药引，又称引药，是中药方剂配伍中不可缺少的组成部分。由于常不在主方中开列，加之味少量轻，易被人们忽视。
清代尤在泾《医学读书记》云：“药为引使，则下通病所。”
药
吴瑭《医医病书》亦云：“药之有引经，如人之不识路径者用向导。……何今人凡药铺中不卖，须本家自备者，皆曰引子。”
张睿《医学阶梯》又云：“汤之有引，如舟之有楫。古人用汤，必须置引。……古今汤方莫尽，药引无穷，临机取用，各有所宜。”
由此可见，药引在处方用药中的重要性是不容忽视的。
何谓药引
宋代以前，大多药引列于方剂诸药之末尾，少数在服法中开具。如《五十二病方》中就有“入一杯酒”、“米一升”、“以蜜和”等；《伤寒论》瓜蒂散“以香豉一合，用热汤七合，煮作稀糜，去滓，取汁和散，温顿服之”；《千金要方》艾叶汤中也有“生姜六两，大枣十二枚”等。
宋代以后，药引一般均在煮服法中开列。如《和剂局方》平胃散中“入姜二片，大枣二枚”；皂角丸中“每服二十丸，食后生姜汤下。痰实咳嗽用蛤粉、齑汁下；手足麻痹用生姜、薄荷汤下；语涩涎盛用荆芥汤下；偏正头痛夹脑风用薄荷汤下”。《圣济总录》厚朴丸中“煎陈橘皮、木香、生姜汤下”；瓜蒌汤中“水一盏，蜜半匙，煎至七分”等。
可见，药引是指在汤、丸、散、丹等剂型配伍中，对入丸、散、丹或煎汤冲服的一至三味药物。
药引的作用
宋代汤尹才《伤寒辨惑论》云：“用药煎煮，或用姜葱，取其发散；或用枣，盖枣能和百药之力。”
清代张介石《资蒙医经》云：“酒入药为引者，取其活血引经；姜入药为引者，取其发表注凝；小枣入药为引者，取其消散和胃；大枣入药为引者，取其补血健脾；龙眼入药为引者，取其宁心利水；灯心入药为引者，取其得睡神归；葱白入药为引者，取其发散诸邪勿注；莲实入药为引者，取其清心养胃和脾。”
《医学阶梯》云：“……治风用桑叶，治湿用桑枝；固肾用莲蕊，涩精用莲须；保胎用陈苎根，安胎用鲜苎根……”
上述既说明药引的作用，又说明药引是多种多样的。例如，桂枝汤中若去其生姜、大枣使药不用，就不能发挥调和营卫的作用。逍遥散中若废弃薄荷不用，那么它的疏肝解郁作用就相对逊色。
《千金要方》五补汤后列“口干先煮竹叶一把”，说明了竹叶清热生津止渴之效确凿。
再如十枣汤中的大枣、大乌头煎中的白蜜，它们消除剧毒药品的毒副作用，就更是举足轻重了。
即使常被人们忽视的盐汤、醋水、酒，童便等，也都是增强疗效不可缺少的辅料。
药引的基本作用可归纳为以下三点。
一是作为引经药，即引经报使。
按张洁古《珍珠囊药性赋》所云：“从经络分，手少阴心经有黄连、细辛；手太阳小肠经有藁本、黄柏；足少阴肾经有独活、知母、肉桂、细辛；足太阳膀胱经有羌活；手太阴肺经有桔梗、葱白、升麻、白芷；手阳明大肠经有升麻、苍术、葛根、白芍；足阳明胃经有白芷、升麻、石膏、葛根；手厥阴心包经有柴胡、牡丹皮；足少阳胆经有柴胡、青皮；足厥阴肝经有青皮、吴茱萸、川芎、柴胡。”以上所述涉及21味药，其中升麻和柴胡、白芷，为四经或三经的引经药。
后世又在此基础上增添了载药上升之桔梗、引药上行之桑枝、引血下行之牛膝，分别用以治咽喉病、上肢病和下肢病。
所以，引经药的走向有二：一是经脉，二是疾病所在。譬如柴胡入肝经，有疏肝解郁之功，因此在治疗肝胆病的方剂中既可作为主药，又可作为引经药。
又如后世治疗头痛，亦按经络循行部位选用引经药，太阳头痛用羌活、藁本；阳明头痛用葛根、白芷；少阳头痛用柴胡、川芎；厥阴头痛用吴茱萸、地龙。
以上所涉及的药物，虽然多数已被视作主药，但实际上仍具有药引的作用。
二是使药。
此类药物多用于汤剂方后，或煎汤冲服、送服丸、散、丹等，以协同诸药发挥治疗效果。
常用的药引如：《和剂局方》小活络丹用荆芥茶送服，其荆芥有祛风作用；《三因方》泻肝汤用紫苏三叶、姜三片煎，其紫苏有疏散作用；《霍乱论》藿香左金丸用香薷、生姜、木通煎汤送服，取三味药的解表化湿作用；《小儿药证直诀》败毒散入生姜、薄荷煎，其薄荷有疏散风热作用；《圣济总录》独活丸用菊花汤下，取其疏散风热作用；《类证治裁》除湿蠲痹汤用姜汁、竹沥各三匙煎服，取其清化痰湿作用；《金匮翼》鹿角胶丸取白茅根汁打糊为丸，以增其清热止血之功。
另外尚有用藿香、芦根、厚朴、乌梅、甘草、头发灰、生铁落、伏龙肝、猪胆汁、白葵花、白扁豆花、艾叶、蜀椒、石榴皮、白果、枇杷叶、百草霜等等入引者，不一而足。
这些药引在历代方药中极为多见，虽然其作用未超越原来性能，但在方剂中仍有不可忽视的疗效。且由于效果可靠，大部份药引已登堂入室，跻身于方剂之列而成为主药之一。
三是附加药。
此类多为临时采用的食品，一般药店不备或很少有，为炮制药物以及各种剂型的辅料、赋形剂，有加强主方疗效、矫味的作用。
清代汪昂《本草备要》中云：“凡酒制升提；姜制温散；入盐走肾而软坚；用醋注肝而收敛；童便制，除劣性而降下；米泔制，去燥性而和中；乳制润枯生血；蜜制甘缓益元；陈壁土制，借土气以补中州；面煨曲制，抑酷性而勿伤上膈；黑豆、甘草汤渍，并解毒致令平和；羊酥、猪脂涂烧，咸渗骨，容易脆断；去穰者免胀，去心者除烦。此制治各所宜也。”这里介绍的虽然是炮制时所加辅料的作用，但也同时具有药引的意义。
此外常用的药引如：《外科正宗》蟾蜍丸用葱白五寸嚼烂包丸药服，以解除药物的毒副作用；《十药神书》十灰散用白藕捣汁调服，则取其凉血止血作用；《和剂局方》牡蛎散用小麦百粒同煎，取其养心敛汗之功；《金匮要略》硝石矾石散用大麦汤服，以缓硝矾之猛而顾护胃气；《小儿药证直诀》泻白散用粳米百粒入煎，亦取其养胃气之功；《圣济总录》附子羌活汤用绿豆汤下，取其清热解毒之效；《证治准绳》保和汤入饴糖一匙，取其润肺止咳作用；《金匮要略》排脓汤用鸡子黄一枚与药散等合匀而服，滋阴以助药力；《医方集解》菊花茶调散用清茶调服．取其疏风散热作用。另如用红糖、梨汁、京墨、杵糠、笋尖等等为药引，无一不说明药引的重要性。
药引值得研究
总而言之，药引在方剂配伍中具有引经报使、调和诸药、消除毒性、矫味增效等作用，值得进一步深入研究。后世多将药引视为点缀品，认为可用可不用的思想是错误的。