柏科植物全球共22属约150种，我国产8属29种7变种，另引入栽培1属15种。柏科植物大都耐寒耐旱耐瘠薄，以此常用来绿化造林和固沙保土；不少种类的树形优美，叶色翠绿或浓绿，寿命长，且少虫害，因此自古就是园林绿化的优良树种，更是宫殿寺庙和陵墓园林的必植树木。
柏树全身是宝，树脂、树油、果实、枝节、树叶种子、根和树皮均能入药使用。中国传统中医学认为，柏树发出的芳香气体具有清热解毒、燥湿杀虫的作用，可祛病抗邪，培养人体正气。柏树所含菘萜、柠檬萜等些天然物质不仅能杀灭细菌、病毒，净化空气，而且具有松弛精神、稳定情绪的作用。人们吸入柏树的香味后，可使血压下降，大脑血流量减少，抑郁情绪得到缓解。这些可能也是园林寺庙广植的原因之一。
在《诗经》里，柏和松一样，也不是一个具体的种名，而是柏科部分植物的统称。一般是指侧圆柏属的圆柏，柏属的侧柏和柏木属的柏木。我们见到的柏科名木古树中，也主要是以上三种。《诗经》里的“如松柏之茂，无不尔或承”（《小雅·天保》）、“帝省其山，柞棫斯拔，松柏斯兑”（《大雅·皇矣》）“汛彼柏舟，亦汛其流”（《邶·柏舟》）、“陟彼景山，松柏丸丸”（《商颂·殷武》）等，应都是泛指。
侧柏和柏木是两个不同属的两个物种。诗经里的“徂徕之松，新甫之柏”（《鲁颂·閟宫》）、“茑与女萝，施于松柏”（《小雅·頍弁》）等，应该主要是指这两种。
侧柏有些地方称为黄柏、香柏、扁柏、扁桧等，高大的乔木，高达20余米，胸径达1米；幼树树冠卵状尖塔形，老树树冠则为广圆形；生鳞叶的小枝扁平，排成一平面，叶鳞形；球果近卵圆形。木材淡黄褐色，富树脂，材质细密，纹理斜行，耐腐力强，坚实耐用。种子与生鳞叶的小枝入药。
侧柏及其变种金塔柏、金黄球柏、千头柏、窄冠侧柏等在园林、庭院、道旁广为利用。山东济南周围山区、沂蒙山区等都有大片纯侧柏山林。陕西省黄陵县桥山黄帝陵分布着80000余株古柏，是世界上最大的古柏林。轩辕庙院内的黄帝手植柏，就是一棵侧柏，号称“世界柏树之父”。虽经历了5000余年的风霜，至今干壮体美、枝叶繁茂，树冠像个巨大的绿伞庇护着世世代代的炎黄子孙
柏木有些地方叫香扁柏、黄柏、柏树等。主产于产于浙江、福建、江西、湖南等湿暖地区石灰岩山地，长江以北有栽培。相对于圆柏和侧柏，柏木是珍贵的用材树种，主要用于高档家具、办公和住宅的高档装饰、木制工艺品加工等。野生柏木被列为濒危等级国家Ⅱ级重点保护野生植物。
侧柏与柏木很相似，区别是：侧柏生鳞叶的小枝直展或斜展，排成一平面，扁平，两面同型；种鳞4对，厚，但不为盾形，鳞背有一尖；球果当年成熟。发育的种鳞各具2粒种子。柏木生鳞叶的小枝不排列成平面，或很少排列成平面；种鳞4-8对，盾形；球果第二年成熟。发育的种鳞各有5至多粒种子。
圆柏又称桧、刺柏。《诗经》《卫风·竹竿》里的“淇水滺滺，桧楫松舟”说到了它。圆柏的叶有两种形状，即刺叶及鳞叶；刺叶生于幼树之上，老龄树则全为鳞叶，壮龄树兼有刺叶与鳞叶；一年生小枝的鳞叶三叶轮生，直伸而紧密，近披针形；刺叶三叶交互轮生，疏松。球果近圆球形，两年成熟。
圆柏与侧柏和柏木比较好区分，除了树形和叶形不同外，圆柏球果肉质，球形或卵圆形，熟时不张开，或仅顶端微张开，种子无翅。叶全为刺叶或鳞叶，或同一树上刺叶鳞叶兼有。侧柏和柏木球果的种鳞木质或近革质，熟时张开，种子通常有翅，稀无翅。
圆柏四季葱茏，形象挺拔，庄重肃穆，千年不衰，已成为殿宇寺庙以至于盛世江山的象征。北京作为六朝古都，在很多皇家坛庙、皇家园林、帝王陵寝，以及古寺名刹等处，都有苍老遒劲、巍峨挺柏树拔的古柏，树龄在五百年以上的约有5000棵以上，占北京一级古树的绝大多数，这其中多是圆柏。最为震撼的是天坛公园的圆柏群，其中的“九龙柏”，虬树铜柯，古朴苍润，其树干间有纵向沟壑，将树身分为若干股，扭曲向上，宛如九条蟠龙缠绕升腾，树高逾18米，干周长达3.8米，是明永乐十八年种植的，距今已五百八十多年。还有孔府孔林孔庙孟林孟府里的古桧群，一棵棵挺拔伟岸，铮铮铁骨，傲立苍穹，姿态各异，看到他们，仿佛看见了当年孔孟的弟子如林，儒家济济；走在孔府孔林孟府孟林的林荫里，就像走进了中国古老的文化和历史中······
在圆柏的家族中，园林、路旁广泛种植的还有圆柏的变种塔柏（蜀柏）、龙柏、鹿角桧、球柏、金球桧、匍地龙柏、偃柏等，或高或低，或挺拔入云，或虬龙天狗，在实为绿化之嘉木。