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一、建立
对语言的研究可以追溯至2000多年以前。但直到十九世纪初期，语言学才成为一门独立的学科，至今只有一二百年的历史。其建立的标志一般认为是历史比较语言学的兴起和建立。
二、语言学的发展脉络
纵观语言学的发展，大致可分为以下几个阶段：
（一）语文学阶段
1、起源
语文学是一门研究古代文献和书面语的学问。人类的祖先用文字给后人留下了许多光辉、灿烂的文献。但是，随着时间的流逝，后人读起这些文献越来越感到困难了。这就需要有人专门对古文献做些讲解、注释工作，目的是让后人读懂文献，而不是在于研究语言，这就是语文学的起源。
2、语文学的三个源头
语文学可以追溯到2000多年以前，印度、希腊与罗马、中国被认为是语文学的三个源头。
3、语文学的特点
（1）研究目的上，一般都是为了帮助人们读懂当时的文献典籍，并非为语言而研究语言；
（2）研究对象上，主要以书面语为主要研究材料，不重视口头语言的研究，而且大多局限于对本族语言的研究；
（3）研究地位低下，处于附庸地位，没有形成独立的学科；
（4）研究方法上，大多缺乏系统性与全面性，缺少发展的观点。虽然有这些局限性，但语文学的研究为后来语言学的发展奠定了基础。而且后来语言学的发展都突破了这些局限。
（二）历史比较语言学阶段
19世纪初，西方语言学者开始运用历史比较法研究语言，历史比较法把相近似的语言或方言互相比较，找出它们的对应关系，借以确定它们的共同来源和历史发展的一种方法。从而产生了历史比较语言学（也叫比较语法）。
历史比较语言学是在现代科学精神的氛围中迅速兴起的，反过来它也支持和促进了现代科学的发展。其代表人物有丹麦的拉斯克、德国的葆朴、格林、俄国的沃托可夫。他们敢于跨越本族语言的樊篱，将不同的语言拿来进行纵向对比，从而不仅证实了语言和生物界一样，都有着不断演变的客观历史，而且证实了印度-伊朗诸语言和欧洲多数语言有着共同的来源，即存在着一个原始印欧语。他们以及后来的学者建立了一套科学的历史比较方法和谱系分类法，找出不同语言的亲属关系。
他们的研究使语言学摆脱过去的附庸地位，标志着语言学成为一门真正独立的学科。
历史比较语言学也有局限：
（1）过分偏重于语言的历时研究，忽视共时的系统描写，因而其研究的前提不够充分。
（2）作为一种研究方法，历史比较法只适用于亲属语言的研究，对那些没有亲属关系的语言，如，日语、朝鲜语；以及非洲、美洲、澳洲的许多土族语就无能为力了。
（3）最为严重的缺点是语言发展观的封闭和将语言简单地类比为有机体的自然现象。忽视了社会历史与语言发展的关系，认为语言都是由原始共同语以树形图的形式分化再分化的过程和结果，而语言分化后除纵向关系外，彼此都封闭发展。
（三）结构主义语言学阶段
二十世纪初，语言学在经历了历史比较语言学一个世纪的发展之后，进入了一个新的里程，这就是结构主义语言学的诞生。
索绪尔是结构主义的鼻祖,也被称为“现代语言学之父”。他去世后由他的同事根据学生的笔记和他遗留下来的讲稿整理出版了《普通语言学教程》，此书集中体现了他的语言学思想。此书严格区别了语言与言语、共时与历时、内部语言学与外部语言学、组合关系与联想关系（聚合关系）等内容。索绪尔认为：
（1）在语言学领域里，存在着两种语言学，即语言的语言学和言语的语言学，当时应主要研究语言的语言学；
（2）语言实质上是一种符号体系，具有任意性和线条性等特点，语言学应该研究这种体系的内部结构；
（3）语言有共时和历时两种状态，并号召把当时的研究重心转向共时语言学。
在索的影响下，出现了一个结构主义语言学派。结构主义语言学派有三个大的分支：
（1）布拉格学派。以马泰休斯、雅克布逊等为代表。发挥了索的语言的社会观，重视语言的社会功能，而且在音位及音位区别特征理论方面取得了重大突破，又被称为功能派。
（2）丹麦学派，也称哥本哈根学派。以布龙达尔、叶尔姆斯列夫等为代表。该派将索的语言符号说发展到了极端。认为语言只是一种内容形式和表达形式所构成的符号。又称为符号派。
（3）美国学派。结构语言学中发展最完善，最重要的一个学派。代表人物有萨丕尔、布龙菲尔德等。萨、布都有《语言论》代表作。美国学派注重记录实际语言，重断代（即共时）描写和归纳。并创立了直接成分分析法，又被称为描写派。
结构主义语言学也有局限性：
（1）后来陷入了形式主义的死胡同，过于追求形式，忽视了语句的具体内容。将形式和意义割裂开来。比如对语言中的同形异义现象等缺乏解释力。如：研究方法、反对的是他等。
（2）侧重于对已有语言事实的描写、归纳，对人类语言的生成能力无所探讨。只描写不解释。这就孕育了语言学史上的另一场新的革命。即转换-生成语法的创立。
（四）形式语言学阶段（转换生成语法）
20世纪50年代中后期转换生成语法的崛起，打破了结构主义语言学一统天下的格局。转换生成语法的创始人是美国的乔姆斯基。1957年他的《句法结构》的问世标志着转换生成语法的诞生。转换生成语法是在批判和修正美国描写语言学理论的过程中发展起来的，也是最近几十年西方语言学最有影响的一个学派。
为什么人能在短时期内学会说话，而其他动物不能？乔姆斯基假设人脑中有一个潜在的先天语言习得机制，通过后天的激发，人能自觉地学会接触到的任何语言；（儿童习得语言有一个关键期，在一两岁至十一二岁之间。超过十一二岁再学习语言比较难。）
他把语言区分为语言能力和语言行为，认为语言研究主要是对语言能力的揭示，即揭示能生成无限句子的语法规则。其目标是找出一个能生成所有句子的语法系统，即普遍语法。从而为语言找出形式上的解释；注重语言的共性；研究方法主要采用数学和逻辑中的演绎法，把语言描写形式化。
转换生成语法主要包括转换和生成两部分。生成规则又包括一套短语结构规则和词汇插入规则。“转换”主要指句式和结构的转换。
由于在转换与生成句子的过程中都采用形式化的符号表达，所以可以把他的学说称为“形式语言学”。
这种学说的优点是：适合计算机的应用，克服了结构主义语言学只重表层结构忽视深层结构的不足。为语言研究开辟了新的路子和方向，促进了认知科学的发展；在计算机科学、人工智能特别是人机翻译和对话方面产生了深远的影响。
转换生成语法也有局限性：
（1）忽视了言语环境和交际等因素。
（2）操作手续较为繁琐。
（五）交叉语言学阶段（也叫多元化阶段）
在西方语言学史中，传统语言学、历史比较语言学、结构主义语言学都曾各领风骚。而从二十世纪五六十年代起，出现了众多的语言学理论，形成了语言学理论的多元化局面：既有传统的，又有现代的；既有形式的又有功能的（篇章语言学、认知语言学、系统功能语言学等）；既有微观的（语言本身），又有宏观的（社会语言学、心理语言学、数理语言学等）。