刘宋内战在即，各地郡县地方长官纷纷表明自己的立场。建武司马刘顺劝说豫州刺史殷琰，让他响应寻阳政权，殷琰因为家人都在建康，没有答应。右卫将军柳光世从朝廷逃出来，投奔彭城，路过寿阳，他说建康一定保不住，殷琰相信了他的判断。而且，殷琰一向没有自己的部曲，受到当地豪族、参军杜叔宝等人的挟持，不得已归顺寻阳刘子勋。
殷琰将杜叔宝任命为长史，里里外外一切军事要事，都由杜叔宝独断专行。明帝刘彧对蔡兴宗说：“各地的叛乱，还没有平息，殷琰又起兵归附逆贼，近日来民心如何？事情能成功吗？”
蔡兴宗说：“逆势还是顺势，臣不能分辨，现在虽然交通中断，商旅绝迹，可是粮食积存丰富，米价便宜。四面八方虽然风起云涌，而民心反而更加安定，由此看来，动乱一定可以平息。我所担忧的不是眼前，而是未来，正像羊祜所说的：‘夺取胜利之后，才更要劳烦陛下多多思虑。’”
明帝说：“确实如你所说的。”明帝知道殷琰归附寻阳政权并非本意，于是对他留在建康的家人特别安抚厚待，以召唤他重新归顺。
汝南、新蔡二郡太守周矜宣布效忠建康朝廷，袁顗引诱他的司马常珍奇活捉周矜，并将其斩首，然后由常珍奇接任太守一职。
明帝派垣荣祖回徐州去游说薛安都，薛安都却说：“如今，建康的势力范围还不到百里地，无论是攻城还是野战，我们都可以在拍手大笑中取胜。并且，我不想辜负孝武皇帝。”
垣荣祖说：“孝武皇帝的行为，足以为他的后代留下祸害，现在虽然天下响应，不过是加快灭亡的速度，不可能有什么作为的。”薛安都不接受他的说法，反而留下垣荣祖担任自己的将领。
兖州刺史殷孝祖的外甥葛僧韶在朝廷担任司法参军，他向明帝请求征召殷孝祖来京朝见，明帝同意了他的请求。
当时，薛索儿驻军在各个渡口和要道，葛僧韶绕小路北上，才得以平安到达。他对殷孝祖说：“刘子业凶暴疯狂，自从开天辟地以来从未有过。朝野面临崩溃，人人生命危在旦夕。皇上剪除凶暴，重建天下。在国家朝廷动乱之时，应该拥护年长者为君，想不到一群糊涂虫互相煽动，无缘无故制造事端，利用晋安王的年幼无知，各人盘算自己的利益。假使上天帮助叛逆，让这些坏蛋如愿以偿，而主上年幼，时世艰难，权力不容易集中，兵变事变将会不断发生，天下之大，岂有容身之地！舅舅自小就有建功立业的大志，如果能率领济水一带的勇士，回京保卫朝廷，不但可以扶助君王平定叛乱，而且可以名垂青史。”
殷孝祖详细询问了朝廷的情况，葛僧韶随机应变，陈述建康方面士卒强壮、武器精良，还说宋明帝准备任命他为前锋总领。于是，殷孝祖当天就把妻子儿女留在瑕丘安顿好，自己率文武官员及士卒两千人，随同葛僧韶共同返回建康。
此时，几乎所有的郡县都归附了寻阳政权，朝廷所保留的仅剩丹杨一个郡了。而永世县令孔景宣，也在这时背叛。义兴的叛军快要到达延陵，建康城内外忧虑惊恐，民心瓦解，大家都想逃走。
正在此时，殷孝祖忽然到达，部队浩浩荡荡，而且都是北方及荆州的精壮战士，人心顿时大为安定。明帝将殷孝祖提升为抚军将军，都督前锋诸军事，派他进驻虎槛，恩宠赏赐都十分优厚。
之前，明帝曾派遣毕众敬到兖州去招兵买马，路过彭城时，薛安都以厉害关系说服了毕众敬，还假造明帝的诏书，任命毕众敬管理兖州事务，毕众敬接受了。
殷孝祖去建康后，让刘文石据守在瑕丘，毕众敬率军突然袭击，杀了刘文石。薛安都一向与殷孝祖有矛盾，他命毕众敬把殷孝祖所有的儿子全部杀掉，兖州全境全部归附毕众敬，只有东平太守申纂据守无盐，不肯投降。
明帝亲自率领军队来到中堂驻扎，又任命山阳王刘休佑为豫州刺史，率领刘勔（mian）和吕安国等各路人马，向西讨伐殷琰。命令巴陵王刘休若指挥沈怀明、张永、萧道成等各路人马，向东讨伐孔觊。
当时，建康的许多将领都是东方各郡人士，父子兄弟全都投靠了孔觊。明帝因此在送他们出征时，向全军宣布说：“朕正在推行皇家恩德，减轻刑罚，使父子兄弟之间的罪行互不株连，无论顺从或叛逆者，都以他自己的行为作判断标准。你们要深刻理解朕的用意，不要替亲戚担忧。”军心为此欢欣鼓舞，凡是叛党留在建康的亲属，都让他们像过去那样，保持原来的官职。
孔觊派他的将领孙昙瓘等人驻军在晋陵九里，军容强大。建康将领沈怀明抵达奔牛，率领的军队人数即少，战斗力又不强，只好修筑堡垒以固守。
尚书张永前进到曲阿，不知道前方的沈怀明胜负如何，不敢再前进，民心又惶恐，张永于是退回到延陵，与巴陵王刘休若会师，所有将领都劝刘休若撤退到破岗据守。
这时，天气严寒，狂风夹杂着漫天大雪，很多池塘堤岸崩裂，军心动摇。刘休若下令：“有敢说撤退者，斩首！”军心才稍稍安定，于是开始兴筑营垒，士卒得以卸甲休息。
不久，接到了前方沈怀明的报告，知道敌人仍然停止不前，而己方带兵将领刘亮又前来增援，兵力转强，人心终于安定下来。
殿中御史吴喜，原来是孝武帝的主书，逐渐升到河东太守的职务。到了这时，他请求调给他精锐部队三百人，到东战场去效命。明帝任命他为建武将军，在羽林禁卫军中挑选勇士配备给他。
有人认为：“吴喜是个拿笔杆子的文官，从来没有当过将领，不可以派他作战。”中书舍人巢尚之却说：“当年，吴喜曾经跟随沈庆之屡次出征，性情勇敢果决，见惯了疆场阵地，如果能起用他，一定会有战绩。大家议论纷纷，都是由于不识人才而已。”
吴喜过去曾经担任过朝廷的使节，多次去过吴地，他性情宽厚，所到过的地方，人们对他都很怀念，因此，百姓只要听到他来，都闻风归顺或是逃散，所以，吴喜所到之处，总能战胜，捷报频传。
徐崇之攻打县令孔景宣，并杀了他，吴喜将徐崇之任命为代理永世县令。吴喜到达国山后，遇到东战场的敌军，攻打并且消灭了他们，于是又从国山推进到吴城驻扎。
刘延熙派杨玄抵抗，吴喜兵力较弱，杨玄兵力强大，吴喜奋勇杀敌，杀了杨玄，进逼义兴。刘延熙立木栅截断荆溪上长桥，保郡自守，吴喜兴筑营垒，与刘延熙对峙。