从历史上的出现顺序，基本是先有姓后有氏，然后 名、字 等。
姓的由来可以追溯到人类原始社会的母系氏族制度时期，所以中国许多早期的姓都是女字旁或底，如 姬、姜、姒、嬴、妘、妫、姚、姞、妊等。姓是作为区分氏族的特定标志符号，如部落的名称或部落首领的名称（可能是世袭的）。“氏以明贵贱，姓以别婚姻。”姓的作用主要是便于辨别部落中不同氏族的后代，便于不同氏族之间的通婚。因此姓氏的产生，标志着从群婚制到避免近亲婚配的文明转变。
传说中国最早的姓是上古八大姓，分别有姬、姜、姒、嬴、妘、妫、姚、姞（或 妊）。传说伏羲氏（人名或部落名）姓风，黄帝的下属风后即姓风名后。
祝融氏（人名或部落名）的后裔，分为己、董、彭、秃、妘、曹、斟、芈等八姓，史称祝融八姓。
随着社会生产力的发展，母系氏族制度过渡到父系氏族制度，同姓的群体越来越大，氏族制度逐渐被阶级社会制度所替代，急需将大姓分而治之，赐土以命氏的治理国家的方法、手段便产生了。
“氏以明贵贱”，氏的出现说明是人类历史的脚步在迈进阶级社会。姓的分支为氏，意思相当于分家或分族。姓和氏是人类进步的两个阶段，是文明的产物。
姓产生后，世代相传，一般不会更改，比较稳定，而氏则来源众多，可能随着封邑、官职等的改变而改变，因此会有一个人的后代有几个氏或父子两代不同氏；发展到后来，不可避免的，还有不同姓却同氏。“姓者，统其祖考之所自出；氏者，别其子孙之所自分。”姓是一种族号，氏是姓的分支。秦汉以来，姓氏合为一体。姓氏与人名一起构成一个人的姓名。今人追溯姓，即使借助族谱，也是一件麻烦事。而且古姓传到今天，后裔群体太庞大了，甚至不如“姓氏”更有辨识意义。
中国姓氏文化源远流长，特别是汉族姓氏，每一种姓都包含其独特的、丰富的文化内涵，都有其代表人物。时至今日，不同姓氏已没有高、低、富、贵、贫、贱之分。
中国人姓氏在历史上传递是延续的和稳定的，基本是与父亲一致。现代我们中国人的姓，其实就是合一后的“姓氏”，大部分是从几千年前代代相传下来的。
氏的多种由来
在上古时代，姓和氏不是一码事。氏是从姓那儿分家分出来的。考其由来，大致可归纳为以下类别：
1、以封国、封地为氏。这是氏的肇始，也是最初 氏的主要来源。造父被周武王封到赵城，他的后代氏赵；周昭王的庶子被封于翁地，因而氏翁；周公旦的儿子被封到邢国为邢侯，其后代氏邢。汉文帝追封葛婴的子孙为县侯，食邑是琅琊诸县，葛婴的后人于是以诸葛为氏。
据统计，以封地为氏的有近200个。一些复氏由于漫长的历史演变，已消失。
特别要指出的是，若因此改氏，往往是从后辈开始改，而且往往是后辈的旁支改氏，嫡系不改。最初氏是身份的象征，平民（地位高于奴隶）有姓无氏，甚至姓都没有（杜撰的有）。不改氏是宗家的特权，更是身份的象征。试想一下，在一个大名鼎鼎的望族中，渐渐发展得人太多了，是被迫改氏的人更尊贵，还是不必改氏、继续享有望族红利的人更尊贵？
大家都是有身份的人，谁家祖先没阔过（真没阔过？不会攀一个阔的祖先啊？），于是乎各种氏都来了。
2、以出生地或居住地为氏。传说上古时代黄帝（应是部落首领的世袭称号，类似炎帝）居于轩辕之丘，其部分后人以轩辕为氏。春秋时代齐国公族分别住在东郭、南郭、西郭、北郭，便以东郭、南郭等为氏。（你说当时姜姓吕氏和姜姓东郭氏谁更尊贵，尊贵能住外城？）郑大夫住在西门，便以西门为氏。这类氏中，复氏较多，一般都带邱、门、乡、闾、里、野、官等字，表示不同环境的居住地点。
3、以部落名或部落图腾为氏。传说黄帝来自有熊氏部落，部落图腾是熊，得氏“有熊”。黄帝的母亲有蟜氏（注：蟜，音jiǎo，古书上提到的一种虫）。上古部落有扈氏、有穷氏等。有穷氏后羿，氏有穷，后（“王”之意）是爵位，名羿。帝尧之时，十日凌空，羿射落其九。射日的羿是帝尧的臣子，不能冠称“后”，“后羿射日”的说法是极其荒谬的。至于说『先有射日之羿，故称夏朝窃国的羿为后羿』同样贻笑大方，夏朝宗室后裔还以“夏后”为氏呢！不能用今之“后”强解古之“后”。上古时这种复氏很多，夏朝宗室后裔 氏“夏后”而不是“夏”。
4、以古国名为氏。虞、夏、商朝都有个汪芒国，其后裔以汪为氏；商朝有个在泾渭之间的阮国，其后裔氏阮。
5、以国名为氏。如我们所熟悉的春秋战国时期的诸侯国：齐、鲁、晋、宋、郑、吴、越、秦、楚、卫、韩、赵、魏、燕、陈、蔡、曹、胡、许等，皆成为今天常见姓。
6、先秦典籍称各诸侯国宗室后裔为“公子**”、“公孙**”，其后裔以之为氏。二者显然“公子**”更尊贵，可能有继承权。类似的有“王子**”、“王孙**”，这是对周王室后裔的称呼，如王孙满；还有僭越的“楚王室”等，如申包胥又称王孙包胥。
7、以官职、爵位或部分为氏。古代有三公（太师太傅太保），五官，即：司徒（户部）、司马（兵部）、司空（工部）、司士（吏部）、司寇（刑部），他们的后代都以这些官职为姓。祝融也是上古的官职，同火正。一些以官职为姓的姓氏，单从字义上看，也可以分辨出来，如籍、谏、库、仓、军、厨等。
《礼记·王制》中记载：“王者之制禄爵，公、侯、伯、子、男，凡五等。”以官位爵号为氏，有皇氏、王氏、公氏、霸氏、侯氏、庶长氏、不更氏、公乘氏、公士氏等九氏，有爵位的后裔皆可获得氏，因此其后又分衍出了王叔氏、王子氏、王孙氏、公子氏、公孙氏、士孙氏、贾孙氏、古孙氏这八氏。
8、天子赐氏，或以谥号为氏。如周穆王死了一个宠姬，为了表示哀痛，赐她的后代氏痛；周惠王死后追为惠王，他的后代氏惠。明成祖朱棣赐太监马三保氏“郑”，后来他改名为郑和。
9、以祖辈英杰的名、字或部分为氏。如郑国公子偃，字子游，其孙 氏游。此类的氏 据统计有五六百个，其中复氏近200个。如周平王的庶子字林开，其后代氏林。宋戴公之子公子充石，字皇父，其孙以祖父字为氏，汉代时改皇父为皇甫。
10、因神话传说得氏。传说舜时有个纳言是天上龙的后代，其子孙便以龙为氏；传说神仙中有个青鸟公，后人便也有 氏青鸟的。
11、因避讳、避祸或某种原因改氏。比如智宣子立智瑶为继承人，智果劝阻无效后，智果改氏辅，远离智氏（后来智氏几乎被灭族）。战国时代田齐襄王法章的后代本来氏田，齐国被秦国灭了，其子孙改氏法。汉明帝讳“庄”字，凡 氏庄的都改氏严。
12、以宗族分家排行为氏。一家一族，按兄弟顺序排行取姓，如老大曰伯（嫡长子曰伯，庶长子曰孟），老二曰仲，老三到次末曰叔，最末曰季等。后代相沿为氏，表示在大宗族中的长房、二房等。鲁庄公之弟庆父、排行老二，本为仲氏、仲孙氏，因他有弑君之罪，后代便改氏孟（孙）。
汉高祖刘邦将田齐王族分为八支迁离原籍，其后裔以第次（“第一”至“第八”）为氏。第五氏今尚存。
13、以职业、技艺为氏。如巫、卜、陶、匠、屠等。
14、复氏截取其部分。如王孙氏析出王氏和孙氏；第五氏（田齐的后裔，妫姓）析出第氏、五氏、伍氏；端木氏析出端氏、木氏；方雷氏析出方氏、雷氏，等等。
15、随着历史的发展，民族融合，有些氏则是民族语言的译音或部分。如匈奴首领单于的子孙就有不少氏单于。还有慕容、完颜、耶律等。
可见，姓、氏就是一种符号，并不像封建宗法制的维护者所宣传的那样神秘和神圣。
先秦时，男子称氏不称姓，对男子的标准称呼顺序为 氏+字+名，典型如 百里孟明视。（估计当时你问一个男子姓什么就像现在“查户口”一样讨厌了。）女子称姓，冠 名 或 丈夫的一个字（名字或谥号）或娘家姐妹排行 以示区别，典型如宣姜（初嫁卫宣公）、孟姜（春秋时齐国宗室姓姜，故称 齐君之长女为孟姜。女子是不分嫡出、庶出的，参考《红楼梦》）。妲己 姓己名妲，虽然来自有苏氏，不称苏妲己。
据说孔子删定《春秋》时，经常把复名改成单名。公羊高为《春秋》作传，解释说复名“非礼”。王莽篡汉，建立“新朝”后，重提复名“非礼”，强制罪犯改为复名。此后长时间贵族用单名+复字，寒门则不讲究。