“我不信，什么人有这般本事？”沈白笑着说道，起身来到窗户前向外张望，痛快地伸了一个懒腰，才伸到一半，忽地想到一人，神色一凛，急回头问道，“难道是——何柱？”
第二天卯时，天边已经有了一些晨光熹微，天将黎明，沈白换上了第五根蜡烛，解下外衣，披在正低着头、气沮神伤的聂飞练身上，说道：“也许何柱有事耽搁了，我去恳求大哥再收留一个晚上，最多我再去帮彩凤姑娘干一天的活，今天晚上，他一定会来找你的！”
聂飞练坐在稻草上，疲倦加上失落，让她变得很憔悴，不知不觉间，吧嗒一声，一颗眼泪坠落下来，晶莹剔透。沈白吓了一跳，想要去安慰她，手举在空中，却落不下去，思索良久，终于还是落了下去，轻按住她瘦弱的肩头，柔声道：“飞练……”
他这一声，倒把另一颗泪珠也引了下来，聂飞练抹了一下眼睛，摇头道：“不用了，我太大意了，也太自负了，何柱不会再来。而且，他一现身，现在多半已经遇害了，我、我真是太傻了！”
她说罢，一下站起身来，外衣落在地上也没有察觉，走了几步，忽地抽出短剑。沈白愕然大异，正要飞身上前，就觉眼前一道神光离合，聂飞练一出手，就已将蜡烛的火苗削去，在黑暗之中说道：“沈白，我们白白地等了一个晚上，浪费了许多时间，其实何柱早已将要说的话对我说了，我却是此刻方才明白过来！”
沈白问她是什么话，聂飞练摇头道：“眼下已没有时间一一说明，我们即刻启程，我回一趟客栈，你去一个地方，不管多远，必须在今日下午申时之前回客栈找我，若到了申时还不能回来，那时便大事休矣！”
沈白见飞练说得郑重，自然是不敢怠慢，详细地问了要去的地方，虽然心中疑惑，但还是骑了马疾驰而去。聂飞练将身上的余钱都给了彩凤一家，讨要了一些干粮清水，随即告辞而去，一路兼程，等她回到客栈之时，却见这里已经关门上锁、人去楼空，不禁大为诧异。此刻也不及细想，下了马，便施展轻功，跃了进去，回房去找一些需用之物，谁知刚一进门，还不及翻找，就听身后嗒的一声轻响，似是房门被人从外面上了锁。
飞练听到响声，暗道一声“糟了”，身上的汗毛都竖了起来，急忙回身去看，心里存了一个微弱的希望，但愿是自己听错了。但令她感到失望的是，房门果然已被牢牢地锁住，连窗子都一样，被人从外面用木板钉死。聂飞练胜在轻功出众，拳脚上的功夫却很普通，随身的又是一把寻常短剑，只能用作防身，与那些切金断玉的宝刀宝剑不能相比，若无人救援，是断断出不去的。
但她此时又是一分都耽误不得，正因为深知这一点，才会焦烦已极，才会大喊道：“开门！开门！”喊了半天，几乎要喊出血来，外面果然有人应道：“聂捕快，别喊了，我已叫人去请莫将军，你好生休息，养好精神，几个时辰后，将军一到，自然会把你放出来。”
聂飞练一听这声音有点熟悉，仔细一想，便想到是那日在营寨之中，那个手脚细长如杆的军官，顿时咬牙切齿、懊恼不已。懊恼的是明知道莫怀雨不会善罢干休，自己却还是忒地大意，哪怕是进房后先推一推窗户，也会立即发现异状，总不至于现今自投罗网犹如困兽一般。
沈白还有几个时辰才会回来，到那时，自己恐怕早已被莫怀雨带去营寨，无奈之下，聂飞练也只好强行让自己冷静下来，对外面之人说道：“这位大人，莫将军之事，我已有了头绪，你将我锁在此间，只会让偷盗银票之人从容逃去，只要离开高塘湖，从此山长水远，再难将他追回。大人，飞练只是一名小小捕快，你们中间任何一位，职位都比我高，先前那日是我太无礼了，大人雅量高致，尚望宽宥为幸。但小人所说，句句是实，你先放我出去，再迟片刻，只怕将来莫将军都会追悔莫及！”
她话声极为恳切，这时服软，说了许多违心的话，实在是困境之下的无奈之举，简直比死还更令她难受，只盼望细长腿至少相信自己一次，但是立刻，她就听到了令她倍感绝望的回答：“聂捕快，我说的也是句句是实，弟兄们确是看你不顺眼，要不是将军还有用得着你的地方，只要我现下放一把火，你还能逃得出去吗？但此刻你纵然花言巧语，想骗我开门，也不能够，你还是省了这份心吧，嘿嘿！”
到了此时，飞练已是无计可施，大怒之下，乒乒乓乓，将房中一应物事砸了个粉碎。
九
接下来的时间，飞练是怎样度过的，也不必一一细细说明，反正她就像是被关在笼中的一只鹦鹉，不得其门而出，而时光正在飞快地流过，内心自然是焦灼无比。一生之中，恐怕再没有哪一段时间会像此刻般难熬，一直等到窗棂上的光慢慢地斜向一边，忽听门外有人高声道：“飞练，快闪开！”
聂飞练一听这话，不蒂是来了救星，事不宜迟，急忙在墙角蹲好，叫道：“好了！”话音刚落，就听“呯”的一声巨响，一只石凳——应该是沈白在院中找到的——打破房门，直滚了进来，震得整座小楼簌簌作响。巨响过后，沈白倏地从破洞处腾身跃入，拨开弥漫的烟尘，大声叫道：“飞练，你在哪里？”
聂飞练从角落处站起身，来不及再说什么，直接抓住他的手道：“有马吗，快随我走！”
两人飞奔到楼下，只见细长腿一身戎装，背上背着弓箭，横刀坐在院门前，虽只一人，却犹如有千军万马，恶狠狠地道：“站住！我可不管你是山皇子还是水皇子，莫将军既已下令，在他到之前，那是谁都不许离开，若想离开，那就从我的尸体上踩过去吧！”
聂飞练倒也佩服他颇有胆气，只恨此人做事太过糊涂，是榆林脑袋一个，于是拍了一下沈白的背，说道：“收拾了他就走，但我要活的，还有用处。”
沈白点头答应，把取回来的长剑交给飞练，紧了一紧腰带，上前两步，指着细长腿说道：“就是你诓了我去，这口气还没出，正好又送上门来，那就再好没有。现下你用刀，我空手，你也不要说我欺负你，被你碰到一下，就算我输，任你处置，今日便要打得你心服！”
聂飞练知道沈白的武功不弱，但见他如此托大，也不禁吓了一跳，退后了几步，将场地让了出来。而对面的细长腿算是见识过沈白的厉害，孤身挡在门前其实就是把自己给豁了出去，听沈白一说，好似又看到了一丝希望，起码放了一半的心下来，施施然站起身来冷笑道：“好大的口气，如此最好，只盼你不要输了之后又来赖账！”
他倒也怕沈白反悔，话一说完，将刀一横，摆了一个“横架金梁”之势，随即便扑了上来。两人刀来拳往，只交手了不过五六招，沈白意在速胜，使了一招太祖长拳中的“扭步断肘”，右臂外旋屈肘，左拳则是上挑收抱，随即卸力反攻，已将他的刀夺在手中，反手架在细长腿的脖子上，喝道：“现在你服是不服！”
细长腿这时才知道自己与沈白差距太大，兀自嘴硬地道：“输是输了，却是不服！”
聂飞练没想到眨眼间就分出了胜负，又惊又喜，上前说道：“沈白，放了他，我们眼下要去追船，不可耽误时间！”
沈白将刀移了一点出来，他还是不相信细长腿，奇道：“追船？”
聂飞练嗯了一声，说道：“不错，这里河网纵横，乡民出行都是靠船，反而比陆路要快上许多，而杀害何掌柜的凶手，还有那一百余斤银票，此刻就在船上！”
细长腿见聂飞练说得郑重，他被沈白制住，没有了刚才的气势，心里不由得便信了几分，疑道：“你当真知道银票的下落？”
聂飞练白了他一眼，恼道：“那是自然，要不是你，只怕此时我们已经擒住凶手了，哪里来的这许多事？你若信我，便立即快马加鞭，回去见你们莫将军，叫他多派人手，并备足船只，务必封住这里出去北上的河流，不可放过一人一船！”
沈白把刀放下还给了细长腿，他茫然接过刀，好似还没回过神来，说道：“就算我相信你，可是，因为要定期疏浚泥沙，这里往北的河道，早就已经不通船了呀！”
“真有此事？”聂飞练一听这话，宛如半空中忽然打了一个响雷，震得她头皮都在发麻，猛然想起一件事来，头脑之中一阵晕眩，颓然坐倒在身后的磨盘之上，失神地道：“完了，追不上了，我明白了，他们根本不走河道，他们这是要出海！”
高塘湖离大海并不算远，可是也不近，黎明时分，两匹马奔驰了一夜，身上已是汗出如濯、疲累不堪。晨光甫动，当第一缕阳光照在水汽氤氲的河面上时，才跃上一个山坡的高处，沈白用手指向远处河与海的交接处，欣喜地道：“你看，果然被截住了！”
聂飞练就在马上急切地眺望，目光好似能穿过迷雾，果然隐约可见一艘宽大的官船横在河面上，挡住了一条正要准备出海的商船，那艘商船无法动弹，已经在缓缓降下船上的风帆。飞练一见，喜溢眉梢，忘记了疲惫，神采奕奕，笑对沈白道：“你怎么知道会有船截住他们？”
沈白脸上也有了光彩，他摸了一下下巴，几天都不曾睡好，有不少胡茬子钻了出来，但也因此让这张脸看起来更加显得丰神俊朗，说道：“你不是说已让曼苏尔回凤台县搬请救兵，河道既已堵塞，那凤台县的船也要绕路从海上来，说不定能就此截停他们。”
“对呀，我怎么没有想到，”聂飞练拍手笑道，“我竟然忘了此事，沈白，这回真的是要多谢你了！”
沈白道：“你也别废话了，真想谢我，那也容易，就跟我说说谁才是杀害何掌柜的凶手吧！”
聂飞练笑而不语，用手拍了拍胯下那匹马的脖颈，仿佛是对它说道：“马儿马儿，你们也辛苦了，不言不语，甚得我心。你们别着急，也别嫌累，再加一把劲，带我去商船那儿，等到了那边，我再一五一十地把事情的原委全都告诉你，好不好？”
她座下的那匹黑马，好似听懂了她的话，长嘶一声，声震林越。
十
待到聂飞练和沈白赶到船上时，莫怀雨和他手下的细长腿、红脸儿等一干人已经先到了，还有村长、李贤，数个运送何掌柜的灵柩回乡的村民等人，都已在甲板上等待着他们。船舱里钻出一个小小的身影，却是曼苏尔，飞扑上来，跪倒在聂飞练身前施礼，喜道：“聂姐姐，我怕误了你的事，一天几次催促，总算是赶上了。”
聂飞练心道：“他才去了几天，怎么也学会了官场中的那种作派。”急忙将他拉起来，轻抚他的头顶，疼爱怜惜之情溢于言表，笑道：“今后别再跪来跪去了，这次你功劳不小，多亏了你，否则我就前功尽弃了，想要什么，今后记得跟我说！”
曼苏尔道：“我这是弟弟跪姐姐。”乐呵呵地站到了聂飞练身后。
聂飞练见莫怀雨在人群中，便先上前拜见了他，莫怀雨道：“不必客气，我们早来了一步，已将这船搜了个底朝天，但是连一张银票都没找到。聂捕快，我们擅离职守，全因为你，今后上司追究起来，你须知道怎么办。”
聂飞练见他在重压之下，说话依旧不温不火，宛如在叙说家长里短事，心中也不禁惕然，说道：“将军放心，银票只在这条船上，要是没有，飞练自会去顶罪。”
她说罢，瞥见人群中有一个身穿捕头服饰之人，只一眼便认了出来，忙快步上前，跪下行礼，口称“荀捕头”，说道：“原来捕头大人也来了，飞练在外面耽搁太久，把县里的一应差事都交给了大人，实在是太不应该了！”
那荀捕头顶高额阔、颏下微髭，满面愁苦之色，四十来岁年纪，竟然也跪下还礼，动作比飞练还快，惶恐道：“不必如此，你现今已是太子特使，名满天下，连县令大人恐怕都得听你调遣，今后切不可如此。聂捕快，你还是快审案吧，了结此事之后，我们便回转凤台，县令大人他……他还在等着你呢！”
太子赵署将手令交给聂飞练之时，她一时觉得好玩，就收下了，没有想到会这么快传回县里，心中十分不安，但毕竟也有一点得意，说了一声“是”，便站起来，仍是把礼行了，这才一一地在村长、客栈的小伙计李贤，以及几个村民面前走过。沈白以手按剑，寸步不离地跟在她身后，双目灼灼，飞练在谁面前走过，谁便要提心吊胆一番，最后在村长身前站住了，问他道：“村长，船上可有银票吗？”
那村长是一个弓腰曲背的小老儿，颏下几绺微翘的山羊胡须，见众人都对这个“聂捕快”毕恭毕敬，想起之前曾慢待过她，心下不禁惴惴，连忙答道：“实在没有，我这次和李贤兄弟运送何掌柜的灵柩回乡，从租船、装船，到现在一路行来，小的们都是亲眼所见。连这位将军也已仔细搜过，就差把这条船给拆了，哪里来的什么银票？公差大人，你可是要为我们作主呀！”
聂飞练拍了一下他的肩膀，笑道：“我自然会为你作主。”随即又走到李贤跟前，他是个瘦弱黑脸的小伙子，上下打量了一番，说道：“李贤兄弟，你说呢？”
李贤拱手道：“我们没见过。”聂飞练也不再问，点了点头，其余几个人也都说没有，还有指天发誓的，百态咸集。聂飞练一个一个问过了，这才走到甲板中间，从头到尾仔细地想了一遍，这才开口说道：“好罢，既然大家都不肯说，那我就来从头说起，沈白、曼苏尔！”
“在！”
“你俩将何掌柜被杀那天晚上听到了什么，不许漏掉一字，说与大家听！”
“是！”两人已说过多次，对此情此景已是十分熟悉，当即就把那天晚上之事详细复述了一遍，沈白说完，曼苏尔随后又说了一遍，果然分毫不差。
聂飞练又道：“你俩愿意对天发誓，所说俱为实情吗？”
两人本来就是实话实说，毫无压力，都发了誓，莫怀雨此时插话道：“聂捕快，我们追查的是银票案，你又为何反复提及何掌柜被害一事？”
聂飞练躬身道：“莫将军，此事与银票案有极大干连，你且等待片刻，稍后我自会说到银票遗失一事。”莫怀雨这才不说话了，又暗中吩咐手下将所有人悄悄围住，不可放走一人，自然也包括了聂飞练和沈白在内。
聂飞练缓缓说道：“这便是那晚的情形，任谁一听，都会想到是何柱喝醉了酒，被叔叔怒斥，一时气不过，再加上喝了酒，举止乖张异常也是常理。之后他又突然失了踪，自然就成了畏罪潜逃的杀人犯，看来再无可疑的了。有人曾对我说过，大多数案件原来就是这么简单，这话原也不错，可是后来我一再地回想，却觉得有几点始终无法释怀。
“第一点，就是何掌柜说的第一句话，他说‘你怎么也去喝酒了’，我问过乡民，他们都说何柱因为不堪叔叔责骂，三天两头都要出去喝酒。那么何掌柜见他时就应该说‘你怎么又去喝酒了’，才是正理，又何至于说出那样的话？由此可见，那天晚上推门进来的，也许不是何柱，而是另一个何掌柜认识且熟悉之人……”
“不对！”大家都在认真倾听，忽有一个村民叫了出来，他见众人都在看他，便有些胆怯，但想了想还是说道，“何掌柜后面不是已经说了那人就是何柱吗？”大家都有此意，一齐望向聂飞练。
飞练笑笑，边走边说道：“这就是我无法释怀的第二点……”
她说到这里时，正走到村长的面前，就问他道：“村长，你可知何掌柜生得怎样？”
村长哑然失笑，露出焦黄的牙齿，说道：“这话从何说起，我与那何掌柜几乎日日碰面，怎么会不知？老何他身长六尺，既高又壮，就是脾气太过急躁，身边的人常被他责骂，习以为常。何柱就时常与他争吵，也只有李贤兄弟从不作声，骂过之后，依旧待老何甚好，全村的人，哪个不知！”
聂飞练微微一笑，从甲板上顺手拾起一个木锤把玩，一边说道：“不错，何掌柜当时说‘你想干什么，把刀放下’，也即是说，他已经看到凶手准备对他动手。人在危险之中时，本能地会有所防备，何掌柜身形高大强壮，人尽皆知，而其时他的手中，还握着一个钉马掌用的修蹄刀（聂飞练把手中的木锤举起来给大家看，假作这是何掌柜当时手里拿的东西），又怎会半点抵抗都没有，就被已经醉酒的何柱从正面一刀毙命呢？”
她说到这里，有的人就已开始点头，村长问道：“是有些道理，那这又是什么缘故呢？”
十一
聂飞练把手中的木锤抛下，拍了拍手，说道：“那也就是说，凶手当天晚上走进院子之后，何掌柜说的第一句话，的确是他自己说的，千真万确。就在这时，凶手趁其不备，用暗藏的利刃一刀将其杀死，是以何掌柜后面说的话，其实并不是他自己说的，而是凶手模仿他的口吻，替他说的（旁听众人哦了一声，都露出难以置信的神色）。也正是因为如此，何掌柜后面的话才会如此奇怪——‘你还想杀了你叔叔我不成’——那是因为，这话本来就是要说给屋子里的人听的！
“而且那时，院子之中十分嘈杂，白马又无缘无故地叫了起来，我们都以为那是两个人争斗扭打时正常的情形，殊不知，其实这些都是凶手有意为之，正是为了让声音真假难辨。我们在听到何掌柜的声音时，自然而然地便以为后面的话也是他说的，再加上当时声音杂乱，无法分辨，因此绝不会产生怀疑。只是当时我正好喝醉了，假如没有喝醉，说不定也会这么认为，那样就被凶手给瞒过了。”
众人听罢，都在心中想：“既然不是何柱，那凶手到底会是谁呢？”左右看了看，都觉得现在自己身边的，都有可能是那个真正的凶手，自此开始人心惶惶，聂飞练继续说道：“我在想明白这一点之后，便开始在心中猜测凶手可能是谁。若说他是何掌柜认识的人，可是村子很小，且只有一间客栈，还兼卖饮食，没有人不认识何掌柜，也没有何掌柜不认识的人，这样想来，无异是大海捞针。但好在，凶手尽管行动很快，但在仓促之间，终于还是留下了一个看似并不十分明显的特征。
“我曾经细细询问何掌柜的伤情，特别是那致命一刀，这里大概很多人都清楚，何掌柜的致命伤，乃是在他的右腹部，伤口很深，当时就死了。问题就在这个右腹部，既是正面受创，那很有可能，凶手当时是用左手持刀，除非他在紧急情况下，还在刻意隐瞒，否则的话，他就是一个左撇子！古语言道：丧事尚左、兵凶器也。华夏自古以左为不吉，因此国中几乎没有左撇子，一想到这里，我立即就有了信心。
“当然，凶手也有可能是故意这么做，但一刀杀死何掌柜那样的人本来就极为不易，他应该还是用惯用手执刀杀人，否则伤口也不会那么深。除此之外，我还反复地追问院门当晚是响了一声还是两声，你们看（她来到舱门前模拟当时的情形），当时是右边院门被打开，因为只响了一声，也就是说，并没有被关上后又打开另一扇门，这同样表示凶手是用左手开的门。而我去过何柱的房间，里面的陈设十分普通，当我觉得不会有什么收获时，偶然发现他常坐的书桌右侧相较于左侧，多了一些磨损的痕迹，尽管并不明显，可至少可以证明，何柱和我们一样，惯用的是右手。在那时，我就更加肯定，何柱有九成不是杀人的凶手！”
甲板上的人大多都在边听边点头，颇为壮观，站在莫怀雨身后的红脸儿突然说道：“我有个主意，这里的每个人发一枝笔一张纸，都来写自己的名字，谁用左手，那他就是凶手呗！”
他自觉得不错，洋洋得意，曼苏尔却说道：“你要说便须早说，现在谁还敢用左手写字，那样不是自投罗网？”
红脸儿被他一反驳，臊得脸都红了，好在他本来就是如此，倒也不算明显，嘟囔着道：“别人都没说不写，你第一个不愿意写，我看你八成就是那个凶手！”曼苏尔白了他一眼，并不与他争辩，只催促聂飞练快点说下去。
聂飞练看了一眼红脸儿，继续说道：“其实当时我与这位官爷乃是一样的想法，于是每天在村子里转来转去，借机观察每一个人的动作和举止。但是后来，却发现自己错了，凶手隐藏得甚好，我竟是连一点端倪都未曾察觉。只是他可以在我面前伪装一时，却不能在所有人面前伪装一世，再加上实在是事有凑巧，有一天，我因莫将军的缘故，偶然地在一户酿酒作坊留宿。当时我便开始怀疑一个人，只是苦无证据，于是就让沈白去陪彩凤姑娘干活，趁机套她的话。
“彩凤姑娘为人朴实无华，虽然脾气不好，但好在话多，于是我便从她处得知，有这样一个人，他在往车上摆放酒瓮之时，与别人不同，却是从左往右摆放的。这是习惯，很难改过来，因为他天生就是一个左撇子！”
聂飞练说完这话，停在了客栈的小伙计李贤面前，眼中神光炯然，盯住了他的眼睛，神情忽地变得十分寒肃，冰冷得会让人颤抖，厉声喝问道：“李贤，到了此时，难道你还是不肯承认吗？”
李贤咚的一下跪倒在甲板上，连连叩头，汗珠儿直从发髻处滚落下来，大声喊起冤来：“小人冤枉！小人冤枉！”
“等一等！”说这话的是莫怀雨手下另一名军官，迈开细长腿儿，登登登几步走出来，昂然道：“聂捕快，我是快人快语，不怕得罪人，我也知道之前和你，还有你的这位同伴有过节，可是看到不平之事，还是不得不说！这位李贤兄弟，是给我们送过几次酒，价钱公道，我喝的每一口，都是十足付了钱的，不赊不欠，因此并未徇私。我说，这位小兄弟，人既本分老实，与何掌柜也无私怨，何掌柜脾气不好，大家都知道，怕是没有人能忍得了他，也只有李贤兄弟，从不还嘴，只知干活。何掌柜尽管不时骂他，但着实对他不错，背地里还夸他好呢，说是可惜自己无儿无女，要是有女儿，定要嫁给这样的人。你说他杀了何掌柜，别人不知道，我却是第一个不服！”
十二
大概是这样想的人不在少数，细长腿刚说完，背后的那些军官也纷纷鼓噪起来，沈白手按剑柄，要上前与他理论，聂飞练把手放到背后摆了一摆，示意他先不要开口，转头问细长腿道：“军爷你贵姓？”
细长腿本想说“我就是姓赵又干你什么事”，但说之前情不自禁地看了沈白一眼，他才是正经姓赵的子孙，于是改口道：“我姓边，有错吗，你待怎地？”
聂飞练笑道：“我不怎地，边爷，你只道不还嘴的便是老实人，岂不知还有一种人，他早就知道骂他的那个人早晚必死于他的手下，于是忍耐一时，索性由着那人去了。你不是也说，没有人会忍得住吗，只要有人忍得住，那必是有原因的。”
细长腿一听似乎也有些道理，低下头想了一想，还拍了拍脑袋，但还是觉得有道理。莫怀雨从刚才开始，就一直微闭双目，这时忽地睁开，双目炯炯，直射向李贤，喝道：“大胆李贤，你是如何认识崔螃蟹，又如何伙同他盗取营中楮皮川纸的，还不招来，是要随我回营中，才想得起来吗？”
李贤又磕了几个头，直至额头出血，哭道：“我实在是不认识什么崔螃蟹，就连郭山羊、张恶狼都不认识，将军就是打死我，我也不知道啊！”
他哭得甚是凄凉，众人不免又动了恻隐之心，实不相信一个普通的客栈小伙计，竟能做出如此大案，聂飞练看出大家不信，于是说道：“将军莫怒，他便横下一条心，那你也无可奈何。这样吧，他不说，那我就来替他说，若我有说得不对的地方，李贤，你自可反驳我，倒也不必客气。”
她说罢，清了清嗓子，说道：“几年之前，崔螃蟹假装即将饿死，混入了制作楮皮川纸的营寨。刚开始时，当然不敢轻举妄动，可也并非无所事事，而是在观察和计算造纸、入库、运输等所有环节，和其中隐密的漏洞。营内的军官认为防卫甚严，有时会将纸随意丢弃，这便是漏洞之一了。
“在之后的某一天，李贤也出现在这座小村子，之所以选择这里，自然是与崔螃蟹事先约定好的。以他的聪明和勤奋，想在这里谋一个事做并非难事，说不定一开始就是想去酿酒作坊，只是作坊的大哥目光如炬，看出他有所企图，才转投入何掌柜的客栈，不为其他，只因客栈与酿酒作坊时有生意往来，方便动手而已。等到时机成熟，李贤和营寨内的崔螃蟹就开始行动了。
“村子里的这条河，同时也被引入营寨中作生产和日常取水之用，营中虽用铁栅栏隔绝内外，可是栅栏与渠底仍有缝隙，在营内的崔螃蟹就可以将每次偷来的楮皮川纸用油纸包好，从缝隙中塞出，随着流水流向外面的河道。我从作坊大娘处得知，这条河的河水，是会定期涨落的，涨水之时，水流甚急，但只要一落潮，水位下降，流速变慢，又被露出水面的山石与浅滩阻隔，李贤就可以趁夜捞出油纸包，找一个秘密的地方存放。
“就这样，来来去去，总计几十次，一点点地将库中的楮皮川纸盗出百余斤，赶在要运往京城之前转运出去，以作你们日后之用。我自来高塘湖的第一天，就听闻每到一个时间，河对岸便会出现鬼火，村民们以为是鬼魂作祟，其实那都是李贤趁着天黑，在河上定期捞取银票纸而已！”
“公差请听我一言，”李贤尚未答话，村长却突然说道，“倘若真如公差大人所说，那李贤实在是十恶不赦，就是死了，那也没有什么可惜的。只是有一件事，我不得不说，确实就像大人说的那样，李贤才来时，是在酿酒作坊做过一段时间，后来不知怎地就到了客栈。这条河也的确时有涨落，但时间月月都不一样，有时差几天，有时差一周，错过了，不要说一包纸，那是什么都捞不起来。想那李贤和他的同伙，一个在营内，一个在寨外，不要说说话，连见一面都不可能，要说互通消息约定时间，不是我有意包庇李贤，只是这一节，老汉我实在是想不通。”
在一旁的莫怀雨也开口道：“聂捕快，此事关系重大，我的营寨，确有疏忽之处，但要说防卫之严密，绝不会出问题。且莫某手下的将官，也全都是我一手挑选，一旦发生了重大失窃案件，自我以下，不问缘由，一起连坐，是以绝不敢勾结外人，为他们传递信息。这一点，莫某自信敢打包票。”
聂飞练叹息道：“不瞒将军，这几日，我也为此事烦恼不已，但好在就在昨天，我在河岸上见到一个人，他虽未与我说过一个字，但我已猜出他想要告诉我的事。唉，可惜我一时失误，此人多半已被人所害，害人者应该就是李贤，因此无法当面向你说明了。”
她刚说完，甲板上至少有七八张嘴一齐问道：“此人是谁？”
十三
聂飞练不答，宛如没有听见，只从腰带间拈出一小张薄薄的纸片，皱巴巴的，毫不起眼，就是扔在路上，也没有人会有兴趣多看一眼。这自然是沈白一夜赶了几十里的路，依着飞练所示，匆匆取回来的东西。
聂飞练手拿东西，不由得又想起了在河岸上看到何柱时的情形，那时天气并不炎热，河水中尚且湛湛寒波，他却突然间脱掉了上衣，行为怪异，飞练才会让沈白去到镇上的成衣铺打听，从何柱寄存在铺子中的一件半旧的直裰之中找到了这样东西。对飞练来说，这件随处可见的东西，却是打通整件事情的最后一把钥匙，可惜她想到的还是太晚，白白地丢掉了何柱的一条性命。想到这里，她恨恨地瞪了李贤一眼，李贤实在是十分镇定，但此时衣服的下摆也在身不由己地轻轻抖动。
莫怀雨接过这件东西翻来覆去地看了一阵，并没有看出什么名堂，于是把它交给了身后的军官。红脸儿拿在手中，轻轻捏了一下，窸窸窣窣地响，立即便认了出来道：“我当是什么重要的物事，不就是蒙在酒坛上包酒用的楚纸吗？”
酒坛上蒙上一层楚纸，是为了使酒杂味更少、更醇厚，还有用泥封的，军官们几乎都好酒，红脸儿尤甚，这爱好倒是帮他一下子就认了出来。
聂飞练点头道：“是了，此物极为寻常，但又极不寻常，你们看看，那上面写的那几个小字是什么？”
宋时纸价并不便宜，包酒楚纸上面有若干文字一点儿也不稀奇。红脸儿低了头去看，一个字一个字地念了出来道：“分、月、天、罗……他姥姥的，这又是什么鬼意思？”
聂飞练笑道：“这不是鬼意思，而是李贤与崔螃蟹暗通的密语，只他二人知道。我曾听说，商人间为了不泄露秘密，有时会用一些暗语来做生意。假如我没有猜错的话，这几个字，便是用字头来隐喻数字（她从地上拾起一段木炭，在舱门上边写边说），‘分月天罗’，从一三四字的字头上看，就是‘八月二四’的意思，正好就是我们来到高塘湖的前一天，也即是李贤最后一次传递消息给崔螃蟹，约定逃跑的时间。
“营寨的防卫甚是严密，无论是说话，或是传递信件，都极易被发觉，唯有用密语，大可光明正大地递进去，你们一见了酒，只想痛饮一场，哪里还会想到这样薄薄的一张纸上，竟还能有如此的名堂！而李贤煞费苦心地接近嫁不出去的彩凤姑娘，假装热心地帮她送酒，即是为此。直至临走前，还要骗说回来后就与彩凤成亲，可惜他这一走，岂能再回，只不过世间又多了一个痴痴等候的傻姑娘罢了！”
她心中感慨万端，替彩凤感到不值，不知不觉间就已背对着李贤。恰在她的一个转身，李贤忽地从地上一跃而起，随手抽出暗藏在身上的匕首，身手刹那间变得迅捷无伦，径直刺向聂飞练的后心。
聂飞练此时尚且无知无觉，旁人离得远了，况且事发突然，一时间也救援不及。眼看利刃就要从她的后心透入，沈白恰在此时飞扑了上来，一把搂住飞练滚落在甲板上，可肩头也被利刃所伤，虽不甚重，也是鲜血淋漓，洒落在船上。
李贤并不罢休，抢上一步，举起匕首就要往两人身上剁去，这时只听叮的一声轻响，大家都还没看清楚是什么，他却已捂着手腕，痛楚不堪。众人这才反应过来，立时一拥而上，七手八脚地将他制住。细长腿拧住他的胳膊，心中气愤，呯呯地往他脸上给了两拳，气道：“该死的贼，老子喝了你的酒，一文钱也不少你，你倒要拉着大家给你陪葬！”
他越说越气，正要再打他几下出气，聂飞练已从地上站了起来，说道：“住手！”
她现在说话，自有一种威信，细长腿说了一个“是”，果然便住手了。聂飞练和曼苏尔将沈白搀扶起来，看了一眼他肩膀上的伤，问道：“可疼得厉害吗？”关切之意，溢于言表。
沈白脸色发白，摇了摇头笑道：“不碍事，从前没饭吃，去偷人家东西，被打了也不敢还手，比这还厉害呢！有曼苏尔在，死不了人的，你自己当心。”他一口气说完，还是有些吃力，曼苏尔自扶了他去一旁疗伤。
聂飞练平复了一下心情，莫怀雨走到她身前拱手道：“聂捕快聪明过人，莫某今日算是领教了，我和手下这些不成器的奴才，都是聂捕快所救。这几百万两的银票一旦被造出来，不仅是我，恐怕就连户部，都会被连累。”
聂飞练还了一礼，笑道：“莫将军不必谢我，我也只是碰巧而已，而且我也从未说过，李贤盗取楮皮川纸，是用来伪造银票之用呀！”
莫怀雨哦了一声，眉头微蹙，回头去看手下的军官，也是一脸错愕，于是回头问聂飞练道：“聂捕快这是在跟我开玩笑吗？”
十四
聂飞练低头拱手道：“岂敢，将军自也知道，银票都是专人书写，字迹完全一样，还要加盖钱庄的齐缝印章，光有楮皮川纸，那还是远远不够的。莫将军，我有一事请教，你可知道，从这里坐船沿海路北上，就会到一个北方的半岛吗？”
莫怀雨苦苦思索，还是想不起来“北方的半岛”是个什么地方，只好苦笑道：“小将确是不知，莫非李贤他不是中原人氏？”
“我知道！”坐在一旁，正在包扎伤处的沈白突然说道，“以前，先生在教我们兄弟几个读书时，曾提到在大海之外，北方有一个半岛。那里的国家与华夏不同，国小民弱，偏偏又夜郎自大，惯于盗窃别人的东西据为己有，尚且沾沾自喜，丝毫不以为耻，脸皮之厚，可以说是独步天下，刀箭都透不进去。这是先生的原话，原也不是我说的，你们所说的，难道就是这个国家？”
“不错，”聂飞练肃然正色道，“不仅李贤，就连死去的崔螃蟹，都是来自那个北方的半岛，若不信，只看他们的腿脚就是。在本朝之前，我们都习惯于席地而坐，但是自太祖开国以来，胡床、椅子大量传入国内，就算普通百姓，也早已垂腿而坐，且习以为常。可是那些蛮夷小国，不知胡床为何物，仍是盘腿而坐，时间一久，大多双脚都有些罗圈，李贤如此，崔螃蟹也是这样。他们不远万里来到本朝，不是仰慕中土文化，也不全是偷取楮皮川纸，他们要的，乃是制作银票的技术！若是不信，本朝户籍制度甚严，只要一查，便可知道他们的底细！”
她说着，走到装殓何掌柜的灵柩旁，用手拍了拍，感慨道：“何掌柜只是为人急躁了些，并未有大恶，临死前还在为我修理马掌。只因南方村民多瘦弱，少有像他这样的体格，便成了他人的目标，死后还不得回转故乡，他死得，实在是太冤枉了！”
船只停靠在了岸边，船工们正在升起风帆，准备又一次的航行。李贤自被军官们押去处置，聂飞练和沈白等人送莫怀雨下船，走过跳板，莫怀雨便即回头，拱手告别，聂飞练道：“将军走好，多亏你刚才救了我们一命。”
莫怀雨怔了一怔，他自认做事隐密，却不料还是被聂飞练一眼就看了出来，颇为意外，随即解下手腕上的一个针桶状的暗器，精纯小巧，递给聂飞练道：“楮皮川纸全数找回，这下我可以向户部交差了。这件暗器，名叫‘紧背花装弩’，说是弩，其实就是针，已经随我多年。三皇子和聂捕快武功精强，自然是用不着的，但戴在手上，就当作是一个解闷的小玩意儿吧！”
原来这种暗器，是用机簧发射，不仅隐蔽，而且速度极快，刚才莫怀雨正是以此打落了李贤的匕首。聂飞练见他甚是真诚，不好拒绝，也就收下了，笑道：“原是用来制住我的，不想却救了我一命。”
莫怀雨见自己的意图被她识破，尽管脸上挂不住，觉得她不免有些多嘴多舌，也只好默认，拱了拱手道：“不几日，我就要押送银票回京，不知何日才能再见到聂捕快。我们已经见过数面，可以算是旧交，你若能到汴梁，盼望能来一见，莫某扫榻相迎！”
他再三叮嘱，这才转身走了，沈白按住肩上的伤处，看着他的背影，说道：“他只说请你一见，看来我是个多余的人罢了！”
聂飞练辗然微笑，直到此刻，几天以来的心事才算彻底放下，这一笑，可以说得上是轻松愉悦。她正要说话，凤台县的荀捕头也已从跳板上走了下来，站在他们身后，欲言又止，脸色十分难看。聂飞练刚才审案之时，并未多去注意他，此刻一见，疑心他有什么话要说，于是问他道：“大人，可是县里出了什么事吗？”
荀捕头眼见已无法再瞒，只好说道：“聂捕快又破了一件大案，可喜可贺，你既已看了出来，那我也不瞒你。其实，县令大人他……嗨，我直说了吧，伍大人他被人杀害已有数日了，现下县里乱成了一团，我也是好不容易，才找来这样一条船，聂捕快若无要事，还是快快随我回去吧！”
“什、什么？”聂飞练纵然猜到是出了事，却万没想到县令大人已死，既大感意外，又暗自神伤，脸色倏地变得十分苍白，忙道，“好、好，捕头大人，我已六神无主，一切都由你做主好了！”
荀捕头说了声好，转身大喊着升帆开船，船工们将帆张到最大，船头尖尖，劈开海上的浪花，风驰电掣，急向凤台县而去。
（本故事纯属虚构。本集结束，请看第三集《白玉瓶》）