在巴利语佛典《长部》当中，篇幅最长的要数《大般涅槃经》。无论从历史的、文学的，还是从伦理道德的视角看，《大般涅槃经》应是《长部》之冠。这是一部经过了千古传颂的纪实文学作品。从风格、内容上来看，与《长部》其他篇章属于不同的类型。《长部》各篇，或采取对话模式，有人问，佛来答；或直接是佛的说教。《涅槃经》不是说教，而是记述。这部经的一些段落，无疑在传诵过程中经过添加，但它的主干，当属最古老的佛教文献。纵览巴利语大藏经，没有专述佛一生的传记作品。律部、经部，或有对佛一生片段的描述。而佛最后的时光，却牢牢地印记在他的弟子的脑中。他们忠实地传诵，饱含深情。毫无疑问，佛教文献中佛传类文献，就起源于这对佛最后时光的记忆。
汉译本中，以《涅槃经》（泥洹经）为题的佛经不在少数。其中尤以法显所译《大般涅槃经》与巴利语本的较为接近，属于小乘传承一脉。另有大乘的《大般涅槃经》三种：一、东晋法显、佛大跋陀、宝云等合译《大般泥洹经》六卷；二、北凉昙无谶译《大般涅槃经》四十卷，经录中有时又作三十六卷，也称作‘北本’；三、刘宋慧严、慧观、谢灵运等依以上两种译本为基础，合本对照修治而成的《大般涅槃经》三十六卷，也称作‘南本’。除了汉译本外，还有藏译本、零星的粟特文本，以及在新疆发现的大乘《大般涅槃经》的梵文本。
相较而言，巴利语的《涅槃经》更似纪实文学，不同于其他经文以佛的说教为主旨。《涅槃经》描述了佛最后在人间的时光，也把佛如何身体力行地实践自己的理想展现出来。一个寿命将终的老人，如何走完戒定慧，如何实施他所倡导的慈悲呢？
佛所创立的僧团，是印度古代沙门思潮的实践者。选择沙门的生活，意味着终身抛弃所有的家业，独身，无家可归，云游四方，仅靠乞讨维持现世的寿命。有学者认为，《涅槃经》描述的是佛涅槃之前两年（Schumann 1989, 245）。一个寿命将终的老人，如何履行他所倡导的沙门业呢？如何继续游走，直到涅槃呢？
时空迢遥，转眼间佛涅槃已越两千多年。千年之前，千年之后，《涅槃经》仍然饱含着曾亲历佛的弟子对佛的热爱。那时的佛，是一位亲切的老者，已达八十岁的高龄，罹患重病，却依然思维清晰。
《涅槃经》开篇，佛在摩揭陀国王舍城外的灵鹫山上，已经完成坐雨安居。从王舍城出发，佛向北，向那烂陀游行。在那烂陀附近的芒果树园，按照《涅槃经》的说法，佛最后见到他的最为贤善的弟子舍利子。实际上，舍利子和目犍连，已经先于佛离开人世。从那烂陀，佛来到波陀厘村。那时候，波陀厘还是个村落，摩揭陀的首都仍在王舍城。阿阇世王逼死父亲之后，打算迁都波陀厘。佛临终前，波陀厘刚好在建造之中，以遏制邻国跋祇。
从波陀厘，从摩揭陀国，佛继续向西北游行，经过拘底村、那提伽村，来到离车人的都城吠舍离[1]。到了这里，已转眼到了坐雨安居的时候。佛在吠舍离南郊的白鹿坡村坐雨安居。
这是佛的最后一个坐雨安居期。佛遣散了跟随他的僧团，让他们分别在吠舍离周边坐雨安居，唯独留下阿难。佛得了重病，知道自己已经离辞世的时刻不远了，为僧团留下了最后的嘱托。佛说，如来所说之法，不分内外。如来法中没有秘而不宣之法。“你们应当以己为洲，以己为归依，勿以他人为归依。应当以法为洲，以法为归依，勿以他者为归依。”僧团比丘没有佛指派的世袭领袖，唯有佛的教法将永远指导僧团。
佛战胜了疾病，重新站了起来。坐雨安居之后，佛继续向西北方向游行。经过盘陀村、小象村、安婆村、瞻部村，到达薄伽城[2]。从此又来到波婆城[3]，住在铁匠之子纯陀的芒果树林中。在这里，佛接受了纯陀的供养，引发了腹泻，患有严重的肌体脱水症。佛身体虚弱，仍坚持游行。一路上喝河沟里的水，不断靠禅思维持身体。最后到达末罗国（力士国）的拘尸那罗城，即现代拘尸那揭罗城。从现代的法兹尔到达拘尸那揭罗，大约18公里的路程。这是佛拖着病体，所实现的最后的游走。终于，佛到了生命的终点，拘尸那罗附近娑罗树林中，在两棵娑罗树之间进入涅槃。
从吠舍离，到拘尸那罗，有大约上百公里的路程，这是80高龄的佛，患有严重疾病的佛，一步一步地，依赖乞食、喝河中水维系身体，所最后走过的路程。它揭示，佛不但是说教者，更是修行的实践者。佛以身作则，为他的弟子示范真正的修行，直到生命的终点。
《涅槃经》还有一段描写，每读至此，总令人唏嘘不已。
佛临终前，阿难伤心不已。聪慧的阿难是佛忠实的陪伴者。印度北方的夏天，酷暑难当，蚊虫骚扰，那里的冬天，十分寒冷。无论冬夏，是阿难陪伴着佛，白天随佛去乞讨，记下佛的所有教诫，夜晚把佛的袈裟叠成四折，让佛安卧。朝夕相处，朝夕修行，阿难于佛，恋恋不舍。佛临终前，阿难倚门而泣。是啊，佛就是阿难最亲的人。面对与亲人的生离死别，阿难如何不难过，即便他懂得，佛教修行的最高境界，是脱离情感的羁绊，哪怕是对亲人的眷恋。佛了知阿难的不舍，唤来阿难，以佛对人生之悟，以佛的智慧劝解道：“恩爱和合者，必归于别离。”
而即将进入涅槃的佛，又是怎样处理世间的情感呢？
佛毕竟是慈悲的，是戒德的化身。佛这样对阿难说：“在漫长的日日夜夜中，你以慈善、利益、安乐、不二、无量之身业、口业、意业侍奉如来，阿难，你已获得功德，努力吧！你将很快达到解脱。”佛对众比丘说：“比丘，在往昔的漫长岁月中，有众多阿罗汉、等正觉者，这些世尊曾拥有最好的侍者，一如我有阿难。比丘，在未来的漫长岁月中，有众多阿罗汉、等正觉者，这些世尊将会拥有最好的侍者，一如我有阿难。”
佛给了自己的弟子无比崇高的赞誉。此番赞誉意味深长。这是佛教的缔造者、万人崇敬的佛对阿难表达的感激之情。恩爱和合，是应断舍的情感，是留恋世间的羁绊。而感恩、感谢，则是伟大的人的胸襟。佛感谢阿难全心全意的侍奉，像阿难一般的弟子兼侍者的存在，甚至是识别未来佛的标识。实际上，阿难与佛再没有分开。佛教经书之中，“如是我闻”者，大多传自阿难之口。人们供养佛像，也习惯将阿难供在一旁。
转载梵研所 段晴