孝文帝想改革旧的风俗习惯，全面推行汉化。他发布诏令，禁止士大夫与民众穿胡服，规定鲜卑人和其他少数民族人民一律改穿汉人服装，朝廷百官改穿汉族官吏朝服，鲜卑族人大多不乐意。
孝文帝为此而特意召见文武群臣，问他们：“各位爱卿是希望朕远追商、周呢？还是想让朕连汉、晋都比不上呢？”
他的二弟咸阳王拓跋禧回答说：“群臣们都盼望着陛下能超过前王。”
孝文帝接着又问道：“那么应当改变风俗习惯呢？还是因循守旧呢？”
拓跋禧再回答说：“愿意移风易俗、圣政日新。”
孝文帝又问：“只是愿意自身实行呢？还是希望传于子孙后代呢？”
拓跋禧回答说：“愿意传之于百世万年。”
于是，孝文帝说道：“那么，朕确定下来就会开始进行，你们一定不得有违。”
拓跋禧连忙说：“上令而下从，有谁敢违抗呢？”
孝文帝说：“名不正、言不顺，则礼乐不可兴。现在，朕想要禁止使用鲜卑语，全部改用汉语。年龄在三十岁以上的人，由于习性已久，可以宽容他们不能一下子就改换过来。但是，年龄在三十岁以下的人，凡是在朝廷中任职者，不能允许他们仍然还讲过去的语言，如果有谁故意不改，就一定要降免其官职。所以，各位应当严加警戒。对此，各位王公卿士同意不同意呢？”
拓跋禧等人一起回答道：“无不遵从圣旨。”
孝文帝接着讲道：“朕曾经与李冲谈过这件事，李冲说：‘四方之人，言语不同，不知道该以谁的为是，皇帝说的，就是标准了。’李冲此话，论罪应当处死。”
因此看着李冲又说：“你有负于社稷，应当命令御史把你牵下去。”李冲摘下帽子磕头谢罪。
孝文帝又指责出巡时负责留守洛阳的官员们：“昨天，朕看见妇女们还穿着夹领小袖的胡服，你们为什么不遵行朕前面的诏令呢？”这些官员都吓得磕头谢罪不已。
孝文帝继续讲道：“如果朕讲的不对，你们可以当庭争辩，为什么上朝时顺从，退朝后就不听从呢？”于是下令：“在朝廷中不得讲鲜卑语，违者免去所任官职。”
有官员上奏请示说：“广川王的妃子埋葬在平城，而广川王现在已经去世了，不知道是广川王随他的妻子回葬平城呢？还是他妻子随广川王移葬于洛阳呢？”
孝文帝说：“凡是从代京迁移来洛阳的，死后应该全部埋葬在邙山。如果丈夫先死在代京，那么妻子死后可以送回代京安葬；如果丈夫死在洛阳，不可以回代京随他的妻子安葬。其他州的人，听从自便。”接着又发布诏令：“迁移到洛阳的人死后，葬于河南，不得送回北边安葬。”于是，从代京迁居到洛阳的人全部成为河南洛阳人。
第二年正月，孝文帝下令改鲜卑复姓为单音汉姓，他发布诏令说：“‘北方人称土为拓，称后为跋’。魏国的祖先是黄帝的后代，以土德而称帝，所以姓拓跋。土，乃黄中之色，万物之元，所以应该改姓为‘元’。诸位功臣旧族凡是从代京迁来的，其姓氏有重复的，要一律改变。”从此，孝文帝的名字就从拓跋宏改成了元宏。
于是，皇族拓跋氏改姓元氏，改拔拔氏为长孙氏、达奚氏为奚氏、乙旃氏为叔孙氏、丘穆陵氏为穆氏、步六孤氏为陆氏、贺赖氏为贺氏、独孤氏为刘氏、贺楼氏为楼氏、勿忸于氏为于氏、尉迟氏为尉氏，其余所改姓氏，不可胜数。改姓之后，鲜卑族姓氏与汉姓完全相同，鲜卑族在汉化的道理上又迈出了一大步。
孝文帝一向看重名门望族，当时北方汉族四个门第最高的家族：范阳卢氏、清河崔氏、荥阳郑氏、太原王氏在士大夫中最受推重。孝文帝大力提倡鲜卑人与汉人通婚，令他们的代表范阳人卢敏、清河人崔宗伯、荥阳人郑义、太原人王琼将女儿送进后宫。陇西人李冲以才识受到重用，成为朝中显贵，孝文帝也以他的女儿为夫人。
北魏过去的制度是：各藩王的妃嫔都应选娶八大姓及有清望的门第人家之女。孝文帝下诏为亲自自己的六位弟弟重新聘娶妻室，说：“以前所娶纳的，可以改做小妾。咸阳王元禧，娶陇西李福的女儿；河南王元干，娶代郡穆明乐的女儿；广陵王元羽，娶荥阳郑平城的女儿；颍川王元雍，娶范阳卢神宝的女儿；始平王元勰，娶陇西李冲的女儿，北海王元详，娶荥阳郑懿的女儿。”
六个王妃中，只有穆明乐的女儿出自鲜卑八大贵族之一，其余都是中原的著名汉族大士族。如此大规模的通婚，使鲜卑族从皇族开始不再有纯粹的血统了。中国历史上掌握了政权的非汉民族统治者最主动、最彻底的汉化终于实现了。
当时赵郡李姓诸门中，人物尤其多，都能发扬家风，所以世人谈论门第高贵，均推卢、崔、郑、王、李五姓为首。
众人议论，觉得薛氏也是河东的望族。孝文帝不同意，说：“薛氏是蜀人，怎么可以成为一郡大姓呢！”
当时直阁将军薛宗起正执戟站在殿下，他站出来对孝文帝说：“臣的祖先汉朝末年在蜀地做官，两代以后又回到河东，如今已经六代相传，所以不应该算是蜀人。陛下是黄帝后裔，受封在北方，难道也可以说是胡人吗？现在不认为我们是郡中大姓，我还有何脸面活下去！”说完，把手中的戟摔碎于地。
孝文帝缓缓地说：“那么，朕排列在甲，卿排列在乙了。”于是，同意列薛姓为大姓，并笑着对薛宗起说：“你不是‘宗起’，而是‘起宗’呀！”
孝文帝又和群臣们议论选拔官员之事，他问道：“近代出身高低，各有一定的职分，这样划分如何呢？”
李冲反问道：“不知道上古以来，陈设官爵名位，究竟是为了那些富家子弟呢，还是为了治理国家呢？”
孝文帝回答：“当然是为了治理天下！”
李冲又顺势反问：“那么陛下为什么专门选取门第出身，而不注重才能方面的选拔呢？”
孝文帝解释说：“只要有过人的才能，不怕不为人所知。然而，君子门第出身，即使没有为当世所用之才能，但终归在德行方面要纯洁笃厚一些，朕所以选用他们。”
李冲再反问道：“难道傅说、吕望可以凭门第出身得到吗？”
孝文帝再回答到：“这种不平常的人才，旷世才有一、二。”
这时，秘书令李彪也说道：“陛下如果专门以门第取士，那么对于鲁国的三卿季孙、孟孙、叔孙氏与孔门四科人才，是选择前者呢，还是选择后者？”
孝文帝回答说：“如果遇到有才识高明、卓尔不凡、出类拔萃者，朕也不拘泥于这一制度。”
在当时的条件下，即使是以北魏孝文帝之贤明，仍然不能避免先门第而后贤才的这一偏见！