元朝末年朝廷腐败，压榨百姓，民分为四等，蒙古人统治下的汉人、南人都是贱民。赋役沉重，再加上灾荒不断，广大民众都在死亡线上挣扎。
1328年，朱元璋出生在钟离孤庄村的一个贫苦农民家庭，其父为朱世珍，母为陈氏。他在家里家族兄弟排行第八，所以名叫朱重八。他在兄妹中是大难不死的最小的孩子，除了最大的孩子外，其余孩子都因无力抚养而被送人或嫁出。由于家里贫困无法读书，朱元璋从小就给村里的地主放牛为生。
1343年，濠州发生旱灾，次年春天又发生了严重的蝗灾和瘟疫，不到半个月，他的父亲，大哥以及母亲先后去世。为了活命，朱元璋就去投奔了皇觉寺的高彬和尚，在寺里剃度为僧，做了小行童。不久，当地出现饥荒，寺里也得不到施舍，主持只好罢粥散僧。才做五十天行童的朱重八，只好离开寺院托钵流浪。
他边走边乞讨，在这流浪的三年中，他走遍了淮西的名都大邑，接触了各地的风土人情，见了世面，开阔了眼界，积累了社会生活经验。艰苦的流浪生活铸就了朱元璋坚毅、果敢的性格，但也使他变得残忍、猜忌。这段生活对朱元璋的一生产生了深远的影响。
云游的三年，也正是元末农民起义风起云涌的时期。民族矛盾以及阶级矛盾日益激化，再加上天灾频繁，走投无路的贫苦农民铤而走险。1351年5月，韩山童、刘福通在颍州揭竿而起，士兵们头裹红巾，号称“红巾军”，并推韩山童为明王。接着，徐寿辉起于蕲州，李二、彭大、赵均用起于徐州。几个月之间，各地纷纷响应。
第二年正月，定远土豪郭子兴联合孙德崖等人起兵，数万百姓起而响应。郭子兴聚众烧香，成为当地白莲会的首领。2月27日，起义军攻下濠州后，郭子兴自称元帅。随后，郭子兴据濠州而坚守，号令彰明。此时，儿时伙伴汤和来信，邀请25岁的朱重八参加了郭子兴的义军。
朱元璋入伍后，作战勇敢，而且机智灵活、粗通文墨，很快得到郭子兴的赏识，他将朱元璋调到帅府当差，任命为亲兵九夫长。朱元璋精明能干，处事得当，打仗时身先士卒，获得的战利品全部都上交郭子兴元帅，即便获得了赏赐，也将功劳和赏赐分于大家。
不久，朱元璋在部队中的好名声传播开来。郭子兴也把他视作心腹知己，有重要事情总是和朱元璋商量。当时郭子兴有一养女，是其至交马公的女儿。郭子兴见朱元璋是个人才，便把养女马氏嫁给了朱元璋，也即后来历史上著名的马娘娘。从此军中改称他为朱公子，朱元璋另起了正式名字元璋。所谓璋，是一种尖锐的玉器，这个朱元璋实际上就是诛元璋，朱重八把他自己比成诛灭元朝的利器，而这一利器正是元朝的统治者自己铸造出来的。在今后的二十年里，他们都将畏惧这个名字。
随着与大帅家结亲，朱元璋的身价也开始暴涨。一跃而成为了当时濠州红巾军郭子兴帐下的一员干将。而朱元璋的发迹之路，也就由此拉开了序幕。
当时的濠州城中，红巾军有五个元帅。郭子兴一派，孙德崖与其他三个元帅一派，两派之间矛盾重重。朱元璋感到在这样的队伍里，难有发展，便征得郭子兴同意，回到家乡，组建自己的队伍。他很快就拉拢七百多人，其中有他幼时亲密的伙伴徐达、汤和、邓愈、花云等。这些人以后都成了他最亲信、最得力的将领，也是明朝开国的功臣名将。这之后，朱元璋很快打了几个胜仗，他收编了元军好几万降军，军力急速壮大。
朱元璋此时还只是郭子兴手下的一员大将，但是他胸怀大志，希望在这群雄蜂起之中，脱颖而出，统一中华，重建太平。他很注意听取一些有学问、有远见的读书人的意见。
他奉郭子兴命南攻滁州。在途中，定远名人李善长和朱元璋一见如故，朱元璋便留李善长做了幕府书记，并嘱咐李善长好好协调将领间的关系，共创大业。朱元璋攻下滁州城不多久，郭子兴也来到了滁州。朱元璋立即交出兵权，郭子兴见了十分欢喜。此时的朱元璋手下精兵强将，谋士如云，并占据了滁州这个进可攻退可守的险要之地，他的眼界已经不是小小的濠州，也不是滁州，而是天下。
1355年，朱元璋一举攻克了和州。朱元璋意识到，部队军纪存在问题，他们攻破城池后，扰民滋事，掳掠妇女，这样下去，部队将失去民心。于是，朱元璋召集众将，申明纪律，下令归还军中有夫之妇，让城中许多被拆散的夫妻团圆。此事广为传颂，朱元璋深得民心。
此年中，郭子兴病逝。郭子兴的儿子郭天叙为都元帅，妻弟张天佑为右副元帅，朱元璋为左副元帅。朱元璋比郭天叙和张天佑有勇有谋，并且手下又有人才。所以，朱元璋事实上成了这支队伍的主帅。
朱元璋准备渡过长江寻求发展。这时，老儒陶安来见朱元璋。朱元璋便向他请教过江后的方略。陶安称赞朱元璋胸怀济世安民大志，不像其他拥兵割据的人胸无大志，只知抢掠些妇女、财物，预言朱元璋一定能平定天下。他建议大军渡过长江，占领太平后，应该迅速夺取龙蟠虎踞的金陵，作为平定天下的根据地。朱元璋很同意陶安的意见。便迅速渡过长江，攻取了和州对岸的太平。接着，他挥军向金陵。公元1356年，元朝的水军在采石矶被朱元璋歼灭，集庆城里元军投降，朱元璋胜利进入集庆。他将集庆改名应天府，从此有了一块比较稳定的有发展前途的根据地。他感到，现在终于可以放开手干了，真正的事业在等待着他。
当时湖广的张士诚、陈友谅、方国珍等已纷纷称王称帝，朱元璋还只默默地壮大自己的力量。在太平，仅设立太平兴国翼元帅府，在金陵，仅仅称吴国公而已。
他还非常清楚粮食等物资对支持他的政权与军事活动的重要性。尽管军务繁忙，他每到一地，总要关心当地农业生产，鼓励种田养蚕。他安排军队耕种粮食，称为屯田。任命专管官员，负责修筑堤防，兴修水利，保证军粮的供应。1360年，朱元璋下令不再征收“寨粮”，以减轻农民负担。为了积粮，朱元璋明令禁酒，手下大将胡大海的儿子胡三舍与别人违法犯禁，朱元璋大怒，坚决严明军纪，动手将胡三舍杀掉。
在徽州，朱元璋征求学士朱升对他今后战略方针的意见，朱升说:"高筑墙，广积粮，缓称王。"这实际总结了朱元璋一贯实行的方针，他非常地高兴。
在争取民心的同时，朱元璋还不断网罗人才，特别是知识分子，朱元璋在应天还专门修建了礼贤馆来接待他们。这些人在朱元璋统一全国的过程中起了重要作用。朱元璋十分尊重儒士，他曾在1358年召见儒生唐仲实，询问汉高帝、汉光武、唐太宗、宋太祖平定天下之道，这也表明朱元璋决心要开创一个新的皇朝。
此时对朱元璋而言，元朝虽然是他苦大仇深的报复对象，但还不到时候，他先要料理他的两个邻居。对他而言，这两个邻居才是真正可怕的对手。他们的名字分别是张士诚和陈友谅。
“百花发时我不发，我若发时都吓杀。要与西风战一场，遍身穿就黄金甲。”什么都不能阻挡朱元璋，若要施展抱负，就先从这些邻居开始吧！陈友谅和张士诚，两个人都是当世之豪杰，如果他们分别出现在不同的朝代，应该都能成就大业，可惜，历史注定要让这个时代热闹一点。这是一场淘汰赛，只有坚持到最后的人才能获得胜利。
张士诚早年贩卖私盐为业。公元1353 年，张士诚起兵后，连续攻占泰州、兴化等地，在高邮建都，称诚王，国号大周，以天祐为纪年。张士诚名扬天下，他再接再厉，连续攻克江苏、浙江的富饶地区，成为占地不是最大，却最富有的人。
然而从此之后，张士诚就变了，从来都是做小本生意的他，突然间有了全国最富的地盘，再也不用贩私盐了，有钱了，有房子了，拿着馒头，想蘸白糖蘸白糖，想蘸红糖蘸红糖。朱元璋对他有一个精准的评价，器小。这个人确实没有大志向，但他的的确确是个好人，还是个大好人，他生来就沉默寡言，待人宽大，过于宽大和无主见也使得他无法成为枭雄，而只能做一个豪杰。
陈友谅本是徐寿辉手下大将倪文俊的部下。后来他杀死倪文俊，并于1360年挟持徐寿辉，攻占了太平、采石。于是陈友谅以为应天唾手可得，就杀了徐寿辉，在采石称帝，国号汉，改元大义。
陈友谅是一个什么样的人呢，用八个字可以形容他，心黑手狠，胆大妄为，从他后来的行为看，确实没有什么是他不敢干的，别人把义气看得比什么都重要，他却把义气当成狗屎。在他的心中，唯一重要的就是权力和地位，他掌握的最好的是“杀人灭口”“斩草除根”“无毒不丈夫”之类的人生哲学。这样的一个人是难于对付的，要对付这样的人，君子的做法是不行的，守规矩是不行的。只有朱元璋了。
陈友谅和张士诚可以说是朱元璋最重要的两个敌人了。在选择先对付谁这个问题上，大家普遍认为张士诚比较弱，希望先对付他，并利用占据的江浙一带土地扩张自己的势力，从而与陈友谅决战。应该说这个决策无论从哪个角度看都是正确的，但朱元璋在此时体现了他的天才的战略眼光。在实际决策中，不受他人，特别是多数人的意见的影响是很困难的，当许多人众口一辞时，很多人都会从大流，甚至改变自己原来的看法，而朱元璋用他的智慧告诉了人们，真理往往是站在少数人一边的。
朱元璋对他的谋士们说，你们的看法是有道理的，但你们没有看到问题的关键，张士诚的特点是器小，陈友谅的特点是志骄，器小无远见，志骄好生事。如果我进攻陈友谅，张士诚必然不会救他，而进攻张士诚，陈友谅就一定会动员全国兵力来救，我就要两线作战，到时就很难说了。如此之见识，此人不取天下，何人可取！
1363年7月，朱元璋统兵二十万，进发洪都，双方在鄱阳湖展开决战。陈友谅刚愎自用，造大船壮声势，显实力，战船中，最大的长十五丈，宽两丈，高三丈，这一场景应该给朱元璋留下了很深的印象，之后明朝的船只制造一直都以巨舰为目标，郑和下西洋时，最大的“宝船”居然有127米长，似乎是在向几十年前的陈友谅示威。
在经过仔细考虑后，朱元璋的军队准备充分发挥小船灵活的长处，火攻陈军，徐达与常遇春、廖永忠等制定了详细的作战计划，准备给陈友谅沉重的一击。天意助，大风起，最终取胜，陈友谅在逃跑中被乱箭射死。历时三十六天的鄱阳湖之战，以朱元璋的全面胜利，陈友谅的全面失败而告终。
现在陈友谅已经完了，是时候收拾张士诚这个私盐贩子了。1366年5月，朱元璋发表檄文声讨张士诚。同年11月，朱元璋以重兵包围平江，发动平江战役。朱元璋率军攻入平江城，张士诚则展开巷战相抵抗。最后，张士诚被俘，朱元璋命手下卫士以乱棍打死了张士诚。
朱元璋终于扫清了自己前进路上的两大障碍，即将面对自己的最后一个对手。那就是元。
正是在这个残暴王朝的统治之下，朱元璋失去了他的父母，家破人亡。自己流离失所，乞讨度日，不得已才去造反。在朱元璋的心里，埋藏着对元的刻骨仇恨。
1367年10月，朱元璋开始了他的北伐，开始了中国历史上少有的由南而北的统一战争。朱元璋命中书右丞相徐达为征虏大将军、平章常遇春为副将军，率军25万，北进中原。北伐大军按计而行。一路之上，元军不堪一击。
1368年，也就是洪武元年，朱元璋于南京称帝，国号大明，年号洪武。“我本淮右布衣，天下于我何加焉。”从和尚到皇帝，想必朱元璋坐在他的宝座上，看着跪在下面的文武百官，心中定然是百感交集。次年，朱元璋于鸡鸣山立功臣庙，朱元璋亲定功臣位次，徐达为首，次常遇春、李文忠、邓愈、汤和等二十一人。
洪武元年七月，各路大军沿运河直达天津，二十七日进占通州。八月，明军进逼北京，元顺帝带领三宫后妃、皇太子等开健德门逃出大都，蒙古在中原98年的统治结束，明朝取得了在长城以内地区的统治权，中国再次回归到汉族建立的王朝的统治之下。
经过二十余年的混战，中国大地上饿殍遍野，田地荒芜，开国皇帝最主要的工作就是恢复生产，朱元璋在这一点上做的就相当好，他十分关注三农问题，把所有的热情都放在了农民兄弟的身上。
洪武三年，他规定凡是开垦荒地的，就免除三年租税，而且为了鼓舞开荒，他制定法令，只要你开了荒地，这块地就是你的，就算原先的主人找来，你也不用怕，我朱元璋给你撑腰。这就大大的促进了开荒的进行。
洪武三年，朱元璋下令设科取士，士人参与科举考试文科考试内容主要局限于四书五经，考试文体通用八股文，虚内容而重形式，因而明代科举制又称八股取士。八股可以说是明朝的发明创造，这套玩意自朱元璋起，到明朝中期发展完善，影响了后来近五百年的知识分子。著名的明朝学者宋濂形容过八股选出来的某些人才，“与之交谈，两目瞪然视，舌木强不能对”，活脱脱一副白痴面孔。
朱元璋在位期间，下令农民归耕，奖励垦荒；大搞移民屯田和军屯；组织各地农民兴修水利；大力提倡种植桑、麻、棉等经济作物和果木作物、他还徒富民，抑豪强；下令解放奴婢；减免税负，严惩贪官；派人到全国各地丈量土地，清查户口等等。经过洪武时期的努力，社会生产逐渐恢复和发展了，史称洪武之治。
登上皇位的朱元璋，矛盾复杂多面的帝王性格逐渐显露出来，一边是勤政爱民、夙兴夜寐，一边是猜忌心极重，杀戮成性。
在采用“以猛治国”的宗旨下，上到王侯将相、下到僧侣凡人，只要在他圈定的范围之内，几乎难以幸免，前前后后，杀了十几万人。正所谓“飞鸟尽、良弓藏；狡兔死、走狗烹；敌国破、谋臣亡”了。执政时严峻刑法，动之剥皮、腰斩、挖眼、廷杖、凌迟等闻所未闻之、让人不寒而栗的酷刑之下死的官员和连累的人员，以及动用特务监察机关锦衣卫逮捕的人员、文字狱诛杀的人员等等，可谓磬竹难书、斑斑血泪。
不能否认朱元璋所杀的贪官污吏数量也不少，但中国历史河流当中，杀人游戏玩得淋漓尽致、毛骨悚然的朝代，非明朝莫属，这一切皆拜明太祖朱元璋所赐。
朱元璋杀功臣、杀贪官、杀僧侣、杀地主、杀文人，等等一切，无非是为了他新建的王国统治更加牢固而已。功臣都是和他一起造反起义的军人，手握兵权，尾大不掉之势，不杀不放心。况且，夺取天下之后，这批功臣要了大批的土地，和整个农民阶层发生了激烈的冲突，农民无地可种，则国家没有赋税可言，所以，两权相害则其轻，天下已定，功臣无用，杀了算。
元朝的腐败就是因为下面的官吏贪墨横行，不杀不足以稳固国家下层建筑的稳定。杀地主，和杀功臣本质一样，地主拥有大片土地，农民无地可种，赋税锐减，于国家财政税收不利。杀文人，是因为文人还不能接受新的政权，怀念过去的朝代，为了降伏，只好采用了文字狱，杀一儆百。所以不管从哪个角度考虑，开国皇帝明太祖杀这么多人，无非就是为了他政权的稳固考虑而已。
朱元璋再也不是当年一贫如洗，需要入庙做和尚才能安葬父母的朱元璋了，从他掌握生杀夺予大权之后，朱元璋已经是一个标准的地主阶级，统治阶级，他所做的一切只是为了他自己所建立的朝代考虑，所以为农民所想也好，杀戮功臣也罢，搞东厂和锦衣卫的特务机关也好，建立八股文的科举制度也罢，大肆制造文字狱也好，简化办公章程和办事公报也罢，他的出发点就是维护和统治他的国家和子民。
“金杯同汝饮，白刃不相饶”这句明太祖朱元璋所说的话语，在杀气腾腾里似乎能看到一个软硬兼施、恩威并重的封建王朝的君主形象。在他统治御宇之内，他是高度集权的天下第一人，民间话说“老子说了算”恐怕才是他心里封信的第一准则了。
对大臣们来说，朱元璋可能不是个好君主，但是对朱元璋的子孙们来说，朱元璋是个好父亲、好祖父。幼年的不幸遭遇使得他不愿自己的子孙受苦。为了让继承人可以安心的统治天下，为了维持这种欣欣向荣的景象，他为自己的帝国建立了一整套完备系统，他坚信只要子孙们坚守自己创立的制度，大明帝国将永远延续下去。
为了朱家的天下。朱元璋在执政的三十一年里可以说是孤独的，孤独的人看似很强大，其实内心是恐惧的。作为那个时代最厉害的人物，朱元璋难道还有害怕的吗？有，他害怕命运。害怕底下的臣子哪天想他一样反抗他的继承人。他怕的是他的继承人不能控制那些曾经随他出生入死的将领，因为朱元璋很清楚，那些将领能力不是文弱的朱允炆所能控制的。所以朱元璋就主动替自己的子孙做了很多事，颁布了《大明律》，分封了藩王，为了就是怕皇位之争。越是不想的就越出现，明成祖朱棣就是最好的证明。
洪武三十一年，明太祖朱元璋崩，年七十一。
当朱元璋回望自己几十年的峥嵘岁月，回望自己一手建立的强大国家时，他有充足的理由为之而骄傲和自豪！我是朱元璋，是大明天下的缔造者！