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一
五代时期，南唐昇元四年，在中国的北方，天下大乱，四方扰攘，一个个乱朝愚代，走马灯似的轮番上演。而此时的南唐境内，却依旧是物殷俗阜，一派太平无为之世的景象。
十月的一天，在距金陵数百里外的鄂州，接近午时时分，街上的人群突然鼓噪起来，无数人喧嚷，填街塞路，俱都朝着一个方向涌去。喧闹声惊动了正在本城最大的酒楼“临风阁”上吃喝的两人。其中一人，身着一件宝蓝色云纹锦袍，修眉长目，容止都雅，约摸二十来岁年纪，打开临街的轩窗向下一望，对着对面一人笑道：“宋先生，今天是过节吗，怎么下面这般热闹？”
那个被称作“宋先生”之人身材不高，一双小目荧荧，颏下几绺寸许长的胡须，沉吟片刻，说道：“老夫自功成身退，在九华山隐居，早已不预世事，倒也不知。”说罢，挥手叫店小二过来，想要问个明白。
这店小二是本地人，一口官话夹杂着本地口音，又快又急，两人耐着性子听了半天，这才听了个大致明白。原来本地有一个姓王的卖炭商人，平日做生意倒也安分守己，只爱占点小便宜，偶用轻秤卖炭，被人发现，告了官府。这本也不是什么大事，偏偏鄂州节度使张宣为政严苛，竟判了个枭首示众，今日午时就要行刑，若不是有生意要做，店小二多半也要去凑个热闹的。
青年公子听罢，秀眉微蹙，说道：“本朝凡决死刑，需用三覆五奏之法，这个张宣，岂能如此草菅人命？”
姓宋之人说道：“本朝国法力戒滥杀，亦是当年老夫的主张……”青年公子听他自夸，脸上露出不豫之色，那人并未察觉，仍是得意洋洋地说道：“只是那张宣素有军功，又是一方节度使，百姓多愚味，不知邦宪，且由他去吧！”
青年公子将眼前杯中残酒一饮而尽，霍地站起身来，说道：“不成！既是我在，此事不能不管！宋先生，快随我去瞧瞧！”说着，竟不等他再说什么，撩起衣襟下摆，急匆匆地下楼而去。
宋先生无法，只得取出一些散碎银子丢在桌上，看着他的背影，不满地摇了摇头。
刑场就设在鄂州城门外，早已是马嘶人喧，挤挤挨挨，乱作一团。那个用轻秤卖炭的王姓商人，被五花大绑地跪在人圈中央，就等时辰一到开刀问斩。这是一个瘦如枯腊的人，卖了半辈子炭，几曾见过这等场面，直吓得紧闭了双眼，浑身上下禁不住地簌簌抖动，几根稀疏的山羊胡子被风吹得四处乱飞。
一个膀阔身长的刀斧手站在他身后，红布包头，袒了上身，露出胸口的毵毵黑毛，好似铁线一般。眼见时辰已到，监斩官大喝一声：“开斩！”便跨上一步，把犯人的头颈猛地往下一按，高高举起手中的鬼头刀，这营生他已做得熟了，知道接下来定然便是血光四溅，一命呜呼。
“刀下留人！”
人群欢呼起来，这些百姓，其实也说不上和将死之人有什么深仇大恨，有不少人还曾光顾过他的生意，和他说过话，只不过是冲着“刀光一闪，人头落地”的场面来姑且凑一回热闹。眼看着有劫法场的戏码上演，便越发地激动起来，自动地让开一条路，方才酒楼上的那位年轻贵公子和宋先生不紧不慢地越众而出，身后还跟着一个汉子，浓眉巨眼，英气勃勃，手里牵着三个人的坐骑，俱都毛光如油，神骏非常，连刀斧手都禁不住放下手中的鬼头刀，在心中赞了一句：“好马！”
监斩官走上前来，见当前一位公子挂珠戴玉，衣锦着缎，心里不知怎地泛出一股酸水来，斜着眼睛道：“你是何人？可是吃了熊心豹子胆！”
那公子不欲与他多言，从腰间解下一个玉牌，递给他道：“把这个交给你们张大人，便知道我是谁了！”
监斩官接过来一看，只见那是一块羊脂玉做成的牌子，通体晶莹，触手生温，顶上镶着一块姆指大小的玛瑙，正中间银钩铁划，刻着一个“齐”字。他不识得“齐”字是什么意思，掂了两下，还了回去，傲慢地道：“什么玉牌金牌，就是当今皇上的圣旨，也不管用！”
牵马的那位随从钟辰看不过，气道：“放肆！你可认得他是谁？”
监斩官哈哈一笑，道：“在鄂州，我只认得张大人一个，这位兔儿爷相公，倒是不认得！”
那公子气得脸色煞白，钟辰挽起袖子正待上前动手，被宋先生一把拉住，低声说道：“公子，地方节度使飞扬跋扈，自李唐以来，非至一日，这等横逆无理的话，且不用理他，先回了金陵再说！”
那公子明知他说的是实情，此时亦是无法可想，只得咽下一口气，叫钟辰牵过马来，三人向着城外飞驰而去。驰去二三里地，听得身后喧哗声、叫好声，依稀还有妇人小孩的号哭之声，隐隐地传来，知道已是行刑完毕，长叹了一声，面对着烟尘抖乱的来路，竟不想再回头多看一眼。
二
金陵宫城内，靴声橐橐，首领太监孟庆祥步履匆匆，穿过一处处殿阁、回廊、假山、池沼，行至宝华殿前方才停住。殿前帘栊低垂，他正犹豫间，从里面传出一个声调雄壮的声音道：“是孟庆祥吗？进来吧！”孟庆祥应了一声，将身上那件本已十分干净的紫服拂了又拂，这才掀开棉帷，抬身迈步走了进去。
正是将近仲秋的天气，殿内早已支起了炭盆，因此尽管屋外已是金风飒飒，但里面仍是暖意薰人，温雅可人意。炭盆余烬未灭，旁边围坐着两人正在交谈，一人身穿月白色道袍，须眉如银，是个道家装束。另一人坐在主位上，身穿一件玄色伫丝直裰，轻袍缓带，广额高颧，气宇轩昂，虽是着便装，隐隐地透出一股威严气势，正是当今皇上，南唐烈祖李昪。
孟庆祥给皇上行礼毕，见李昪容色欢悦，知他此时心情甚佳，便笑嘻嘻地对着道家装束的王栖霞道长道：“多日未见，老奴还道道长当真去做了神仙呢！”
王栖霞笑道：“当今河清海晏，四海升平，老道正好养志山林，优游世外，岂不是比神仙还要快活？”
李昪哈哈大笑，用手指点着王栖霞道：“好你个白胡子老道，前几年还告诫朕‘治身治心，乃治家国之本’，这才几年未见，竟学得满口谀词，哈哈哈！”
王栖霞正色道：“贫道妄言，难为皇上还记得。天下之事，得诸耳闻，实在不如目见。自圣上代吴立唐以来，广施惠政，开荒造田，这两年又免了百姓进贡珍兽及时鲜水果之徭役，如今四方百姓乐业，实乃万民之福也！”
李昪点头道：“朕长于军旅之中，常见兵戈一起，百姓流离失所，苦不堪言，因此才派了璟儿去请宋齐丘出山，助朕治国理政，令百姓安居乐业可也，另无他求！”
孟庆祥听李昪提到宋齐丘，忙上前奏道：“皇上，大皇子已经和宋先生一起回来了！如今正在西华门外候着呢！”
李昪大喜，目中灼然生光，拍着龙椅道：“齐丘一来，朕得一臂助也！”转头看王栖霞面目木然，只捻须细思，并未如他一般欢然喜悦，便问道：“道长看宋齐丘此人如何？”
王栖霞道：“贫道一时想出了神，请皇上恕罪。宋齐丘颇有经世之才，但此人好大喜功，又惯会联群结党，圣上要用他亦无不可，只须时时提防才是！”
李昪沉吟道：“朕亦深知，只是当今用人之际，不得已而用之矣！”
王栖霞心知皇上决心兴利除弊，正在兴头上，必用此人，再谈下去对自己亦无好处，因此起身告辞。李昪恋恋不舍，握着他的手直送到殿门前，嘱咐道：“道长云游四海，迄无定止，方才朕所说之事，请道长牢记于心！”
王栖霞见李昪握住自己的手迟迟不肯放开，心下感动，说道：“圣上所嘱，岂敢不遵，贫道有个道友名叫史守冲，听说精擅此道，贫道出宫后，便即去寻访他！”
李昪说了声好，从腰间解下一块随身的玉佩，亲自给他系上了，王栖霞推辞不得，只得收了。
还没走到西华门，王栖霞迎面就碰上了鄂州城中那位年轻公子，他打了一个稽首，口称“齐王爷”，两个人拉手寒喧，好不亲热。原来他就是李昪的长子、齐王李璟，此次奉命前往九华山，搬请谋士宋齐丘重新出山，路经鄂州，直到此时方才回宫复命。
宋齐丘作势要去拔王栖霞的胡子，打趣他道：“好你个老道，是不是无处化缘，又来向皇上打抽丰了？”
王栖霞连称不敢，宋齐丘又说道：“早听说你这老道擅相面，今日你可得给我起上一课，算得不准，当心我揪掉你的胡子！”
王栖霞不便拒绝，细看了一看，说道：“宋大人面相贵不可言，依贫道看来，似有汉丞相周亚夫之相也。”说着匆匆一揖，随着孟庆祥出宫寻访史守冲去了。
李璟看着王栖霞走远，转身对宋齐丘说道：“大人乃是国之栋梁，此次回京，父皇正要朝夕请教，今后大富大贵，不可限量。王道长性喜戏谑，大人切勿往心里去。”
宋齐丘笑道：“野叟之言，我岂会当真？大公子未免多心了。”两人各怀心事，一齐向着宝华殿快步走去。
原来周亚夫虽是西汉丞相，拜条侯，富贵之极，但最终因事入狱，在狱中绝食而死。王栖霞将宋齐丘比作周亚夫，是福是祸，殊难预料。宋齐丘边走边在心中想到：“王栖霞这个老不死的，竟将我比作周亚夫，不知是何居心？我既已回京为相，位尊任重，又怎会饿死？真是一派胡言！”
李昪见到宋齐丘，自是喜不自胜。当年，他还在辅吴政之时，宋齐丘就已投入门下，成了他最为仰仗的左右手。那一年，还叫做徐知诰的李昪被义父徐温调往润州，万般不愿的李昪找来宋齐丘商量对策，两人撤去屏风，在顶楼密商。
那夜也像今日这般寒风凛冽，四壁萧然，两人围炉夜话，用拨火棍在炭灰上书写，即写即抹，仿佛手谈。翌日，李昪接受宋齐丘的建议，即刻启程前往润州上任。果然，不久后，扬州兵变，李昪从仅一江之隔的润州进京勤王，并逐渐取代徐温，成为最高权力的掌握者，直至日后创建南唐。而如今，国家又将面临困难，宋齐丘的及时到来，令李昪如拨云见月，再次有了信心。
三
夜静更深，几枝牛油巨烛将宝华殿照得亮如白昼，放在御案上的那碗莲子雪花羹，许久没人动过，已经不再冒热气了。李昪伏在案上，下午李璟跟他说起鄂州节度使张宣的事令他深感不安。是啊，《昇元格》已颁行多年，但手握重兵的节度使，包括一些地方官吏，仍是随意杀伐决断，要打要杀，几乎决于一人，百姓亦不知有国法，习以为常。沉吟良久，李昪挑亮灯火，写下一诏：小人衡斛为欺，古今皆然，张宣置刑太过，着削职，并优抚人犯一家，勿令其生活无着。
拟毕，李昪长舒了一口气，这时才发现，旁边站立一人，似乎已经侍立良久了，烛影摇红中望去，衣饰艳丽，珠环翠绕，依稀便是皇后王氏的模样。
“皇后！”李昪惊道，“你来了多久了？孟庆祥大胆，怎么不告知朕！”
“这不怪孟公公，是我不让他说的。”王皇后移步上前，把那碗莲子雪花羹往李昪身前移了移，说道，“皇上劳累半夜了，请吃点东西吧！”
李昪实在没有什么胃口，但不忍拂皇后之意，随意吃了几口便叫撤下了，王皇后叫孟庆祥打来热水给皇上洗脸，问道：“皇上可是有什么烦心事？”
李昪在椅子上坐得久了，有些腰疼，便在案前踱起了步，顺便放松一下腿脚，边想边说道：“张宣施政强暴，朕正要处置他，不过这还不算是什么大事，眼下朕最担心的，仍是两税法……”
自李唐以来，各朝各代皆实行两税法，地税交实物，户税收钱帛，而南唐前朝则统统征收银钱。如此一来，农人须把地里所产拿到市场交易，以换得现钱完税，一旦市价有所变动，再加上奸商乘机低价收购，农民皆叫苦不迭，甚至弃耕织而从别业，李昪头痛的，就是此事。
宋齐丘回京后，即向李昪提出虚抬物价，免丁口钱等新政，准许农民户税以谷帛折现钱，且每匹绢市价五百文，抬为一千七百文，每两绵市价十五文，抬为四十文，以鼓励农桑。李昪虽大为赞赏，但深夜静思，仍有层层顾虑，萦绕心间，因此皇后一问，便忍不住一五一十地说了出来。
“钱非耕桑所得，使民以现钱完税，便是教他们弃本而逐末也。虽是如此，但假令新政一出，国库亏损，户部那帮人必会接连上疏反对，朕现在只要一想到便觉得脑子疼，唉！”
王皇后沉吟片刻，说道：“臣妾书读得少，但也曾听说过‘安有民富而国家贫者邪’这句话，皇上怎么反而不记得了？”
李昪悚然一惊，停下了脚步，默念了几遍“安有民富而国家贫者”，一拍大腿，握住皇后的手，高兴地道：“不错不错，民富而国自富，朕意已决，此为劝农上策，即刻颁行天下！皇后，你真乃朕之贤内助也！”
王皇后微微一笑，轻轻地挣脱了李昪的手，退后两步，盈盈下拜，庄容正颜道：“皇上，请治臣妾干预朝政之罪！”
李昪惊道：“皇后何出此言！”
王皇后说道：“皇上曾有严旨，不许宦官参政，也不准后宫预政，臣妾身为后宫之首，更应一体凛遵，方才妄言国事，已是大错，请皇上责罚！”
李昪上前扶起王皇后，温言道：“皇后言重了，方才我与你讨论诗书，寻文摘句，哪有谈论国事？就算有，你是一国之母，凤仪天下，朕又怎么会责罚于你？”
王皇后叹了口气，幽幽地道：“既如此，皇上可否将种家妹妹一并饶恕了呢？”
“啊——”突如其来的一个“种”字，让君临天下的李昪登时目瞪口呆，心中久久不宁。
皇后走后，李昪面对着一桌子的奏章、折子，感到一阵心烦意乱。他移步殿外，看着天上月华如练，星子灿烂，脑海中回想的一幕幕，尽是种氏进宫以来的点点滴滴：初入宫时的羞涩忸怩、恓恓惶惶；之后一夜夜后宫中的情致缠绵、娇喘细细；封妃时的荣宠无量；以及、以及……那一次恃宠进言，想要让自己的亲生儿子景逷取代李璟的元子地位，李昪一怒之下，她便被拉至廷下，脱去簪珥，多年的恩爱，在这一刻竟如烟消烬灭。
当然，李昪可以告诉自己，这样做是迫不得已，他甚至可以找出更充分的理由说服自己：国家初创，他不想这个自己亲手建立的国家像李唐一样毁于宦官和外戚之手；他要做英明之主，他要名垂竹帛，要后代的史家为自己的作为大加赞赏……因此才不顾种氏在廷下的哀恳乞怜，才不顾生生拆散一对母子亲情，令其削发为尼，永不许再入宫。为了国家，为了自己的身前身后名，看来这一切都是光明正大的。但是，这样做真的值得吗？难道自己，没有在忍受一夜夜的相思之苦吗？
孟庆祥悄悄地来到李昪身后，低声说道：“皇上，城外的静庵中，有一个女子，正日夜盼望着御驾降临呢！”
李昪的眼前立即浮现出一张俏丽无俦的脸，身上一热，再也忍耐不住，转身吩咐道：“更衣，备车，你我出城一趟，不许惊动别人！”
金陵城外，月白风清，林树参差，车行至无路处，两人只得下车步行，一颠一踬，好不容易才来到一座小小的庵堂前。孟庆祥上前叫开了门，稍稍表露了自己的身份，庵主静慈师太就忙不迭地迎了出来，禀道：“小尼实不知孟公公会在此时光临，未曾迎迓，还请恕罪。自一年前宫里的那位师太来到本庵，小尼们欢欣承迎，服侍殷勤，一应吃穿用度，无不是最好的。但师太自来时起，便时常以泪洗面，神色郁郁，现今竟卧床不起，已有三月了。小尼们每日诵经，为师太祈福，只盼师太福大命大，能早日康复……”
李昪心急如焚，不等她说完，便径直进了门，被带到一间小小的偏房前，孟庆祥也跟了进去，吩咐静慈远远地站着，不得打搅。
房中一灯如豆，床上躺着一人，形脱神衰，不停地咳嗽，只有露在薄被外的一截手臂，仍白得如雪藕一般。李昪抢步上前，握住她的手，心痛如绞，轻声唤道：“爱妃，朕来看你了！”
种氏恍惚中感觉有人握住了自己的手，勉强撑开眼睛，灯影摇红中，只见一个无比熟悉、日夜思念的人影正坐在床边，软语温存。这是在做梦吗？她兀自不敢相信眼前的一切，细细地看了又看，这才哇地一声哭出来，边哭边道：“皇上，天这样冷，你还穿得这样少，请让臣妾为陛下暖身。”曾经有过多少个寒夜，她都在用自己的温香暖玉，一点点地温暖着帝王冰冷的身躯，看着他安然入眠。如今，究竟是身在梦中，还是真的回到了从前？她竟有些分不清了。
孟庆祥暗中叹息，悄悄地退出偏房，掩上房门。静慈师太远远地站着，低首垂眉，默默祝祷，果然连一步都不曾移动过。
不知过了多久，李昪在屋中唤道：“孟庆祥！孟庆祥！”孟庆祥赶忙进到屋中，种氏正斜倚在李昪怀中，眼波盈盈，目不转睛地看着他，双颊晕红似火。孟庆祥心中一动，刚才进屋时，分明看见种氏脸色像纸样的白，怎么才一会儿不见，竟会像喝醉了酒一般？难道这就是……当年在宫中时，种氏为人慈祥温雅，孟庆祥也颇受她照拂，因此知她命在俄顷，不禁心中一阵难过，差点没听清李昪的旨意。
“孟庆祥，传旨，封五子景逷为江王，判六军诸卫事，赏黄金千两，方纹绫二十匹，澄心堂纸十斤！”
种氏潮红的脸上露出一丝笑容，双目中忽地有了神采，虽在陋室，亦如明星在百花之中照耀，虚弱地谢道：“谢皇上……臣妾好高兴，好……”话未说完，眼中那点光亮已然消失不见，虽然脸上还挂着心满意足的微笑。
李昪所生五子中，长子李璟、次子景迁、三子景遂、四子景达，皆是皇后所生，只有李璟是齐王，其余诸子都尚未封王，现下先封了五子景逷，这是不是有点……孟庆祥心中闪过一丝不安，但此情此景，面对着泪落如绠、痛不欲生的君王，他还能说什么呢？
四
果不其然，户部尚书上折，力陈虚抬物价、废丁口钱之弊，言道如此一来，国库每年亏损税钱不下亿万。朝堂之上，老迈的户部尚书痛说厉害，以至到最后竟老泪纵横。李昪望着他颏下簌簌抖动的一部花白胡须，感到既可怜又鄙夷，本可以严厉斥责一番，但难就难在连右相徐玠等人也一致反对。徐玠更是奏道，当今干戈之秋，北有后晋，东有吴越，南有王闽，皆虎视眈眈江南富庶之地，一旦开战，国将无可战之兵，库无可资之饷，言之凿凿，险些与宋齐丘等人揪打起来。李昪见状，只得匆匆罢朝。
下了朝，李昪的心情亦未能平静下来，虚抬物价等事大可在朝堂之上解决，但在此时，不知怎地，他好像又看到了种氏那张憔悴的脸。不能再有下一个种氏了，他想道，须得解决这件事情。想罢，他吩咐道：“孟庆祥，备车，摆驾！”
宋齐丘回到家中，刚换下朝服不久，下人便来报知，他亲手提拔的两个人，中书舍人陈觉、秘书郎冯延巳，已经在前堂恭候了，他回京的这些日子，两人已快将宋府的门槛给踩烂了。
等到宋齐丘在珠盘里净了手，又慢慢地用了一小碗香梗米稀饭，来到前堂时，陈冯二人忙不迭地迎了上来，齐称：“宋公！”
三人坐定，下人送上来茶水和诸般细点，便远远地退了开去。
宋家的这座府宅，原是宋齐丘早年辅佐李昪立国时的旧居，屡次扩建之后，规模扩大了数倍之多，其间一处处花园、厅堂、厢房、回廊、假山，金殿秀阁，观之不尽。李昪称帝后，并未扩建金陵，仅将当年的府衙加了鸱尾、阑槛，权充宫殿，因此除了更大些，似乎反不如宋府堂皇。
晌午时分，府里的管家刘福一路小跑穿过数间厢房，一直来到前堂附近才停住了脚步，喘了几口粗气，小声询问守在门外的下人：“相爷可在里面？”
下人指了指房内，压低了声音道：“在里面和冯陈两位大人密商呢，这会儿天大的事都不见！”
刘福急得转了几圈，一跺脚，发狠似地道：“不管了！”来到房前，小心地敲了几下门，道：“相爷，是我，刘福！”
里面传出宋齐丘沉闷的声音：“不是说我这会儿不见客吗？”
“相爷，有、有要紧事！”
“唔……进来吧！”
进了屋，刘福先向宋齐丘行了礼，又向陈觉、冯延巳二人问了安，宋齐丘微带怒容，斥道：“要是再拿一些鸡毛蒜皮的小事来打搅我，小心你的嘴巴！”
刘福咽了口口水，禀道：“是，宫里的人来报，皇上已经去了齐王府，听说……听说要将齐王府改成太子府！”
“什么！”陈冯二人一跃而起，齐声惊道：“竟有此事！”
只有宋齐丘仍然端坐在椅子上，捻须蹙眉细思，过了好半晌，才挥了挥手。刘福至今嘴巴尚在，已是心满意足，再不多说一字，退了出去。
冯延巳在文坛享有盛名，有“风乍起，吹皱一池春水”绝句传世，但此时亦急道：“宋公不是说皇上无意立李璟为太子吗？怎么如今……唉！”
陈觉较沉稳，思付片刻，说道：“不如我们抢先一步，先到齐王府上道贺，我家中还藏有三卷古本《般若婆罗密多心经》，不如……”宋齐丘横了一眼，目光严峻，他这才闭口不言了。
宋齐丘计较停当，喝了一口茶，缓缓说道：“李璟文弱，且向来与老夫不睦，我在鄂州之时，便已经领教过了。万一日后登基，到那时，只会重用徐玠、周宗等人，再无我等立锥之地！当今之计，只有静观其变，暗中计较方为上策……延巳，你素有文名，我会向皇上举荐你为三皇子景遂的老师，此人轻财好客，交往很广，尚肯听老夫吩咐，你当了老师后，要将他牢牢地握在手中！陈觉去联络我们的人，多在皇上跟前说景遂的好话，有过则设法推给李璟。皇上似乎已对我见疑，否则就不会有今日之行，以后一切都要小心行事，老夫也尽量不出面。哼，别说他李璟刚被立为储君，就是日后登上皇位，我也一样把他给拉下来！”
陈冯二人皆点头称是，陈觉更是打定主意，明天就将那三卷《般若婆罗密多心经》亲自送到宋齐丘府上，以赎今日失言之罪愆。想到三卷古善本得来不易，心中一阵肉疼。
五
与此同时，李昪确实已到了齐王府前，也确实想立李璟为太子。说实在的，他并不喜欢这个大皇子，他书卷气太重，生性懦弱，易受人蛊惑。李昪明白，王朝风雨飘摇，还不是偃武修文的时候，他担心，一旦将江山交给李璟，他会把自己亲手缔造的事业毁于一旦。
五个儿子中，李昪最喜欢的，是四子景达。顺义四年，天下大旱，直到七月，仍是滴雨未下。李昪心中焦急异常，亲自祷雨祈神，居然成功了，天降甘霖的这一天，景达正好降生，李昪高兴异常，给他起了个小名“雨师”，对他十分钟爱。虽是如此，但废长立幼乃是皇室继承的大忌，立储一事，牵扯到前朝后宫众多人事，纷纭复杂，加之自己春秋正盛，时间还多，因此李昪就将它一天天地搁至了下来。
那夜与种氏一别，李昪才最终下了决心。国无储君，一日不宁，万一朝臣和嫔妃为此争斗不休，局面将更加复杂，难以收拾。但是李璟，他真的行吗？李昪站在齐王府的青石踏阶前，望着慌乱的接驾人群，心中亦是一片茫然。
李璟与王妃齐刷刷地迎出来，恭请父皇入府。李昪被簇拥着来到前堂，坐了上座，齐王和齐王妃重新行了大礼，方才起身，恭立在侧。
王府修整无尘，静洁雅素，四面墙上张挂着些寻常书画，一如宫中一样简朴。李昪环视了一圈，满意地点点头，问道：“璟儿，听说你曾作诗云‘栖凤枝梢犹软弱，化龙形状已依稀’，可有此事？”
李璟应声答道：“禀父皇，此是儿臣少年时胡乱作的。”
李昪点头道：“少年时有如此气象，已属难得，很好，很好！璟儿，朕知你人品端方，今欲册立你为皇太子，今后与朕一同理国，务须恪遵祖训，上替天心，下救百姓，知道了吗？”
李璟听罢，与王妃一同扑通一声跪倒在地，恭恭敬敬地磕下头去，李昪高坐在上，脸上露出微笑。南唐虽偏安东南，但地域广大，人烟稠密，又历来是富饶之地。面南而主，向来便是众皇子毕生所求，李璟虽是长子，但在诸子中，论仪表，不如景迁；论人心所向，不如景遂；论才干恩宠，更不如景达。现在上天白白地将天子之尊位送到他的面前，试问世间，又有谁能拒绝得了呢？
谁料李璟磕了一个头后，仍跪在地上，直挺挺地道：“父皇，儿臣自认才德庸驽，见识百不如人，且父皇身体康健，尤胜儿臣，正该历百年而常新，垂万世而不替，请父皇收回圣命，儿不敢领受！”
这一下大出李昪之意料，又问了一遍：“你当真不做这个太子？”
李璟伏倒在地，泣道：“请父皇收回圣命，儿只愿父皇万寿无疆！”
李璟声音如常，但“万寿无疆”这几个字却似乎仍在李昪耳边隆隆作响。在那一瞬间，他猛地想起自己初登皇位时，对义父徐温的几个亲生儿子百般提防，甚至亲手将一杯毒酒端至义弟知询面前，命他一饮而尽。兄弟相残，腥风臊雨，是他一生都不愿再见到的场面，因此，虽然李璟断然拒绝了他，令他感到一丝不快，可对这个长子的好感，却陡然间增加了几分，连连说道：“好、好！朕到底没有看错你！起来吧，朕回宫了。”一抬脚，从座上走了下来。
李昪自入府以来，三言两语，就要回宫，府中下人连茶点还来不及端上。他刚走到门口，恰逢一个奴婢，端着满满的一杯雨前春茶，小心翼翼地迈步入厅，一个不留神，竟与皇上撞在一起，茶水淋漓，全都洒在了龙袍之上。
那奴婢吓得呆了，瞪大了眼睛，竟忘了谢罪，被李昪看个正着，直到李璟在后面厉声喝道：“该死的贱婢，还不快给皇上赔罪！”这才跪倒在地，如捣蒜般地磕起头来。
只一眼，李昪却也惊得目瞪口呆，出了半晌神，俯下身去，说了句：“你，抬起头来！”
那小婢惊魂未定，慢慢地抬起头，李昪眼中所见，就只有一张粉妆玉琢般的俏脸，肤光胜雪，颊上兀自带着泪痕，犹如梨花带雨，娇艳之色，难描难画。
李昪叹了一口气，自语道：“像、真像……你叫什么名字？”
那小婢还未从惊恐中回过神来，哆哆嗦嗦地答道：“奴婢……奴婢名叫如夏，皇上，您、您会杀了我吗？”
李昪笑了笑，摇头道：“是朕自己不当心，怎么会责怪于你？起来吧！”说着，大踏步走出齐王府，留下身后一脸错谔的人们。
待李璟恭送父皇回宫，回到正厅时，却见有一个五短身材，其貌不扬之人，正从容地欣赏着四壁的书画，一边若无其事地细品着皇上来不及喝的雨前春茶。李璟一见他便笑道：“好你个周瞎子，连皇上的茶你都敢喝，难道不怕再把你抓起来吗？”
原来此人名叫周序，以前曾做过相面测字、起课算命的先生，因此有个诨名就叫做周瞎子，后因醉酒误伤人命，收在监中等候秋后处斩。那时李璟正任诸道副元帅，判六军诸卫事之职，偶然见到此人，觉得他对答如流，意态从容，与其他刑犯全然不同，便设法将他保了出来，收在王府做了一个闲差。
谁知此人除了能吹一手好笛子之外，每天不是喝得醉薰薰的，就是流连于烟花柳巷，全无知恩图报的模样。府里的下人们看不起他，常当着他的面叫他周瞎子，好在他脸皮甚厚，又好戏谑调笑，大家慢慢地也就习惯了，就当是王府里养了一个废物，谁知这个废物今日不知怎地就出现了。
此时他见李璟问话，也笑道：“王爷，此茶采摘不易，与其给龙袍喝，不如便宜了我周瞎子！”
李璟见提到父亲的龙袍，不敢恣意大笑，只道：“你若觉得好，我便叫人送你几斤就是！”
“如此老周愧领了，只是王爷，你多年前做的诗，皇上怎么会知道？”
“本王也不知道，险些忘了作过此诗，想来是有人收录在诗集中。”
“非也，路上说话，草里有人听，王爷的诗集在下闲时也曾翻看过，并未收录此首，定是有人偷偷记下来，暗中告知皇上的！”
“就算是，那他这样做，是何用意？”
“怪只怪王爷的诗气象非凡，小小年纪就胸怀大志，皇上正当盛年，怎能不如坐针毡、日夜悬心？”
李璟身穿一件灰府绸银鼠夹袍，但周序的话，就如同一阵寒风钻入身体，令他禁不住打了一个寒颤，问道：“此人是谁？为何要这般对我？”
周序在厅上踱了一圈，说道：“多半是宋齐丘！此人颇有才干，皇上正要兴利除弊，虽不喜他为人，但暂时不会疏远他，反会许他以厚禄，可能还会升他的官，咱们这位皇上，可是高明的很哪！”
周序瞥了一眼李璟，见他坐倒在椅子上，沉吟未语，便又继续说道：“此人极爱权势，先前隐入九华山乃是惺惺作态耳，反惹天下人耻笑。他见摆弄不了你，必会想方设法另寻一位皇子，取代你的地位。皇上所生五子中，景逷乃是庶出，年纪尚幼，亲母新丧，不足之辅之。景达为人刚直，向来看不起宋党之人，亦不是目标。景迁身体羸弱，从面相上看，也不是长命之相。他们相中之人，应是三子景遂！皇上今日一行，宋党之人定是惶惑失措，若我所料不错，这两天他们必将有所行动！”
李璟越听越是心惊，再也坐不住，从椅子上站了起来，拱手道：“原来先生乃是高人，小王先前怠慢了，今后一应所需，尽可在府中支取，只盼先生教我一个万全的方儿！”
周序还了一礼，笑道：“说来惭愧，近来在下确是囊中羞涩，如此便谢过王爷了！只是老周乃是烟花酒鬼一枚，人人鄙薄，又有什么好教的？方才王爷那一手以退为进，着实高明得紧哪！而且，贵府上不是还有一个如花美婢么？皇上说她真像，她像谁呢？”
李璟从来不曾留意王府中还有这样一个奴婢，回想了半天，仍是不得头绪，喃喃自语道：“像、真像……她究竟像谁呢？”
六
如夏回到自己的房间很久了，心还在呯呯地跳个不停，刚才那电光火石的一瞬间，始终在她脑海中萦绕。直到窗棂叭叭地响了两下，从外面传来三声咕咕咕的鹧鸪啼叫之声，她才回过神来，拉开窗户，窗外露出一张黝黑俊朗的脸，挂着憨憨的笑，这正是她与卫士钟辰约定的暗号。
“你还笑呢！”如夏嗔怪道，“我都要烦死了，都不知道王爷会怎样处置我！”
“不会的，”钟辰笑道，“他的衣服有什么了不起，不过比我的多几条龙……”
“呀，别说了！”如夏急忙捂住他的嘴，那一只纤纤玉手，根本捂不住钟辰那一张大嘴，但说来奇怪，钟辰就像是被施了魔法似的，立即闭口不言，只悄悄地伸过一只手来，握住了那一只柔荑似水的小手，如夏轻轻挣了几下没挣开，也只得由得他了。钟辰闻到的是一阵阵的少女馨香，心中大乐，说道：“守门的公公不在，你出来，我带你去看样东西！”
“什么东西？”
“你还记得刚入府时，我们一起种下的莲子吗？它今年开花了，有一枝还开出了两朵！我听老人说，花开并蒂，就是有喜事近了，我们、我们……”
如夏知道他想说的是什么，羞得脸都红了，一颗心儿早已飞到了莲池边，可嘴上还在犹豫道：“可王妃要找我怎么办？”
说来也巧，话音未落，就听门外有人叫道：“如夏、如夏，你在屋里吗？王妃叫你呢！”
钟辰连忙放脱了如夏的手，猫身蹲在墙角下，耳朵里听着如夏和那人踽踽而行的脚步声，手上还留着她的余香，心中喜不自胜，几乎就想跳起来大喊几声。
齐王妃上下打量着如夏，心中暗自赞叹：“一个农家的女儿，出落得竟如此标致，难怪连皇上都要吓一跳，眉宇间，当真同种氏有几分相似……”看罢，开口问道：“如夏，听说你会吹笛子是吗？是谁教的你？”
“回王妃，奴婢略会一点，是府里一位姓周的先生教我的，他说我……我……”
“但说无妨，他说你什么？”
“是，他说我生得好看，须得学一点吹拉弹唱什么的，日后必有大用。王妃，这个人疯疯癫癫，尽说一些无聊的疯话！”
“王爷刚刚吩咐了，今后阖府上下，须得对这位周先生礼敬有加，不得怠慢。而且他说的，并不全是疯话。如夏，今后你也不要再做那些洒扫的粗活了，我已经给你找了一间僻静的屋子，再请一个师傅好好地教你！”
“可是，王妃，这是为什么？”
“你不要多问，照我吩咐的去做就是，日后必有你的好处！”
如夏只得应了，心中有了无数的疑问，小小的心儿，一阵欢喜，一阵不安，不知该往哪儿安放才好。
这日午间，孟庆祥忽然来报，有一个道长，道袍朱履，仪表非常，自称是黄州子虚观观主史守冲，受了王栖霞道长之邀，前来拜谒皇帝陛下，现正在门外等候。
李昪满心欢喜，即令传见，就在宝华殿上，与他高谈。这史守冲言谈甚健，辞锋咄咄，讲起星相卜占、风水堪舆，甚至巫觋之术，竟是无一不通、无一不精，李昪大为赞赏，便即向他询问起长生之术。
李昪自小时被徐温收为义子，此后几十年，生活在义父和义兄弟怀疑的目光之中，战战兢兢，如履薄冰，随时都有丧生殒命之祸。好不容易等待时机，登上帝位，已然年过五旬。其时民未富，兵未强，北方后晋勾连匈奴，日日厉兵秣马，亟思挥师南下，取而代之。内里群臣各自为政，各怀机心，急功近利者在所多有。每念及此，李昪便常心有不甘，因此才四处寻求长生之方，不老之术，莫说当真万寿无疆，便算是只有千寿，百寿，亦已甘愿。
史守冲环顾四周，先请摒退左右，只留孟庆祥一人侍立在侧，方才压低了声音说道：“皇上，臣有一方，乃是以石钟乳、石硫黄、石白英、赤石脂、紫石英，再加上诸般灵丹仙药，放入丹炉中烧炼，制成红色药丸，名曰五石散。人服后，可以提契天地，把握阴阳，浑身苏软，美快无穷，如此可得长生。此是天机，但皇上乃天地之子，不是凡胎，自可以知之矣。”
李昪闻言大悦，顿感“浑身苏软，美快无穷”，倒不一定非服仙药不可，即命孟庆祥安排，就在宫院内砌炉炼丹，厚赏史守冲，封为“护国天师”，但有所需，无不供应不殆。此后便依时辰服用五石散，每日不辍，等到王皇后发现，已是许多日之后了。
皇后王氏原是杨吴时期昇州刺史王戎之女，是当年李昪的义父徐温为他们撮合完婚。在王氏眼中，皇上还是那个勤政爱民，坚毅果决的皇上，但性子脾气却似乎与往日有些不同，近来更是频频地在后宫留宿。她隐隐地有些担心，便把孟庆祥召来追问。孟庆祥受逼不过，只得吞吞吐吐地说了一些史守冲为皇上炼丹之事。皇后听后，自然吃惊非小，长寿之道，应是清心寡欲，饮食有节才是，皇上是九五之尊，受万民敬仰，怎能轻信这种巫觋之术？她找机会劝了几次，但李昪俱都置之不理，有一次竟还气呼呼地拂袖而去。
那一夜，皇后抽抽噎噎地哭了半夜，她几乎伴随了皇上一生，从昇州到润州，从广陵到金陵，几乎从未见过皇上如此发过脾气。但现下别无他法，只得吩咐宫人暗中盯住史守冲，一有异动，立即报于她知晓。
七
“啪！”从殿内传出沉闷的一声，孟庆祥心中一惊，连忙推门进去。只见御案上茶也翻了，一本折子被扔在了磨治光洁的地上，屋子里齐刷刷地跪满了太监，一个个恓恓惶惶，噤若寒蝉。李昪背着手，望着御座后挂着的“沐泽承霖”的匾额，独自生着闷气。
孟庆祥挥挥手，令一众小太监收拾好东西，全都静悄悄地退出殿外，再新换一碗茶来。自己则是捡起了地上的折子，放回案上，等了片刻，才小心翼翼地问道：“皇上，您是在跟谁生这么大的气呢？”
李昪哼了一声，坐回龙椅，用手指点着刚捡回来的那本折子，气呼呼地道：“你看看宋齐丘上的折子，写什么‘常忆与陛下在昇州之时，围炉夜话，指点江山’，此是公然邀功请赏，无耻之尤！朕已经命他为迁右仆射、同平章事，行左相之权，在朝堂之中，已是一人之下，他还想要什么？”
孟庆祥不敢干政，唯有喏喏应声，此时小太监送进来一碗新茶，和一个朱漆的小盒，孟庆祥接过小盒，问道：“皇上，护国天师把今天的仙丹送来了，皇上是要现在服用吗？”
李昪嗯了一声，接过一个朱红色的小丸，就着茶水吞了进去，闭眼片刻，说道：“天师的仙丹颇有灵效，朕近来觉得精力健旺了不少，你说呢？”
孟庆祥应道：“皇上说的是，奴才也觉得，皇上这几天像是有使不完的劲呢！”
李昪哈哈一笑，又拿起宋齐丘的奏章看了一遍，沉吟片刻，挥笔写下两道旨意，一是立即颁行虚抬物价、废丁口钱等新政，谁再敢妄议者，三品以上官降一级，罚俸半年，三品以下就地革职。二是任命宋齐丘为中书侍郎、大司徒，赐黄金绫罗若干，并宫中御用旧锦袍一件。
孟庆祥疑道：“皇上，黄金绫罗倒也没什么，只是衣物已旧，赏赐重臣，是不是有点……”
李昪笑道：“你知道什么？”抽出一张纸笺，略一思付，写下“锦衣昼行，古人所贵”八个字，交给孟庆祥道：“连同那件旧衣，你亲自拿去，他一见，自知其意……朕口渴，还有茶吗？”
孟庆祥连忙端上茶来，李昪一口喝尽，说道：“茶味似乎淡了点，不解渴。”
孟庆祥心念一动，说道：“皇上，奴才倒是知道一个喝茶的好去处，只是在宫外，不知……”
李昪一挥手，说道：“宫外又怎地？朕是天子，天下都去得，快领朕去瞧瞧！”
金陵自古形胜东南，尤其是秦淮河畔，处处垂柳拂水，河水清绿如镜，就算到了晚间，也是灯火如昼，一间间朱楼歌榭前，车马杂沓，笑语彻天，往往要到夜半才收。
李昪和孟庆祥均换作便装，来到河畔一间有名的茶楼中。这间茶楼名叫“临水居”，果然是依水而建，二人挑了临窗的位子坐下，窗是旧式轩窗，上面雕镂槅子，糊着纸。打开它，便是秦淮河，河上荡着几只乌蓬小舟，里面坐着歌女，只要客人招呼，便摇橹至窗下，听上两曲，就着徐来的清风，顿时令人神宇爽然，万虑皆忘。
茶博士端上茶和三样点心，分别是玫瑰松子糕、茯苓软糕和翡翠甜饼，都是精致的江南细点。李昪先端起茶来喝了一口，但觉浓淡正好，沁人心脾，隐约有种古人所说“两腋习习清风生”之感，不禁赞道：“此茶很好！”连饮了好几碗，这时忽听有人高声说道：“若用吾为相，当长驱以定中原！”
李昪闻言一惊，转身望去，见邻桌正有两人对饮，说话那人方巾宽袍，儒雅潇洒。李昪因前代皆是武夫乱国，因此爱用文人，曾设延宾亭，以待四方之士，如今一见两人，便十分欢喜，高声道：“两位高士，能否移步前来一叙？”
两人见李昪盛邀，点一点头，过来见礼。说话那人姓韩名熙载，字叔言，潍州北海人，另一人名叫史虚白，与韩熙载同来。李昪自称黄老爷，三人重新坐下，换了新茶，孟应祥照例在李昪身后端茶送水，李昪连使了几个眼色，他才小心翼翼地用半边屁股在李昪对侧坐下了。
李昪道：“方才见两位高谈，甚是钦仰，能否一抒鸿论？”
韩熙载道：“好罢，这位老丈，你可知本朝形势？”
李昪微笑道：“略知一二而已。”
韩熙载接着道：“本朝虽民富国安，但偏霸东南一隅，南有王姓，固守闽地，其实乃井蛙跳梁耳；吴越君臣孱驽，不能自立，久之必生内乱；其余如荆楚等，皆是小国，若本朝出兵，必不堪一击……”如此滔滔不绝地说了下去，逸兴遄飞，辞锋甚健。李昪偶尔插话，问起经济文章，两人亦能对答如流，极富文采，三人边吃喝边谈笑，都觉得甚是意气相投。
李昪心中愈加喜欢，说道：“听说今上专设延宾亭，招揽四方之士，凡语有可采，随即升用，两位大才，怎么不去试试，以显名声于天下后世？”
两人对望一眼，韩熙载道：“老丈有所不知，国策虽好，怎奈用人不当，我二人皆非谄媚趋奉之小人，说不来那些恭维宋大人、冯大人的话，只觉肉麻之至、臭不可闻，因此至今不得录用。”
李昪感慨了一番，这时忽有一人，身穿朝廷大臣官服，匆匆赶来，见到李昪，纳头便要下拜，被李昪一把拉住，说道：“吾乃黄老爷，有话请讲！”
李人正是右相徐玠，见状只得附耳低声道：“请皇……黄老爷速回府上，有大事！”
李昪嗯了一声，与韩熙载、史虚白匆匆告别，在一众大臣、侍卫簇拥之下，上了停在门口的轿辇。韩熙载等见当朝一品大员对这位“老丈”行大礼，恭敬有加，自是目瞪口呆，挢舌不下。
起轿前李昪还不忘掀开轿帷，对徐玠说道：“徐大人，你找朕找得好快呀！既如此，就请你再去迎宾亭找两个名叫韩熙载、史虚白的，着提拔为校书郎，就在你手下听差罢！”此时安坐在轿中的他，恐怕还不知道，南唐与南方闽国的边境，正在发生一件料想不到之事，如何委决，着实令他这个君主伤透了脑筋。
八
半个月前，闽国建州土豪吴光叛主，双方各领兵在城外厮杀，吴光不敌，派人求救于南唐信州刺史蒋延徽，蒋延徽即出兵击溃了闽将，随即率大军团团围往建州城，奋力攻打。建州虽小，但军民一心，并力守城，竟将小小的城郭守得如同铜墙铁壁般。蒋延徽急切之间难以攻下，便用了部将之计，在城下挖掘地道，埋设火药，终于将城墙炸开了一段缺口。建州守军虽勇，怎奈南唐军数倍于已，到底抵敌不住，眼看着行将破城。建州乃闽之门户，一旦攻克，都城长乐便遥遥在望矣。
眼看就要建立奇功，蒋延徽志得意满，每日顶盔掼甲，骑了大马，亲冒矢石，在阵前督战。城上城下，马嘶人吼，火光烛天，双方士兵互用兵刃砍斩，血流成河，狂叫悲嗥之声不绝于耳。一名亲兵突烟冒火，来到蒋延徽马前，一把拉住马辔头，大声说道：“大人，有圣旨，请你速速回营！”
蒋延徽大怒，当头给了小兵几马鞭，斥道：“大胆无礼！快快闪开了！”
那亲兵忍着痛，又说了几遍，蒋延徽方才听明白了，无奈只得匆匆回营，传令暂且息兵，但人不卸甲、马不离鞍，仍是将建州城围得如同铁桶一般。
金陵来的传旨官已在营帐中等得不耐烦了，好容易见蒋延徽回来，即打开圣旨读了一遍：“王闽无过，率然犯之，其名不祥。且闽土险瘠，若连之以兵，必半岁乃能下，恐所得不能当所失也。况其俗怙强喜乱，既平之后，弥烦经防。孟子谓齐人取燕，恐动四邻之兵，徒得尺寸地而享天下之恶名，朕不愿也。令蒋延徽即回信州，宽刑平政，兵旅训练，积日而不试，则其气必倍，有如天启其意也。”
蒋延徽谢了恩，将圣旨接了，悄声问道：“敢问这位大人，皇上都叫我干啥？跟您说实话吧，这上头的字啊，它们认得我老蒋，我可不认得它们，烦请你给说说！”
传旨官又好气又好笑，说道：“蒋大人，皇上要你立刻收兵回信州，想法子让老百姓填饱肚子，好好训练士卒，以待时日！”
“什么？”蒋延徽险些跳了起来，他生得身高膀宽，一把几乎将宣旨官拎了起来，叫道：“建州城指日可下，你这时让我收兵？”
宣旨官双脚几乎离了地，口齿不清地道：“是……是……”
蒋延徽一听更是怒目圆睁，宣旨官手脚齐动，好不容易挤出话来道：“是……是皇上，不，不是我！”
蒋延徽把圣旨往他怀里一塞，不由分说就把他给推了出去，说道：“我现在就把你送到三百里外，你再慢慢行来，就是走上一年半载也无妨，就当我从来没见过你老兄就是！”
刚送走一位，冯延巳前后脚就跟了进来，他带来了皇上的口谕，比上一道圣旨更加严厉，不仅要蒋延徽马上退兵，还要他立即赶往金陵面圣述职。
蒋延徽接了旨，愁眉苦脸地道：“冯大人，咱们这位皇上是怎么了？宋大人尚在朝中，怎么也不劝劝呢？”
冯延巳长叹一声，说道：“怎么没有？宋公乃公忠体国之臣，几次率群臣上疏，闽自王审知之后，父子相争，兄弟不睦，此时若取之，易若屈指耳。但皇上不顾众议，独断专行，君臣之间，反生了极大的嫌隙，唉，此殆田舍翁所为，不足以集大事也！”
蒋延徽听他直斥当今圣上为“田舍翁”，错愕万分，急忙过去掩上帐门，思索良久，方才道：“既是宋大人都没有办法，那我也只好暂且退兵了，可惜、可惜！”说罢，怒气难消，随手拔出腰中长剑，斩在身边桌案之上，剑锋深入寸余，夺夺有声。
冯延巳所说不错，宋齐丘本就是十分钟情功名之人，一心想做中兴之臣，名垂青史，所虑者无非是自己年岁已长，而所扶持的李景遂虽在自己努力之下，渐受器重，但迟迟没有立嗣的音信传出来。这次好不容易等来吴光叛闽的消息，怎不令他心花怒放，立时就想大干一场？于是立即暗中联络同党之人，或上书或面圣，要求效祖逖、桓温之举出兵南下东进，进而统一中原。连新授校书郎之职的韩熙载、史虚白，都纷纷上书言道：“京洛之地，君家先业，今日乱离，人思旧德，君苟复之，易若屈指。”
群相耸动中，唯有李昪独不以为然。在他看来，以南唐之国力，尚不足以与中原一战，贸然兴兵，必然是得不偿失，历史上刘德舆、李密等人的失败，历历在目，常常使他暗自警惕。当下最重要的，并非兴兵拓土，而是“养精蓄锐、俟时而动”八个字而已。就算将来终不免与中原一战，那时南唐数年积蓄，兵多粮足，大可一战，而南方诸国均国小民弱，内乱不断，亦不足以构成威胁，待平定北方之后，再挟虎狼之师挥军南下，一举可定。
这番心意，李昪已在心中盘算良久，深以为然，可惜众臣如宋齐丘等，急功近利，不解其意，平白地给他增添了许多烦恼。唯一能明白他心思的只有王栖霞道长，只可惜此人如闲云野鹤一般，迄无定止，如今也不知到哪里云游去了。也因为如此，君臣间积怨日深，李昪既担心宋齐丘把持朝政，更可虑者，是他在位日久，相权过重，甚至开始借机控制南唐未来的继任者。终于，他决定要拔去这颗眼中钉了。
这一日，李昪与宋齐丘、徐玠等数人在宝华殿中议事，宋齐丘奏道，要李昪与吴越世子绝婚，断绝先前许下的儿女婚事，以便借机出兵。李昪怒极，强自忍耐，只问道：“公可知夏昌图之事否？”
夏昌图本是宋齐丘手下亲吏，因盗取官钱数百万，本应处以死刑，但宋齐丘收了他的贿赂，竟设法免其死罪。有人暗中告知李昪，李昪恐背上疏离功臣的恶名，隐忍不发，此刻再也忍耐不住，便将此事提了出来。
宋齐丘脸上红一阵白一阵，极为难堪，勉强辩道：“皇上当年立国之时，不过是义祖手下一名刺史而已，如今四海安平，此皆老臣之功也，陛下当了天子，就不记得老臣当年的功劳了吗？”
李昪见他提起自己出身之事，心中更是一股无名火起，厉声斥道：“你既已老，恐当不得左相之职，便由徐玠暂代之。当年公以布衣投朕，如今仍是司徒，位列三公，也应该知足了！”徐玠就在阶下应了，他与宋齐丘向来不和，如今见他被罢相，心中只有欢喜，自然连半句求情的话都没有。
宋齐丘哆哆嗦嗦地站起来，说道：“既如此，臣亦无颜再在朝上事君，眼下广陵空虚，无人驻守。当年臣曾与李璟陛下共事，相得益彰，此次又是他亲往九华山，再三恳请老臣出山襄助，臣感其诚，愿与李璟陛下同往广陵！”
李昪见他一口一个“李璟陛下”，心中愈加嫌恶，说道：“广陵重地，非有才者不能居之，璟儿懦弱，恐非其主，叫景遂去好了，你便留在金陵安闲养老吧！”
广陵是南唐东都，与金陵不过百多里，快马两个时辰即至，李昪派景遂前往，已隐隐透露出他欲立景遂为嗣之意，正合宋齐丘心意，于是再无话说，起身告退。李昪见他遭此打击，神情颓丧之极，慢慢地向门口行去，身上还穿着御赐的那件旧袍，依稀仿佛便是自己今后的模样，心中顿有所感，想说些什么却又说不出口，只在心中长长地叹了一口气。
九
经过这样一场变故，李昪胸中殊无松快之感，待用了两颗金丹，就觉口干舌热，说不出的厌闷烦恶，挨到晚间，竟昏昏沉沉地发起烧来，只一味地要凉水喝。史守冲来看过两次，说是服食神丹应有之相，烧了符纸，念了几遍咒语，见李昪并未好转，就再未露过面了。
王皇后闻知，急令太医前来诊病，几位太医轮番诊过脉，都说是急火攻心，偶感风寒，并不碍事。王皇后心想多半是服用丹药所致，但太医们众口一词，只得罢了，吩咐好好地开药，服侍皇帝喝下，呆到半夜，见他略好了些，便自回宫去了。
李昪睡到半夜，仍觉焦渴难耐，传令要茶，旁边有人端过来，李昪迷迷糊糊地望去，见来人不像是孟庆祥，再凝神一看，竟是大皇子李璟。
这些天来，李昪的耳朵里塞满了关于这个大儿子的一些杂音，说他只知论文联句，调琴鼓瑟，因而疏于政事，此时一见是他，不觉便没好气地道：“你身为长子，此时就应以公事为重，以为诸弟表率，岂能因私废公！”李璟听闻景遂被派往广陵，心知不妙，本想趁父皇生病之时彻夜守护，以示孝心，谁知竟惹他不快，登时面红过耳，悻悻地退了下去。
李昪望着他渐行渐远的背影，心中实在不知该拿他怎么办才好，越想脑袋越是沉重，不知不觉又睡了过去。等他再睁开眼睛，床边服侍之人果然换了别人，可是……她是谁呢？烛光昏暗，李昪越看越是心惊，禁不住呼喊了出来：“爱妃，是你！你，你是思念朕，才托梦于朕的吗？”
只听那个“种氏”轻启朱唇，说道：“皇上，您认错人了，我是齐王府中的小婢，名叫如夏。”
李昪乍一见“种氏”，惊得出了一身冷汗，似乎清醒了些，再一看，记起了点什么，说道：“原来是你，是你们家王爷叫你来的吗？”
如夏道：“是，王爷不能亲自服侍，心中十分不安，命奴婢在此侍候皇上。”
李昪点头道：“难得他有这份孝心，也罢，你给朕端杯水来，朕老是觉得口渴得紧。”想到刚刚训斥了李璟，心中也生出一些悔意来。
如夏端了一碗茶就到他嘴边，李昪就在她手中喝了几口，身上火烧火燎的感觉稍微消减了些，便只觉得端茶的那双手白皙丰润，直同美玉一般，情不自禁地摸了一把。如夏感觉到一个男人的手，滚烫的，厚实的，不时地在自己双手上抚摸，继而从宽大的袍袖中探了进来，越探越深，熟练地在柔滑如脂的身体上游走。她既紧张又害怕，身子簌簌抖动，几乎连茶碗都握不住，又不敢在天子面前稍有动弹，只好转过脸去，好在灯火昏暗，看不到她眼中使劲噙住的泪水。
李昪自登上帝位以来，克勤克俭，律已甚严，连宫中所使唤的宫女都是非老即丑，以收敛心神，勤于政事民情。但他既是一个胸怀天下的君主，又是一个情欲俱全的成年男子，面对如此的冰肌玉骨，嗅到的是一阵阵的异香氤氲，又怎能把持得住？那一个晚上，殿外是玉宇深沉、万声皆寂，而就在宝华殿的销金帐中，颠龙倒凤、香汗淋漓，这一味返老还童的“药”，真比那护国天师的金丹还要灵验十分！
那天以后，如夏就再未回到齐王府，她入了宫，成了歆贵人，正如李璟和周先生所愿，皇上三天两头的往她住的常春轩跑，与她一同进膳，听她吹笛消遣，陪她绣花赏雨。他是一个年过五旬的人了，可动作依旧是那么热情似火，像一个勤劳的农夫，卖力地耕耘着丰美的土地。就连皇后都十分满意她，亲自为她拟了封号，期盼她早日为皇家诞下皇子，子孙绵延。按理说，她应该是天底下最幸福、最心满意足的女人了，可为什么，每天深夜，当她看着身边这个酣然入睡的男人，这个普天之下人人敬仰的天子，心中竟殊无一丝欢然喜悦之感，甚至有时还会潸然落泪？难道皇宫内院，閈闳高峻的金殿秀阁，这一切的一切，都还比不上记忆中的那一朵莲花？
如夏入宫没多久，齐王妃就进宫来给皇后请安，顺道来看望她。歆贵人乍见旧主，喜不自胜，连忙迎进常春轩，叫沏上最好的茶，奉上最时鲜的水果，问了许多府中旧人的情况。齐王妃一一含笑说了，看着这个昔日服侍自己的小丫环，如今已是衣饰艳丽的贵人，心中既高兴又难过。这个皇宫，看似富丽堂皇，实则就是个金子做的鸟笼，脂粉堆的陷阱，又是什么好地方了？
歆贵人把府中上下人等都问个遍，偏有一个人的名字在她嘴边打着转，怎么也说不出口，只从随身的匣子中取出一方精致的丝帕，上面亲手绣的娇艳的花朵，面红耳赤地递给齐王妃，轻声说道：“我早已答应五哥的，请王妃……”
齐王妃窥到她的心思，并没有接过来，只温和地握住她的手，说道：“贵人哪，我就多说一句，你既已是皇上的嫔妃，皇上皇后又待你这样好，你就应该好好地侍候皇上，一女不侍二主，你是宫里的人，又是王爷和我亲自教导出来的，就更应该明白这个道理呀！”
如夏红了脸，紧紧地攥着丝帕，像是要把它捏碎了似的，低声道：“是，我知道了。”
齐王妃拍了拍她的手，以示勉励，又道：“我这次进宫，一来是探望皇后和你，另外，王爷有一句话，想让我当面问问你！”
如夏见她脸色郑重，忙支开侍女，盈盈下拜，说道：“王爷但有所命，如夏怎敢不遵！”
齐王妃将她拉了起来，柔声道：“贵人言重了，王爷只想问：贵人可还记得，你是怎样到王府的吗？”
如夏“啊”的一声，那兵荒马乱的光景，父母亲愁苦的面容，几个弟弟妹妹哭泣喊饿的模样，她又怎能忘记？出了半天神，方才答道：“如夏本是贫家女儿，幸得王爷收入府中，才救了我全家的性命，王爷王妃深恩厚德，如夏怎敢忘记！”
齐王妃笑道：“你不忘本，那便很好。对了，差点忘了告诉你一件喜事，你的父母，王爷已派人接了来，好好地养在府里，衣食不缺，几个弟妹，也都安排了差事，你大可放心，不必牵挂！”
如夏郑重谢了，看着齐王妃如花的笑靥，忽然只觉得一阵凉意。从今往后，她就不再是自己，而只是齐王府的一枚棋子罢了。
十
李昪病体虽已痊愈，但不知为何，这病像是在他身上扎了根似的，时好时坏，时断时续，绵延日久。偏偏这个时候，次子景迁忽染重病，竟也卧床不起。景迁虽不像景达那般得宠，但其人美姿仪，风度潇洒，最肖乃父，因此很受李昪和皇后的钟爱。尤其王皇后，上次景遂被派往广陵已让她很是不快，这次景迁一病倒，更是寝不解衣，食不下咽，日夜照料，又常常去城内外各大寺庙烧香许愿，没多久，眼看着人就瘦了一大圈，更无暇顾及皇上这头的情况，只吩咐太医院小心侍候。
太医院的这些太医，平时没事时，个个都是号称再世华佗、人间国手的，可眼下想白了头发，翻烂了医书，竟也说不出个所以然来。有一个胆大的，硬着头皮，说了一句“圣上龙体焦躁不解、真阴灼涸，怕是与经常服用的五石散有关”，李昪闻后雷霆震怒，将他装在竹笼中，沉于江口。从此以后，再无一人敢多说半句，众太医商议了几天，拟了一张去燥降火的方子，常常呈上，以调理龙体之用。
这一日，李昪只觉得胸口烦恶不已，似乎体内有一股热毒之气总是宣泄不出，便想去找歆贵人说话解闷。才出殿门不久，忽地想起吴越国刚送来的一件宝石红珊瑚珍稀好看，拿去和贵人一同赏玩，倒是美事一件。想到此节，便回转身向宝华殿走去。
刚到门口，就听里面传出一阵细微的声音，李昪微微一惊，示意尾随众人不要出声，猛地一下推开了大门。一个中年太监，正把李昪刚刚用过的残药小心地倒在自己的内层衣服上，冷不防皇上推门进来，吓得滚落在地，手中的药碗在地上砸得粉碎。
李昪见他举止有异，连声喝问，那太监一言不发，只管拼命磕头。李昪叫人带他下去，打了半夜，便招认是受了四子景达的好处，来偷皇上的药，想看看他究竟得的是什么病。
啪！李昪得知这个消息时，怒火大炽，就像有人在他胸口压了一块大石头似的，在案上狠击一掌，怒道：“这是都在盼着我殡天哪！去，去把景达叫来，朕要问问他，他心里，还有我这个父皇吗？”
侍立在侧的孟庆祥应了几声，却一步也不挪动，李昪看了他一眼，斥道：“孟庆祥，你是怎么了？快去宣诏啊！”
孟庆祥还未开口，眼泪先淌了下来，扑通一声跪倒在地，泣道：“皇上，您可千万要保重龙体啊！”
“什么？”李昪看着孟庆祥的模样，仿佛预感到了什么，脑袋嗡地一声，五脏六腑似乎都搅在了一起，摇摇晃晃地站起来，扶着孟庆祥的肩膀，说道：“你说！还有什么事，如实告诉朕！”
孟庆祥道：“皇上，老奴不敢不说，二皇子，他……他病重不治，已经归天了！”
“啊！”李昪胸中一阵剧烈的疼痛，再也支撑不住，向后倒去，心中的那股热毒汹涌而出，化作一口鲜血喷涌而出，淋淋漓漓地洒在地上，四周安静极了，如死一般的沉寂，只有一个声音似乎是在远方召唤他：“皇上、皇上，你这是怎么了皇上……”无数的人影在面前来来去去，可他再也不想说话了，就这样躺着吧，这样很好，躺下吧……
李璟在齐王府焦急地踱来踱去，景遂在广陵越做越好，一众臣僚交口称赞，每次上请安折子，皇上都大加赞赏，对自己则是越来越冷淡，再这样下去，这样下去……他不想再想下去了，又问了一声：“周先生来了吗？”
“来了，来了！”说话间，周序摇摇晃晃地走了进来，一身酒气，不停地打着哈欠，一副宿醉未醒的模样。
李璟强抑住心中的不满，说道：“周先生若再不给我出出主意，恐怕将来本王连请你喝酒的钱都要没了！”
周序摇头笑道：“不至于，不至于，瘦死的骆驼比马大，王爷富有天下，不会连这一点小钱都没有的！”
李璟哼了一声，不再言语，周序这才收敛了笑容，想了片刻，问道：“王爷，皇上最近气色如何？吃的是什么药？每餐进大米饭几碗？本月去了后宫几次？几时进去？几时出来？你可知晓？”
李璟一呆，边想边说道：“父皇近来性子大异，饭量极少，但面色酡红，气色极佳，说话声若洪钟，其他的……其他的我却是不知，先生有何指教？”
“声若洪钟，面色酡红……”周序默念着这几句话，捻须皱眉细思，良久方才说道：“王爷，你知道小玉宝吗？”
李璟愕然道：“小玉宝？她是谁？”
周序道：“原来王爷不知，在下与小玉宝定了约会，就在今晚，时辰不早，在下先告辞了！”
李璟大急，一把抓住了周序的胳膊，说道：“先生要弃我不顾了吗？”
周序被他抓住，动弹不得，只得回头道：“王爷有所不知，那小玉宝乃是花魁楼第一美人，我好不容易约到她，还请王爷原宥。对了，在下钱袋中空空如也，愧对美人，须再向王爷告借一千两！”
李璟只得撒开手，说道：“要钱好说，你去帐房支取便是，只是先生刚才所问究竟是何意？”
周序笑道：“铁打房梁磨绣针，功到自然成。王爷莫问，我只送你八个字——勿离金陵，静观其变。告辞了！”说罢，飞也似的跑了。
李璟正自琢磨着周序说的几个字，齐王妃忽从屏风后转了出来，脸上带着怒容，说道：“王爷，你还要让他这样胡闹多久？”
李璟无奈地叹了口气，王妃又道：“王爷，你是我夫君，又是个男子，总比我们女人见识高些。但你还记得吗，上次你要用杉木做板障，这本是件小事，却被陈觉那帮人参了一本，已经惹得皇上老大不高兴。如今周序挥霍无度，你还处处纵容他，府中银钱不够，我还可以勉强应付，但若是再让老皇帝知晓，可怎么得了啊！”说着，悲从中来，抬起手抹了抹眼泪。
李璟握着她的手，柔声安慰道：“夫人，我知道你是辛苦了，但景遂、景达他们都是宾客如云、谋士众多，我身边也不能连一个出主意的人都没有。如今别无他法，也只能相信他了！”两人沉默良久，各怀着各自的心事，怅怅不已。
十一
几天后，深夜的皇宫中，李昪躺在床上，望着青葛帷的帐顶，心绪潮涌，久久不宁，萦绕在他耳边的，总是这么一句话：“皇上服用的五石散，内火十足，蕴酷烈热毒，圣上久服之，以致真阴灼涸，若再服之，恐有性命之忧……”
是真的吗？这是要离开了吗？说好的万寿无疆呢？真不甘心啊，恍惚中，李昪的目光似乎穿过了轩昂壮丽的穹顶，飞过沃野千里的大地，在那里，四方丰稔、牛羊披野；在那里，人烟稠密、屋宇鳞比；既有荷锄的农夫，冶铁的匠人，也有远寺钟敲、沿村鸡唱……只要十年，不，兴许还不要十年，待到兵多粮足那一天，他将亲率一支大军，挥师北上，收复中原，北方，北方，那里有李家旧业，也是他念念不忘的大唐故地啊！
幻梦消失了，眼前依旧是一灯如豆，四壁萧然。李昪难过地闭上眼睛，眼角两颗浑浊的老泪，出声地落在颊边。南唐难道真的没有希望了吗？想到这里，李昪猛地睁开眼睛，叫道：“孟庆祥！”
“皇上，奴才在，老奴一直都在您身边侍候着呢！”
“你，你速派人去广陵传旨，宣景遂立即入宫见朕，快！”
“是，是，皇上，老奴这就去！”
听着孟庆祥匆匆离去的脚步声，李昪这才松了一口气，默念道：“景遂，你可要快呀，朕一定要等到你！”
孟庆祥出去传旨之时，恐怕谁都没有留意到，皇宫一个隐匿的角门依呀一声被人拉开了一条缝，一个太监模样之人挤了出来，左右张望了一眼，快步向着齐王府飞奔而去……
“这是什么？”李璟接过卫士钟辰递过来的一方绢帕，上面金丝银缕，绣着一对并蒂莲花，娇艳欲滴，旁边题着几个字：鹧鸪三声，窗棂两响，此情此意，永埋心底。
李璟看了又看，不明其意，顺手交给了身边的周序，周序翻看了一遍，问道：“这是何人送来？”
钟辰道：“是常春轩的公公连夜送来的，只有这一方手帕，叫我立时拿给王爷看，其他的什么都没说，就匆匆回去了。”
李璟奇道：“是歆贵人打发人送来的？她如今倒是会作诗了，只是这几句，文理不通，差强人意矣！哈哈，哈哈哈！”
钟辰红着脸道：“王爷有所不知，这是如夏……是歆贵人当年在王府同小的约定的一个暗号，只要我在她窗下学三声鹧鸪叫，再敲两下窗棂，就是公公不在，出东门相见的意思。”
李璟尚未言语，周序先“咦”了一声，拿起手帕翻来覆去地又看了几遍，喃喃自语道：“公公不在，出东门……公公不在，出东门……不好，王爷，事情有变！”
李璟见他神色有异，忙问：“可是宫中之事？”
周序来不及回答，一把抓住钟辰，说道：“钟辰，王府中可有好马？”
钟辰道：“有！王爷常骑的一匹，叫玉照狮子，可日行八百！可那是王爷的马。”
周序道：“不管了！你听我吩咐，半分错不得！现在你立即骑上玉照狮子，出金陵东门，不惜马力，定要追上一位前往广陵的太监，不必多说，一刀杀了，把他身上的物事拿来就是，快去快去！”
钟辰看看李璟，犹豫道：“王爷，这……”李璟瞪了他一眼，喝道：“还不快去！”他这才应了一声，匆匆奔马厩而去。
李璟尚不明其意，问道：“周先生，你这是何意？”
周序道：“王爷，在下上次听您说皇上声如洪钟，便想应是肺气已绝，料定就是这几天的事了。你看，贵人的密文上说得很明白，皇帝即将大行，已经叫太监出东门去广陵宣景遂回来即位了！”
“果然是他!”李璟面色苍白，颓然坐倒在椅子上，问道，“那我们现在该当如何？”
“现在就看钟辰的了，”周序这时反而平静了下来，缓缓端起茶来啜了一口，赞道：“这茶极好！”
时间刚刚过了一个时辰，但在李璟看来，仿佛过了一年般的漫长。终于，结实的脚步声再次在游廊响起，钟辰一步跨了进来，大口喘着粗气，将一个黄布包裹高高举起呈上：“王爷，已料理停当了！”
明黄色缎面，确是宫里的物事，李璟颤抖着手接过，抽出来一看，长吁了一口气道：“钟辰，这次你的功劳着实不小！我这就入宫去！”
“且慢！”周序突然站了起来，说道：“宫中侍卫营、禁卫军，还有九门提督，都是三皇子和宋党之人，王爷若是此时进宫，军队一旦哗变，只怕是羊入虎口、有去无回！”
李璟急得跺脚道：“那便如何是好！难道要任他人宰割不成！”
周序从怀中取出一大叠纸来，上面印了许多人的手印，怕是有几十张之多，笑道：“俗话说，拳头熟不如人头熟，这是两年来我在赌场勾栏，替王爷收买的人心，王爷给我的银钱，一分不少，全都到了这些侍卫大人、禁军首领，还有九门提督的手里啦！”
说着，他把钟辰拉过来，把那些欠条、收据往他手里一塞，说道：“你就按上面的人名，一个个地找过去，就说是齐王府的周瞎子说的，让他们听咱们齐王爷的吩咐，不仅前帐勾销，王爷还会重重有赏！”
待得钟辰走出去，李璟才对着周序一揖到底，说道：“本王一家性命，皆拜先生所赐！”
周序慌得跪下还礼，道：“今夜之后，圣上便是万民之主了，这等大礼，草民岂敢领受？这几年，老周花了府上巨万的银子，还倒贴了不少自家的体己钱，圣上若是心疼小民，便赏小民一生喝不完的酒就是了！”
“那是自然！”
李璟回转后堂更衣，稍候就要入宫，齐王妃闪了出来，对着周序裣衽行了一礼，说道：“我先前不知先生有此深意，在王爷面前说了不少坏话，如今想来惭愧无地，请先生受我一拜！”
周序刚站起来就又要跪下还礼，心中暗道：“他方拜罢你又拜，这是要拜死老周么？唉，还是跟那帮将军、侍卫赌钱听小曲来得痛快！”嘴上说道：“娘娘切莫如此！周某昔日在府上举止乖张，言语无状，得罪了不少人，娘娘既往不咎也就罢了，怎能行此大礼？圣上心慈，不擅作伪，老周怕他露了马脚，因此直至今日方敢将实情告知，倒让圣上担了不少日子的心，还请娘娘原宥！”
齐王妃见他一口一个“娘娘”，听得自己神驰目眩，心花怒放，仿佛已然是凤仪天下的皇后娘娘了。
十二
孟庆祥小心翼翼地将两丸五石散呈到李昪身前，轻声说道：“皇上，护国天师新送来两丸仙丹，说是请皇上立服，定能病体痊愈，生龙活虎一如往昔！”
李昪看着那镂嵌精工的小小木盒，不知从哪里生出一股力气，啪地一声将它击落在地，怒道：“朕服金石，欲求延年，反以速死！传旨，将史守冲枭首弃市！子虚观所有大小道士，一体发配充军，永不得返乡！”
孟庆祥战战兢兢地接了旨，立即便去传旨了。李昪动了气，顿觉脑袋昏沉沉的，各种念头纷至沓来。一会儿是年幼时，被领到徐温面前，脆生生地叫道“义父”；一会儿是初登皇位，核定民税，开荒造田时的意气风发；一会儿是种氏初入宫时莲脸生波、桃笑李妍的绝色丰姿。一个个人影，或熟悉，或陌生，或张牙舞爪，或搔首弄姿，如同鬼魅般，在眼前来了又去。李昪惊得冷汗涔涔而下，睁开眼睛，忽地发现床边当真便立着一个人影，影影绰绰，看不分明，似乎身穿的是皇子的服饰。
“是……是景遂吗？你、你终于来啦！”
“父皇，孩儿李璟向父皇请安。”
“什么？你……”定睛一看，果然便是李璟，广陵离开此地百多里，就算再快的马，哪里能顷刻间便到？李昪见来的不是景遂，垂泪半晌，却也无法，只得含泪嘱咐道：“原来是璟儿，你来得正好，朕正要叫孟庆祥去宣你——朕要立你为太子，继位为君。你需知德昌宫尚有戎器金帛七百万，是朕数十年苦心经营所得，你要好好地守住这份基业，善交邻国，千万不可……千万不可自恃富强，穷兵黩武，自取覆亡。你若能照朕说的话办，就是李家的孝子，亦是万民的贤君！”
一下子讲了这么多话，李昪有些气力不支，大口地喘着气。李璟跪在床前，一一应了，但实则已是心摇神驰，父皇交代的种种，几乎连一句都没有听进去。早年他一心寄情诗书，独善其身，不愿被过早地立为太子，是不愿卷入到纷纭复杂的宫廷斗争中，以免成为诸弟和大臣们攻击的对象。谁知李昪竟在临终前将大好的河山交到他一人手上，一想到这些，怎不令他逸兴遄飞、欣喜若狂！
李昪好容易平复了气息，又道：“你……你伸手进来！”
李璟不明其意，但仍将一只手伸入帐内。忽然间，一阵钻心的疼痛传来，李璟又惊又痛，呀的一声跳起来。只见李昪拼尽最后一点气力，狠狠地咬住李璟的手指，含糊不清地道：“他日北方有事，切记先北后南，勿忘吾言！”李璟见他面目狰狞，齿间嘎嘎作响，形同鬼魅一般，这一吓着实不轻，急忙奋力掰开李昪的嘴巴，将已被咬得鲜血淋漓的手指抽了出来。
李璟撕下衣襟，草草地将受伤的手指裹好，再回头一看，只见李昪舌僵口噤，双目圆睁，歪倒在床上，已经溘然长逝了。这一下，李璟再顾不得手上的疼痛，只觉得身子轻飘飘的，如坠五里云中，心中有个声音，几乎要令他仰天视地狂呼出声：“我要做皇帝啦！我李璟要做皇帝啦！”
事情进行得很顺利，只有两个侍卫犹豫不决，贼眉鼠眼的，钟辰趁他们不备，拔出刀来当场砍杀了，才将事情料理停当。等一切都妥当后，钟辰心急火燎的，将明晃晃的钢刀架在一个老太监的颈上，逼着他领着去了常春轩。
常春轩静悄悄的，因为发生了一件大事，所有的太监宫女都散得踪影俱无。钟辰不顾一切地冲进内室，但他终究还是来迟了一步，歆贵人如玉般美丽的身体瘫倒在地上，一把尖刀被丢弃在身旁，手腕处的鲜血汩汩冒出，染红了她身上的那件浅绿缎裙。
钟辰眼前一黑，双脚再也支持不住，扑通一声跪倒在地，扶起尚有一丝体温的歆贵人，泪落如绠，绝望地呼喊道：“如夏、如夏，你这是为什么呀！”
冰凉的泪水洒落在如夏的面颊上，她似乎感觉到了什么，勉强睁开眼睛，露出一丝笑容，有气无力地道：“五哥，你……你还是来了，我每天都在祈祷，求老天爷，让我……再见你一面。五哥，你……你别怪我，我做了对不起皇上的事，他待我真好，知道我喜欢莲花，就叫人种了许多，到处都是。可是，我看来看去，都没有我们种的那一朵好看，真好看啊，五哥，你看见了吗？看见了吗……”
如夏举起一只手，仿佛要将盛开的莲花指给钟辰看，可刚举起一半，就在空中无力地坠落，像在风中飘零的落叶。钟辰一把接住，按在自己的脸上，肆意地痛哭出声。哭声很快就被从窗外传来的阵阵炮声掩盖住了，炮声隆隆，久久地回荡在皇城的金殿秀阁上空，那是喜炮，新皇登基了……
其时正是昇元六年，这一年，李昪驾崩，享年五十六岁，谥号“光文肃武孝高皇帝”，庙号烈祖，葬于永陵。
（全文完）