即使是专制君主，他的金口玉言也受到了制度的制约，并不能随心所欲。这不，东汉朝堂上，汉元帝正在为两派大臣的争论大伤脑筋，他们争论的主题是：刚刚矫诏攻杀匈奴郅支单于的汉西域都护甘延寿、副都护陈汤，到底算不算有功之臣，该不该立功受奖？
按汉元帝的内心，他是很想赏赐这两个手下的。尽管他们没有事先获得皇帝的批准，就擅自征发汉朝驻扎西域的屯田军队和西域各仆从国军队发动战争，但是能够攻杀匈奴五单于之一的郅支单于，也算得上替汉朝开国皇帝刘邦白登被围报了一箭之仇，为汉朝开国以来屈辱的和亲政策出了一口气。
更何况此时的匈奴虽然已经分化成五部，实力大为削弱，五部首脑纷纷向汉朝谄媚，但郅支单于算是其中不安分的一个，虽然也向汉朝送过儿子当人质，但也有过攻杀汉使的劣迹，拿他开刀，可以起到杀一儆百的作用。
但是，朝堂之上，汉元帝面对的是宰相、御史、中书令等朝廷重臣的一致反对，以致皇帝也不敢独断专行。
这些重臣反对的理由有两条：第一，甘延寿陈汤假传皇帝命令擅自发兵，犯了死罪，现在功过相抵就算了，如果重奖，以后人人仿效，在西域不断生事，为自己捞好处，这种先例不能开。 这种想法有一定道理。在甘陈之后的中国边疆史上，确实不断有人通过挑事、不惜把国家拉入战火、只是为自己博取荣华富贵，最典型的，就是后世的班超，身为副使，挟持上级和同伴，连夜攻杀同为外交官的匈奴使节，以恐怖政策威吓西域小国，自己以一介小吏得以封侯，可以说就是这次甘延寿陈汤封侯的后遗症。
汉朝重臣反对重赏甘陈的第二个理由是，“郅支本亡逃失国，窃号绝域，非真单于。”
这说的也是个众所周知的事实，郅支单于其时已经在匈奴内部争斗中失败，带了几千号人逃到西域小国康居，并曾派人送儿子到汉朝当人质，试图获得汉朝的支持。他早已不是当初威风八面，和汉朝分庭抗礼的匈奴首领了。
汉元帝最后和了一把稀泥，从自己的情感出发封赏了甘延寿陈汤，但封赏的档次很低，此次出兵斩杀单于的灵魂人物陈汤，仅被封为关内侯，为爵位中最低的一档，食邑也从原拟的一千户下降到三百户。
陈汤这个人，《汉书陈汤传》中给予的评价不高，才能估计还是有，尤其长期在西域担任领导干部，对那里的情况比较熟悉。他的主要问题在个人品德上，喜欢搂钱，而且做人不太内敛。
陈汤刚出道的时候，“不为州里所称”，在家乡名声不好，出来后当了个给皇帝送饭的小官。富平侯张勃觉得陈汤很有才能，向皇帝举荐了他，眼看着就要青云直上，老爹死了。汉朝以孝治天下，当官的死了老爹，要辞官回家守孝。陈汤正在升官的要紧关头，心正热，哪里舍得离开，结果被人告发，下到了大牢，升官是别指望了，连那个举荐他的张勃也受连累被削去了二百户食邑。
陈汤一生下过好几次大牢，这是第一次，好在他能忽悠，赏识他的人不少，不久就把他从牢里捞出来，推荐他重返官场，只是不孝的名声传开，陈汤在官场也不好混，主动申请到西域，担任甘延寿的副手，干出了矫诏杀郅支单于的事情。
陈汤虽然被封了关内侯，但汉元帝死后，汉成帝即位，陈汤在攻打康居时贪污财物的事情被告发，汉成帝免去了陈汤的职务。为了东山再起，陈汤出了个昏招，他向皇帝上书告发来当人质的康居王子是个西贝货，汉成帝派人查验，结果人家货真价实，诬告可是要判死刑的，陈汤第二次下狱。这次又有贵人出面说情，皇帝饶了陈汤的死罪，职务一撸到底，发配到军营当了个大头兵。
又过了几年，当时汉朝掌握朝政的大将军王风觉得陈汤熟悉西域情况，就任命陈汤做了自己的高参，有了点权，陈汤“常受人金钱作章奏，卒以此败。”改不掉的脾气，金钱面前基本上没有免疫力，一次次倒在金钱面前也不吸取教训。为了升官发财，陈汤居然造谣惑众，结果第三次入狱，审判结果，从宽被发配到了敦煌，过了很久，朝中有人上书为陈汤辩护，皇帝就让陈汤从贬谪之地回来，最后就死在了长安。
从《汉书陈汤传》的记载来看，定位武将的陈汤没有立下多少战功，攻杀郅支单于是其一生中唯一拿得出手的战绩，汉朝几百年，在开疆拓土中立下赫赫战功的武将，比陈汤功劳大又默默无闻的多得是，但比不上人家会忽悠，写得一手好文章，在攻杀郅支单于后写给皇帝的那封充满大汉族主义的奏章，那句“明犯强汉者，虽远必诛”，就是到了今天，每当民族情绪高涨时，也经常会被人拿出来，尽管事实上打得也就是条落水狗，也让那些爱国者们暗爽一把，陈汤也由此成为这些人心目中的民族英雄，凭借这一功绩，居然成为汉族历史上赫赫有名的人物。