宋仁宗年间，沧州有一名叫柳槐的秀才。这一年，向来身体健壮的柳槐突患重疾。
有一天，一个自称来自崂山的道士来到柳府门前，说有要事要见柳槐。柳家的门人都知道自家老爷从来不信鬼神之说，常挂在嘴边的一句话就是“子不语怪力乱神，我等读圣贤书的人，怎能相信那些无稽之谈。”因而谁也不让这道士进屋，也不肯替他通报。
那道士没有办法，只得如实相告：“我乃是崂山天恒道人，你家主人这座府邸，阴气重重，鬼气冲天，你们要是不信，他日必遭杀身之祸！”
一众门人看他说的严肃，不像在开玩笑，纷纷惊怕不已，急忙闪身让道人进府。
正在这时，那道人却又不走了。站在台阶上，对着空空如也的前方大声呵斥着，好像正在跟什么人争论一样，表现的十分怪异。
过了好一会儿，天恒才停止争论，抬步向着府内走去。见了柳槐，天恒皱着眉头说：“你以前可曾做过什么大奸大恶之事，如是说来？”
柳槐当即摇头否认，厉声呵斥说：“哪里来的疯道人，在这信口雌黄！”
天恒摇头叹息说：“我进府之时，发现一女鬼在你家台阶前，大约十八九岁，脖子上套着绳索，你敢说你你不认识？”
“啊？”柳槐一听，心中惊恐不已，浑身上下瑟瑟发抖。他怎么也想不到，这道人居然如此厉害，竟能窥破他心中的秘密。
原来，柳槐早些年的时候，容貌俊伟，风流倜傥。当时因为年轻气盛，常常会做一些侠义之事，用来博取名声。
那年，他住在京师，他的邻居是前任宰相张宏宇。此人虽是文官，却素来敬佩那些豪侠，因而经常请柳槐到家中做客。
有一次，柳槐和张宏宇正在喝酒，忽见西厢帘后站着一位俊俏女郎，容貌美似天仙，不由得怦然心动。自此之后，常常思念难以忘怀。
那女子正是老夫人的丫鬟冬梅，年方二八，正是情窦初开的年纪。柳槐又用银钱贿赂冬梅身边的人，让他们在冬梅面前说自己的好话，时间一久，冬梅便对柳槐情根深种。刚开始他俩也只是频频约会，后来不知怎的竟一起私奔了。
老夫人的丫环失踪了，张宏宇自然十分气愤,把这事告到官府，要求他们尽快缉查。官府一听张府丢了人，不敢怠慢，急忙让捕贼官军大力追捕，并贴出告示说凡有线索者重重有赏。
京城已经闹翻了天，柳槐和冬梅却懵然不知，整日沉醉于欢爱之中。有一日，柳槐出去买酒，忽然听闻此事，不禁吓得肝胆俱裂，终于意识到此事的严重性。
他想：如果继续与冬梅在一起，且不说只能过这种见不得天日的生活。若是被人抓住了，肯定难以逃脱罪责，说不好还得赔上性命。如今唯一的办法，只有将冬梅灭口，让他们找不到，自己才能继续风光的活着。反正现在已是大祸临身，还是先保的自己的性命再说吧！
下定决心，柳槐当晚就约了冬梅前去游湖。在船上，又欺骗冬梅喝下混有蒙汗药的酒水，待她昏迷以后。又拿出绳索将冬梅杀死，用石块坠尸，将其沉入湖底。
而这冬梅不是别人，正是刚才天恒所见到的那个女鬼。柳槐眼见已经大祸临头，再也隐瞒不下去了。只得祈求说:“道长果然高明，在下确是认识那女鬼，求道长救我一命！”
天恒见他承认，笑笑说：“那姑娘说她想见你一面，有事相告。至于你们之间的恩怨，你自己想个办法解决吧！”
于是，柳槐立刻命人收拾出一间屋子，打扫停当。之后，柳槐忐忑不安的坐在屋内，天恒则手掐法决，召唤冬梅前来相见。
少时，只听一阵脚步声响起，天恒开口说：“娘子可以出来了！”
只见门帘一挑，走出一位俏丽的女子，脖子上套着绳索，目光充满怨恨，正是那丞相家的丫鬟冬梅。她走到堂屋中央，轻启樱唇质问说：“柳郎，就算我的行为有失检点，但那也是因为对你的情义。而且从未做过有负于你的事情，你怎能那么狠心，那么残忍，不顾你我二人恩爱情义，将我杀害沉尸。”
听闻冬梅的责问，柳槐颤抖着跪在地上向冬梅忏悔，恳求冬梅能绕过自己。
冬梅流着泪说：“没想到柳郎也有恳求我的一天，不过为时已晚，阎君知我遭遇，已经允许我索取你的性命，了此恩仇！”说完，身影渐渐变淡，消失不见。天恒见是这么一个结局，也告别而去。
柳槐失魂落魄的坐在屋内，心里十分害怕。当下眼见性命不保了，赶紧处理和安排家里各种事情。
几日后，柳槐身体好转，坐于院内凉亭歇息。突然间，晴朗的天空乌云密布，哗哗的大雨瓢泼碗倒的下了起来。少时，云散雨停，柳槐起身回屋。
却不想，刚抬起脚步，一个不稳摔倒在地。好巧不巧的是，头部正好摔在刚刚下雨形成的一个小水洼里。正想抬手起身，后面凉亭竟然正好轰然倒塌，柳槐也被压于亭下，一命呜呼。