大流士一世与希腊的战争
波斯大军兵临城下，希腊人感受到了严重的威胁。此时，希腊的城邦制度得到充分发展，在城邦体制下，希腊人崇尚自由、独立的传统，不能容忍东方专制主义的统治。特别是在希腊各邦中居领袖地位的雅典，在克利斯提尼（Cleisthenesis、Clisthenes or Kleisthenes，约前570～前508年）的领导下刚刚完成民主改革，雅典的民主政治得到进一步发展，在民主体制下，工商业的奴隶主的利益也得到进一步强化，雅典的海外贸易也进一步扩充，与黑海沿岸国家的贸易其经济发展的重要组成部分。
然而，波斯大军水陆并进，长驱直入，一举控制黑海咽喉要道，雅典的贸易生命线已被波斯人所扼制，以雅典为代表的希腊人不顾进一步看到波斯灭亡他们的国家，掳掠他们的国民，反对波斯入侵的情绪在希腊各邦日益高涨。
波斯军队占领色雷斯（Thrace）地区以后，对希腊形成水陆夹击之势，大流士一世尽管遭到斯基太人的重挫，但他征服希腊的欲望却日益膨胀，已成势在必得之势。战争一触即发。
公元前500年，希腊城邦米利都僭主阿里司塔哥拉斯利（Aristagoras）利用人民的反波斯情绪率先举起反抗大旗。一时间，爱奥尼亚（Ionia）诸邦纷纷响应，波斯原来在这里扶植的傀儡纷纷倒台，反抗波斯统治的斗争形成星火燎原之势。面对属地各邦的“叛乱”，大流士异常恼怒，他也想像扑灭冒充高墨达的术士（Gaumata）起义一样，使用残酷的镇压手段，来扑灭希腊各邦的起义大火。波斯军队的镇压，揭开了世界文明史上希波战争的序幕。
爱奥尼亚各邦面对气势汹汹的波斯大军，迅速向雅典和斯巴达（Sparta ) 等城邦求援。斯巴达从自身的利益考虑，以路途遥远、不便出兵为由而婉拒了爱奥尼亚的要求，但雅典等城邦却予了大力支持。雅典和攸波亚岛上的厄律特里亚（Eretria）城邦除了在道义上给予爱奥尼亚支持外，在军事上也派出了援兵，雅典出动25艘战舰，厄律特里亚则出动5艘战船，迅速会合，联军士气大振，一举击退波斯军队的进攻，攻克撒狄斯城，并焚城而退。胜利后的援军也凯旋回到国内。初次战争，希腊人便以团结和友谊捍卫了自由和尊严。
初战受挫，更激起了波斯人的征服欲望，大流士一世决定在征服雅典之前，先拔掉米利都这颗眼中钉。公元前497年，他调集海陆精锐大军围攻米利都（Miletus），米利都全城军民进行了殊死抵抗，战争进行得异常惨烈。围城战持续了一年半，米利都城直到弹尽粮绝，才被波斯人攻破大门，城破时波斯军队进行了大肆劫掠，当时城内的大部分公民均已战死，剩下的妇孺数千人大流士一世也不放过，命人全部掳掠到波斯首都书珊城为奴。攻陷米利都后，大流士一世动用了大量兵力平复了小亚细亚各邦的叛乱。稳定住后方战线以后，大流士便以雅典曾向爱奥尼亚各邦提供援助为借口向雅典发动了蓄谋已久的战事。
公元前492年的春天，大流士乘攻克米利都（Miletus）、平复小亚细亚各邦的余威，挥师直扑雅典。这一次大流士委派其女婿马尔冬尼斯（Mardonius）亲率海陆大军从色雷斯（Thrace）沿西北海岸南下，企图水陆夹击，一举拔掉雅典这颗眼中钉，谁料波斯人尚没见到雅典人的踪影，舰队便在阿多斯（Mount Athos）海角遇到飓风袭击，三百艘精心打造的战舰全部沉入海底，两万多士兵葬身鱼腹，波斯舰队未经交战便全军覆没。缺少了舰队的配合，马尔冬尼斯不得不退回了亚洲。第一次远征就这样不明不白地夭折了，波斯人的锐气受到重挫。
波斯王恼怒异常，在重新集结军队钱，他决定采用攻心战，派出使者到希腊各城邦索取“土和水”，幻想通过武力威吓，大造声势使希腊各邦投降称臣，不战而胜。
面对波斯咄咄逼人的气势，不少城邦慑于波斯淫威立即献了“土和水”，表示屈服，但希腊最大的两个城邦雅典和斯巴达决定捍卫自己的尊严：雅典人把波斯使者从高山上抛入深渊；斯巴达人把波斯使者押到井边，指着水井对波斯使者说：“这里面有土又有水，你要多少就下去拿多少吧”，说完就把他扔到井里。雅典和斯巴达的态度进一步激怒了大流士，他决定不惜代价派出重兵远征希腊。
公元前490年，波斯王派其甥阿尔塔弗涅斯（Artaphernes）率大军乘坐600艘舰只第二次渡海西侵。这次波斯的目标直指雅典和曾出兵援助爱奥尼亚（Ionia）的厄律特里亚（Eretria）。波斯军队先攻厄律特里亚，遭到顽强抵抗。厄律特里亚全城居民同仇敌气，与波斯军队展开了殊死搏斗。然而，英勇的厄律特里亚人做梦也没有想到，自己的同胞出卖了城邦 -- 几个叛徒在夜间打开了城门，波斯人蜂拥而入，展开了疯狂的烧杀。城市被焚毁，居民被俘虏，成群地被押上波斯人的战舰，等待他们的将是贩卖为奴的悲惨命运。听到这个消息，雅典全城皆惊，他们的心在为同胞流血。
波斯大军乘胜横渡爱琴海，在雅典城东北60公里的马拉松（Marathon）平原登陆扎营，他们也想像攻掠厄律特里亚（Eretria）那样将雅典夷为平地。
大军压境、国破家亡的危险笼罩着雅典上空，雅典人不得不尽快采取行动，他们派出长跑能手斐力庇第斯（Pheidippides），向邻邦斯巴达（Sparta）求援。这位身集重任的年轻人不负众望，两天内跑了150公里，来到斯巴达。在斐力庇第斯被派来之前，斯巴达和雅典曾共同声明无论谁遭到战事威胁，另一方均应派兵援助。但此时，正值斯巴达人全城奉行重要宗教祭典之时，按习俗，斯巴达必须等到祭期结束后才能出兵。斯巴达人委婉地告诉斐力庇第斯说：“现在不行，只有等月亮圆了，才能出兵相助”。
当长跑能手把这个令人失望的消息带回雅典时，将领们意识到，只有靠雅典自身的力量去与波斯相抗衡了。
雅典将领立即把全城公民集合起来，甚至把奴隶也编入了军队，统计了一下人数，总共才一万人，而波斯军队据说有10万人，其中还有希腊人最为畏惧的精锐骑兵部队。以一万人的军队去迎战10万大军，不啻以卵击石，许多雅典人都在为自己的军队担心。
在雅典处于危机的关键时刻，自己的同胞还是有人伸出了援助之手，雅典的一个小邻国普拉提亚派来一千多步兵助战，人数虽少，但表明了同胞联合抗敌的决心，雅典人的士气得到极大鼓舞。
带领雅典军队抗击波斯大军的是著名将领米尔太德（Miltiades），他长期生活在色雷斯地区，不仅熟悉这里的地形地貌，具有丰富的带兵打仗的经验，而且了解波斯军队的人数编制，战术特点，更为出色的是，他善于鼓舞军队的士气，他充满激情地对即将出征的战士说：“雅典人是戴上波斯人所做的奴隶枷锁，还是永保自由，希望就寄托在你们身上，公民们，拿出你们的勇气吧，为保卫国家而战，为自由而战。”这激动人心的话语，极大地鼓舞了雅典人的斗志。
雅典仅对人数虽少，但平时训练有素，特别是重装步兵，头戴铁盔，身穿铠甲，左手持盾，右手持矛，进攻时呈密集队形冲刺，锐不可当。
波斯军队来势汹汹，但士兵多是在各地强征入伍，加上长途跋涉，斗志不高，士气涣散。从军事装备上，波斯军队的骑兵马快剑利，但步兵则多轻装，只有藤盾护身。为了打败雅典，波斯人也做了一些准备，他们聘请了一个雅典人满为军事顾问，这个人就是十余年前被雅典人驱逐出去的希庇亚斯。希庇亚斯一是离开雅典时间太长，对希腊的实际情况知之甚少，二是不谙军事，作为军事顾问，形同虚设。当波斯还沉浸在毁灭厄律特里亚城的喜悦之中的时候，雅典军队已来到马拉松，怀着必胜信心同波斯军队摆开了决战的阵势。
雅典人充分利用了地形，他们布阵于山麓，即马拉松山坡高地，这是一个三面环山的河谷，向下是一个大斜坡，放眼望去，驻扎在山下平原上的波斯大营尽收眼底，若主动进攻便可以长驱直入或迂回包抄。当雅典人悄悄运动到有利位置，准备发动猛攻时，波斯人还正做着兵临城下，攻城掠地的美梦呢！
战斗在清晨突然开始，雅典人精心选择这个时机，波斯骑兵夜间放马于北面的沼泽，在遭到进攻时，不能立即返回，骑兵的优势便消失殆尽。雅典人精心制定了战术，即中间快速突破，两侧迂回包围。雅典军队高声呐喊，勇猛地冲下山去，直扑到波斯大营，波斯军队仓促应战，阵地瞬间被突破。波斯人毕竟身经百战，马上调集队伍与雅典人展开激战，阵地上杀声震天，波斯军队越聚越多，雅典人开始且战且退，波斯军队步步聚逼。当波斯人以为胜利就在眼前的时候，雅典军队阵地上喊声震天，两翼军队快速出击，迅速插向敌军纵深，形成包围封合之势，首尾脱节并被分割包围的波斯军队顿顿时乱着一团，伤亡惨重。当波斯的骑兵反应过来，前来助战时，面对混乱的战场和狼狈的波斯步兵，他们已经回天乏力了。雅典人越战越勇，波斯人节节败退，经过数小时激战，溃败的波斯大军纷纷窜上船舰，争相逃命，雅典人获得了全胜。
这次战争，波斯人死亡6,400人，雅典则只有192人阵亡，成为战争史上以少胜多的经典战例。战争的胜利，鼓舞了希腊各城邦抗击波斯侵略的士气，增强了其胜利的信心；更重要的是提高了雅典在各城邦中的威信，推进了雅典的民主改革进程。
战争胜利之时，为了把胜利的消息迅速告诉全城的雅典人，米尔太德将军（Miltiades）仍选派斐力庇第斯（Pheidippides）去通报消息。这位对祖国忠心耿耿的年轻人，虽然受了伤，但还是毅然接受了任务，他以最快的速度跑到雅典中央广场，对着盼望的人群激动地喊到：“大家欢呼吧，雅典胜利了”，随即力竭而亡。
为了纪念这次战争的胜利和表彰斐力庇第斯的功绩，1896年在雅典举行的第一届奥林匹克运动会上，设立了一个新的竞赛项目，即马拉松比赛。运动员从马拉松起跑，大致沿着当年斐力庇第斯经过的路线，到达雅典城中心，全程为40公里零200米。1920年，马拉松比赛全程精确定为42公里零195米。
马拉松战役，打破了波斯人不可战胜的神话，极大地鼓舞了希腊各邦的士气，过去遭遇波斯军队，希腊人多是背朝波斯军队落荒而逃，现在他们则可以扬眉吐气地面对落败而走的波斯人，雅典人以自己的行动捍卫了自由与尊严，也在希腊各邦中树立了较高的威信，这样也为今后以雅典为首组成希腊联军打了基础。
但雅典人并没有盲目乐观，他们清楚地知道，波斯人还会卷土重来，因为马拉松战役，波斯军队只损失了数千人，与其5万人的强大兵力相比，损失的只是其皮毛，并没有伤筋动骨，而波斯占领和灭亡雅典等城邦的野心却由来已久，天下皆知。如何应对波斯人可能更凶猛的进攻呢？雅典人开始寻找对付波斯军队的策略。
雅典人首先认识到雅典海军力量的不足。波斯人在马拉松战役中一举出动了600艘战舰，而雅典人则几乎没有几只战舰，这样在面对强大的敌人时是很难取胜的。马拉松战役以后，雅典的民主派领袖特米斯托克利担任执政官，除了管理日常政务和大力推行民主制外，他的一项重要任务就是大力发展海军。当时造军舰需要经费，而恰巧在雅典的劳立温银矿发现了一支富脉，白银的藏量较大，特米斯托克利力图说服雅典公民，不平分这些白银而用来建设海军。他力排众议，坚持让公民大会决定把出卖白银所获的100塔兰特下发给100名最富有的公民，每人一塔兰特，并勒令他们在规定的期限内用这一塔兰特建造一艘三列桨战舰，不足部分由造舰者本人负责补足。这一举措，使雅典在很短时间内就获得了100艘新战舰。经过多方筹措资金，建造船舰，到波斯再次入侵希腊时，雅典人已拥有了200艘战船。这些三列船机动灵活，非常牢固，雅典水兵谙熟水性，船只在他们的掌握下进退自如，数量虽然较少，但局部足以和笨重的波斯舰队相抗衡。
雅典的另一项举措就是联络各城邦共同对付波斯人的进攻，在雅典的联络下，希腊31个城邦于公元前481年在斯巴达结成同盟，在雅典的努力下，共同推举斯巴达为海陆军统帅。雅典的这一目的，是为了维护城邦的团结，并增加斯巴达抗敌的积极性。特米斯托克利（Themistocles）还说服公民大会通过决议，让所有被流放者回国，其中就有著名的爱国将领阿里斯太德。他虽然属于贵族派，但坚决反封波斯人的侵略，在同波斯的战争中发挥了重要作用。
但在双方剑拔弩张，战争就要一触即发的时候，大流士一世在486BC 因病去世，享年64岁。其子薛西一世（Xerxes I ，或亚哈随鲁，公元前486-前465年)继承王位。