《伤寒论》第16条云：“桂枝本为解肌，若其人脉浮紧，发热汗不出者，不得与之也”。说明桂枝汤的功效是解肌。那解肌是什么呢？
我们现在将桂枝汤的功效称为“解肌祛风，调和营卫”；麻黄汤的功效称为“发汗解表，宣肺平喘”。通过比较两方的作用机理和适应范围，可以帮助我们理解解肌的实际意义。
发汗，亦称发表，是用辛温发汗的方药，通过开发腠理，促进出汗以祛除表邪。
其适应症是太阳伤寒表实证，代表方是麻黄汤，其病机是寒邪束表，腠理闭塞，其典型的表现是发热恶寒无汗。
从病位来看，最为表浅；从性质来看，纯实无虚。
解肌，是通过调补营卫，协调营卫关系，恢复营卫功能而达到汗出邪去的方法。桂枝汤是其典型代表。
肌，还有肌肉的意思，桂枝汤证与麻黄汤证相比，病深一层。从所属脏腑来看，麻黄汤证在肺，治疗目的以宣肺为主；桂枝汤证在脾胃，治疗目的在于补脾胃。
所以桂枝汤的根本是补脾胃而袪外邪，解肌的实质是调补脾胃。
服桂枝汤后要求啜热稀粥，资谷气以补脾胃。可见桂枝汤解肌祛风源于调和营卫，调和营卫源于补益中焦。
在脾胃强健，气血充沛的基础上，用桂枝通调卫气，则腠理开而汗出邪去；用芍药收敛营气，则营内守而不致过汗伤正。营卫和而腠理开合有度，腠理开而发汗祛邪，邪去则腠理合而汗自止。
章楠在《伤寒本旨》中论桂枝汤时说“此方立法，从脾胃以达营卫，周行一身，融表里，调阴阳，和气血，通经脉”，认识很到位。
在《伤寒论》中，桂枝汤的运用可归纳为以下几种情况：
一是典型的太阳中风证，即第12条、13条。
二是太阳病已经用过汗、吐、下等祛邪方法治疗以后，表证未解，还需要解表时，宜选用桂枝汤，如第15条、45条、57条等。
三是太阳病有正气虚弱的表现时，如第42条：“太阳病，外证未解，脉浮弱者，当以汗解，宜桂枝汤。”
太阳病发热恶寒汗出而见脉浮弱，肯定是桂枝汤证，这并无特殊之处；但是同时，即使是太阳病发热恶寒无汗而见脉浮弱，也是桂枝汤证，这是需要留意的地方。
因为脉浮弱反映出的是正气虚弱，依此类推，凡是太阳病有正气虚弱的表现者，都要考虑用桂枝汤，这就和上面所理解的解肌联系起来了。
四是杂症所致的营卫不调，见长期的发热汗出等表现者。
肾病患者，特别是慢性肾病的患者，出现的外感病要考虑体质虚弱的因素。如果是外感寒邪，大部分是桂枝汤证的适应证，但是，也有小柴胡汤证。
也就是说，肾病患者的感冒发烧，有桂枝汤和小柴胡汤两个扶正祛邪的方可以选择：舌质红苔薄黄，脉弦细的属少阳，是小柴胡汤的适应证；舌质淡苔薄白，脉浮缓的才是桂枝汤证。