倘若佛法在于阐述因果报应，那么它并没有超越神话！
倘若佛法在于昭示佛菩萨和上师的感应加持，那么它并没有超越信仰！
倘若佛法在于发扬慈悲喜舍的精神，那么它并没有超越慈善救济！
倘若佛法在于解释宇宙万法的生灭，那么它并没有超越科学！
倘若佛法在于五戒十善的劝导，那么它并没有超越道德！
倘若佛法在于禅境的修练，那么它并没有超越瑜伽冥想！
倘若佛法在于阿毗达磨及自性空、有的论议，那么它并没有超越哲学！
佛陀说法教授四十五年，未曾留下任何著作，因此要了解佛陀的知见，唯有经过声闻弟子的转述，他们接受佛陀完整的指导，特别是阿罗汉弟子。凡夫与有学比丘听闻佛陀的教示，尚有误解、错漏，但阿罗汉却是正法活生生的示现。
虽然佛陀未曾留下任何著作，但还有阿罗汉。关怀生命的爱智者应当关心阿罗汉为世人留下什么？
佛陀八十岁那年结夏安居之后，带同尊者阿难等一行比丘离开毗舍离城，以老病之躯来到拘尸那罗，接着便在双树之间入灭了。另外在王舍城安居的迦叶比丘一行，则于佛陀入灭七日之后才赶到。将佛陀的遗体火化之后，迦叶比丘为正法的存续作了长远的打算：决定将佛陀一生的教授、教诫结集起来。
尊者迦叶游历恒河两岸，邀约各国阿罗汉比丘，共同参与正法、律的结集审订。次年的结夏安居，便在阿阇世王的全力护持下，于王舍城召开长达三个月的结集大会。为了取得与会资格，就是多闻第一的尊者阿难，也必须赶在会前取得阿罗汉的果证。这次结集的慎重严谨由此可见一斑。
佛陀教导弟子的方式，并没有排定一系列的课程，按部就班地授课。而是依各弟子的思惟方式及理解能力给予各别指导、或在不同地点对不同僧众作团体开示。因此许多比丘虽已证得阿罗汉，也不见得听闻佛陀每一次的说法。
是以结集的步骤是请与会的阿罗汉比丘们，各自复诵曾听闻的教法，再经由全体审核是否与正法的胜义相应。通过了审核的法，便按照部类编订全部汇集在一起，使散存于各比丘心中的法，藉由此次结集而贯串起来，以免当代圣者逐一涅槃后，世人认识正法的机会也随之断送。好比四散的鲜花，用线贯串成花蔓，不致散失；阿罗汉们所结集的法便称为《修多罗》，修多罗是‘线、綖、经’的音译，代表贯串真理之线。《修多罗》又称《相应修多罗》，意为相应于真理的教法。《相应修多罗》在许多汉译经典中被简译为《契经》。
《修多罗》《相应修多罗》《契经》原始的古义仅代表王舍城此次所结集的法，和现代人对修多罗（佛经）的认知有相当大的差距。
《契经》的内容分为四诵﹝南传经典译为四品﹞：五阴诵﹝蕴品﹞、六入诵﹝六处品﹞、杂因诵﹝因缘品﹞与道品诵﹝大品﹞，计近千经。这四诵便是在王舍城结集，五百位阿罗汉审订出来的结论，也是正法的正义。
除了法之外尚有律的结集。佛陀建立僧团，让有志寻求生命解脱的优秀人士能有专精修学的场所。僧团的主体是人而不是外在设施。比丘在僧团中学习、在僧团中生活、也在僧团中犯下过失。为了使所有比丘安心修学，佛陀也为比丘制订戒律，令僧团得以和乐清净，为追求正法的人不断保有学法的环境。因此为了正法久住，律的结集同样不可轻忽。所结集的律法同样称为《修多罗》，计有比丘二百余戒、比丘尼三百余戒。律的《修多罗》又译为《戒经》。
结集的结果没有以文字记载，而是由参加结集的比丘们在三个月的会期中全部背诵起来。解夏之后，各国阿罗汉比丘回到自己居住的僧团，将这些法与律的《修多罗》，以口授的方式一代代传承下去。这就是阿罗汉献给人类最珍贵的礼物。
佛陀是人，他在人间生活，面对日常琐事，与各阶层的人作各种对话。自然不是所有的人都适合直接晓以正法、不是所有的话题都深入正法的核心，在适当的情况，佛陀也会为未见法的比丘作些道心的鼓舞、警策，或为世人导以世间良善端正之法，甚至曾指导太过肥胖的国王减肥。这类的言论阿罗汉比丘是不会将它们纳入《契经》之中的，因为它们并不顺趣涅槃，既非佛陀证悟的珍贵内涵，也无关于真理的发扬，若将因应个人特殊需要而随机开示的法纳入《修多罗》，只会混淆正法的重点。
如今看来这个考量是相当正确的，可惜一般人寻求情感寄托的渴切远超过理性的正思惟。《修多罗》的正义虽有阿罗汉们苦心维护，但防线还是很快被冲破，佛弟子的宗教情感在很短的时间内就发挥了劣币逐良币的排挤效应，世间思惟湮没了正法的思惟！
佛弟子在佛陀入灭之后益发怀念佛陀，许多人心中都深深烙印着佛陀带给他们各种不同的觉省与感动。他们怀念佛陀对他们说过的话、怀念佛陀与自己之间的小故事。那些温馨小品虽然不入结集，佛弟子却不愿它们就此被遗忘，希望它们也能长久地被传诵下去，深信它们一样能对人有大助益而不断公开宣扬。
日子随着佛灭一天天、一年年的远去，越来越多的法在四处流传、人们越来越愿意接受只要是佛陀所说就是佛法的观点。这些越来越庞杂的法，包括了佛说、诸大弟子说，也包括误解、错漏、挟以私见、甚至杜撰！因此，为了推断新传的法是否符合正法，僧团共立审核佛法的三个标准，称之为佛语具三相：一、修多罗相应（能得到契经与戒经的支持）。二、不越毗尼（不逾越律制）。三、不违法性（不违背正法的胜义）。这个标准实施了数十年，合乎这三个条件就准予认可为佛法。所以《修多罗》可以譬喻为佛法中的宪法，若国家的刑法、民法等法律违背了最高宪法就不能成立；同样的，僧团中流传的各种‘佛法’若违背《修多罗》便不足采信。
佛陀入灭将近百年时，发生了一件轰动教界的大事，东西两方的比丘，因对戒律的不同诠释而引起严重诤执。为了整合僧众的知见，法与律的再整理势在必行，终于酝酿出第二次结集。
第二次结集的地点选定毗舍离城，总共七百位比丘参与其事。引起诤议的戒律问题决议从严处分（十事非法），并为《戒经》作了详尽的解说及附录僧伽规制的细节。这便是所谓的《广律》。
法的方面，由于被认可而流传的佛法，在数量上已远远超过当初阿罗汉们结集的《契经》，是以法的整编同样不容忽视。在毗舍离结集中，佛法从原来的《契经》大幅扩编为《四阿含》：属于究竟义的《杂阿含》﹝南传称为相应部﹞、重于论议的《中阿含》﹝中部﹞、解说世间法的《长阿含》﹝长部﹞、及依法数列增的《增一阿含》﹝增支部﹞。〈契经〉则与〈偈诵〉〈记说〉这两类佛灭初期便流传于僧团中的佛法，共同辑入《杂阿含》﹝相应部﹞中。
所谓阿含，义为辗转传来。以佛灭已近百年，佛陀的亲传弟子皆不复在人世，不再有人亲承佛陀教授、教诫，甚至也鲜有人仍是直接受教于诸大声闻圣众了，比丘们所闻所学的佛法，皆由一代一代的僧众辗转传诵而来，故结集时将所集的法称为阿含，取其义为辗转传来的圣典。
《阿含》与《广律》虽也收录了法与律的《修多罗》，但由于结集的意趣已不同于佛陀初入灭时急于贯串四散的法，是以所结集的结果也不再以《修多罗》为名目。《广律》与《四阿含》便是毗舍离结集的成果，也是当时整体僧团共同认可的律、法。虽然如此，僧众的知见并没有就此整合，也未能就此遏止新法不断流出之势。
很快地，完整的僧团分裂成见解不同的部派。新的法仍继续从各处传出，《四部阿含》以外的法通通辑入《杂藏》﹝小部﹞。原本，佛弟子遵奉的教义仅止于法（音译为达磨）与律（毗奈耶），但渐渐地，佛教徒大量著作论典诠释佛法，这些论典也是法，为了分别起见，所有号称‘佛说’的法便一律称为佛经（修多罗），至于佛教徒诠释法的著作则统称为论（阿毗达磨）。从此，经、律、论合称《三藏》，成为佛弟子的必修科目。
几个世纪过去了，佛教徒早已不受‘佛语具三相’的标准所制限，随着社会思潮的演进、因应民众信仰的需求及历代大宗师的全新体验、诠释等，‘佛经’被毫无节制地大量编造。由于格局的限制，先是数量过多的《方等经》从《杂藏》中独立出来，接下来为数更加庞大的《大乘经》又从《方等经》中独立出来。它们全都称为修多罗，它们以多取胜，它们包含了一切世间善法，它们属于世间，它们易为世人了解、接受，它们不再口口相传而改以文字抄录大量流通，它们取代了阿罗汉结集的《相应修多罗》。
如今佛法多得有如大林中的树叶，但它们非义饶益、非法饶益、非梵行饶益、非明、慧、正觉、不向涅槃。而佛陀手中那把义饶益、法饶益、梵行饶益、明、慧、正觉、正向涅槃的正法之叶，却在人类的世间思惟中湮没了！
遗憾的是，那些有智慧理解正法、有毅力追求解脱的善男子、善女人，从此迷失在浩瀚如汪洋的三藏十二部经中，再难回归佛陀辛苦体证、宣说的古仙人道了！
我与汝等于四圣谛无知、无见、无随顺觉、无随顺受者，应当长夜驱驰生死。以我及汝于此苦圣谛顺知、顺入，断诸有流，尽诸生死，不受后有。于苦集圣谛、苦灭圣谛、苦灭道迹圣谛顺知、顺入，断诸有流，尽诸生死，不受后有。
是故，比丘！于四圣谛未无间等者，当勤方便，起增上欲，修无间等。【契经 杂因诵】
印度文明最了不起的成就就是禅定。藉助禅定，人类才得以发现生命轮回的事实。从生到死、从死到生，生死死生，众生在五道（天、人、畜生、饿鬼、地狱）中翻滚、轮转，无止息处。轮回的观念不在于提醒人们负起善恶果报的责任感，而是更深入地反省：如此周而复始的生死流转，究竟有何意义？有何目的？印度人于是开展出迥异于其他文化的解脱观。也正是这套解脱观令印度哲学得以衍生出了不起的修行文化，使大批大批的社会精英将全部的生命投注于哲学理想的实现，成为与人民生活息息相关的具体社会运动。
然而，禅定的功用只是扩大了人们的视界，生命的期限从今生延续至生死轮回，世间的舞台由人身拓展为五道众生。但生命的茫然依旧、世间的苦迫依旧。解脱，光靠禅定是无能为力的。
佛陀是位优异的修行者，举凡印度文化中所有的修行方法及修行理论，佛陀无不精通。成佛前，他实践过所有的修行，并且每一种修行都能达到登峰造极的境界，所得到的却只是颓然地证实它们全都不是真理、全都无助于解脱。他明白，答案唯有靠自己以智慧去寻求了。
在尼连禅河畔，他来到一棵菩提树下静坐沉思，舍弃一切臆测、想像及传说，以生命完整、实际的运作过程为对象，经过严谨地观察、精确地探究、审慎地思惟。终于，这亘古迷思得到解答、轮回锁炼由此斩断、涅槃闱幕终告开启、等正觉者出现于世。
成等正觉之后，佛陀愿将这宝贵的体验贻享世人，经过归纳整理，将所知、所见的正法，以四圣谛向世人讲说。
四圣谛是佛陀正觉的内容、正法的轴心、契经的宗要。生从何来？死往何去？生命的意义何在？这一切的疑惑，全都将在四圣谛的解析下冰消瓦解。若是能进一步地实践四圣谛，便能进趣修行的终极目标----断诸有流，尽诸生死，不受后有。
反之，若于四圣谛无知、无见、无随顺觉、无随顺受者，纵使精通三藏教典、辩才无碍，证得禅定神通、瑞相感应，仍然不能豁免长夜驱驰生死。
四圣谛分别为：苦圣谛、苦集圣谛、苦灭圣谛、苦灭道迹圣谛。‘苦’是圣谛、是真理、是见法及解脱的重大关键。倘若不能明白圣谛全然在这苦的探究及解决，便不可能理解正法。
灭苦，是修学佛法不可或忘的唯一目标。何者为苦？苦从何来？苦如何灭？如何训练灭苦的技能？这是所有人类文明中最重要、最有价值、至高无上的智慧，也是佛陀唯一想告知世人的真理。