老街旧事 第五章

主人染疾王府涉险  青年自荐省城立功

自从上回中了计，耀华连日来总是小心翼翼，防着洪铁头王窑子二人。隔三差五，仍和勇子到东山大岭上布陷阱捉野味，在老爷面前对洪铁头该作揖作揖，该行礼行礼，尊敬如初。私下却尽量不与洪铁头他们碰面，眼不见心不烦，但一想到差点因为他两人的恶毒奸计，自己就要卷铺盖走人，心里的恨便多了一分。耀华现在觉得，自己若想在王府长久立足，光靠几个野味是远远不够的，但一时又没有好的法子。

这天午饭时分，耀华照例给侯书生送饭，敲敲书房门，不等里面回应便推门进去，送了半年多饭，侯书生早已习以为常，侯书生看书着了迷，都没听见耀华进来，耀华轻声说道:“侯先生，先吃饭罢，天冷凉得快。”侯书生这才回过头来，道:“有劳。”侯书生虽读了很多书，但却极不善言辞，与其他人都不说话，但见耀华这年轻人，敬人识礼，对自己更是尊敬，每日送饭来。侯书生只和他说话。前不久府上过年，王老爷让侯书生写对子，耀华还帮忙裁纸磨墨，侯书生更觉着他亲近了。

眼下这两人已熟络许多，耀华趁此机会询问侯书生道:“侯先生，你教我读书罢。”侯书生一惊，自己只有少爷一个学生，这耀华二十多岁了，却要来当自己学生。想自己多年来屡试不中，只好到这王府来做账方先生，此生并不愿再追逐功名，便问耀华道:“你欲应考么？”耀华答道:“并不是哩，先生。只是在这府上，每日做完工后尚有闲暇时光，想找点书来读罢了。”侯书生有些许遗憾，以为这年轻人胸怀大志，不过细想来，这耀华家境贫寒，现不仅能温饱自足，还能挣几十文月钱，到时候攒足了银子娶妻生子，一辈子倒也快活，不必纠缠于书山卷海，徒增烦恼，便道:“此间多是医书，枯燥无味，你学它作甚。”耀华道:“便不打紧，只要是有字的我都喜欢，从前家里穷，只上了两年学堂，现在看见好些字都不认得，只晓得看它龙飞凤舞，却不晓得是什么意思，苦恼得很。”侯书生领悟了，原来是想多识些字，便答应教他。从此每日送饭。耀华都跟侯书生认字半个时辰，识得新字，耀华都很高兴。可当他识完字回到厨房时，早已没了饭菜，以后耀华干脆也将饭菜一齐端到书房吃，两人一长一少，逐字逐句念书识字，这样可以延长到一个时辰，直到少爷午睡毕，随奶妈来到书房，耀华这才端着餐盘空碗，回厨房洗刷去。

雪融叶绿，草长莺飞，转眼已是清明前后。这一天，洪铁头他们慌慌张张抬着轿子回府来，穿过大门径直停在正厅门口，洪铁头掀开帘子，进去将王老爷背下了轿，进到正厅小心放坐在椅子上。夫人早已在此等候，府上众人皆是忙得团团转，丫环们打了热水候在一旁。原来是王老爷在医馆突然咯血，吓坏了铁头等人，立即关了店门，慌忙抬老爷回府。王老爷从去年初受风寒以来，一直身子不好，这才有耀华进府。但从来老爷都是小疾小病，咯血还是第一次，都不知是什么病，老街上只有王、杨两户医家，又素来不和，王老爷绝不向杨府开口请求治病，只得自己依照经验开了药方。自己给自己瞧病，多半是看不准，而这病又蹊跷，能不能治都还未知，只得用食汤调养着。这突如其来的咯血，全府顿时慌了神。皆是束手无策。

眼前王老爷瘫软在椅子上，呼吸急促，又说不了话，夫人哭红了眼睛，以绢拭泪。小少爷哇哇哭出声响。李总管在盆里湿了帕子，擦拭王老爷嘴角鲜血，眼泪打转，强忍不出。擦拭完毕，又让洪铁头背王老爷到后院主房，其余人等在院外候着。铁头小心将老爷放躺在床上，盖好被子。王老爷又咳起来，李总管仍旧擦去嘴角唾沫。半个时辰后，王老爷终于平缓了许多，只是身子虚弱，尚不敢用药。一直熬到天黑，王老爷渐渐睡去，李总管和洪铁头方才出来，轻手关上房门，两人面色憔悴。李总管吩咐后厨煮饭熬药。其余人先回厢房稍事休息，晚上分班守夜。

匆匆用毕晚饭，头一夜由李总管、洪铁头、王窑子熬前半夜，耀华、勇子熬后半夜到天明。白天由丫环们照料。王老爷醒后，待体力稍复，便可喂药，这药是按王老爷自己开的方子熬的，用的是龟板、冬虫夏草、胡黄连、生地、麦冬、当归、桔梗、贝母、银柴胡等熬制而成。伺候老爷服了。到了午时，王老爷进了半碗稻米粥。服药之后咳嗽稍缓，但仍气急，伴有盗汗发热，迟迟无法入睡，只得用冷水毛巾敷了额头，众人折腾到晚上。这第二夜由耀华、勇子、侯书生守前半夜，鲁师傅、洪铁头、王窑子守后半夜，片刻不敢离人。

第三天，王老爷才算是回过神来，能开口说话，便让夫人叫了李总管、洪铁头、侯账房、耀华四人近到床前，缓缓说道:“我这病，来得极不是时候。省里药材商发来信说。三月初七在省城交药。信也发给了杨家，若我不去，这批药材势必会被杨家先购了去，那我王府在州里的生意将无以为继，只得拱手让给杨家了。”说着便又咳起来，夫人忍不住哭出了声。王老爷喘了口气，接着说道:“还有两天，我是不能去了，你们谁代我去？”洪铁头邀功心切，忙说道:“我去我去，快马一天便到。”王老爷示意要坐起来，李总管忙将他扶起，靠坐在自己身上。王老爷听洪铁头要去，摇了摇头道:“你识不得药，怎辨优劣良次？”李总管接道:“我去罢，我识得。”王老爷又摇摇头，说道:“你年事已高，路途颠簸怎受得了。”环看众人，唯侯书生看了许多医书，识得药材，只可惜嘴笨舌拙，不善言语，争不赢杨家。站在一旁的耀华，侧目瞧了一眼众人，又瞧了眼老爷，上前一步，欠身说道:“不如我陪侯先生一同去罢，这数月来我随先生读了几本药书，识得药材，嘴也不算笨，兴许能和杨家争个高低。”铁头一听，急忙回道:“耀华来府上不过半年多，怎能让他去谈这种大事！”李总管开口道:“此正是紧要关头，我看耀华素来机敏过人，又善学好问，做事勤恳踏实。老爷可考虑一下，派他去辅佐侯账房。”侯书生也发了话:“若是有耀华同往，我可前去。”王老爷听了四人各自言语，心里自有打算，稍缓几口气，说道:“我意已决，侯先生和耀华即刻前往省城，带上银票，收购药材。护院队除铁头、窑子外，其余人等前去护送，定要将药材如数带回府来。”铁头忙道:“那我也去护送药材罢。”王老爷道:“我身子多有不便，你留下来罢，许多事还得仰仗你呢。”铁头听老爷如此说，虽见不得耀华争了风光，便也只能留下了。

其实王老爷早已察觉铁头与耀华暗有不和，怕途中生非，才将两人分开。料耀华定没有私心，又有侯账房、护院队众人随去，定然无妨。

这耀华得此重任，片刻不敢怠慢，当下收拾行囊，集了五人护院上老街雇了快马，停在大门外等候。侯书生在夫人那领了三百五十两银票，三百两是药资，十两是众人食宿花销，剩下的应急专用。侯书生辞了老爷来到大门，李总管在此送行，凡事吩咐了。一行七人便跨身上马，持鞭吆喝，骏马疾步，沿官道奔省城而去。

九日后，众人换车护药而回。悉数开箱查验，侯账房登记在册，夫人开了后院药材仓库，众家丁皆去搬运，依次存入。

侯账房领了耀华向王老爷复命，耀华将省城交接头尾说了，原是三月初七当天清晨，耀华他们赶到省城药商处时，杨府人也赶到。杨府出资也为三百两，耀华临机立断，以三百三十两拿下药材，使得杨府空手而归。王老爷听毕甚是欣慰，气色渐佳，赏了侯、耀二人各五两银子，众护院各二两银子。众人皆大欢喜，谢了王老爷。由是一桩大事算是了却。只是有两人愤愤不平，便是那铁头、窑子二人，两人出了边门来到龙江河浅滩上，捶胸顿足，指天骂地。胸有满腔怨气，心生万分恨意，咬牙切齿，却又无可奈何。