越国的起源
【原文】 越王勾践，其先禹之苗裔，而夏后帝少康之庶子也。封於会稽，以奉守禹之祀。文身断发，披草莱而邑焉。後二十馀世，至於允常。云：“於，语发声也。”允常之时，与吴王阖庐战而相怨伐。允常卒，子勾践立，是为越王。(《越王勾践世家》）
【解读】中国春秋战国时期，有两个诸侯国比较特别，就是吴、越。他们是一对“冤家”，地理位置在现在的江浙一带。他们的特别之处，一是起源模糊，二是暴兴暴亡。在《吴太伯世家》对吴国的渊源讲的相对清楚。是周太王的长子太伯和弟仲雍，为了让位于季历而逃到蛮夷之地，建立了吴。司马迁还把后面的世系列出来，到了第五代周章还受到周武王的分封。越国的起源，就更加模糊了。有名字的只有勾践和他父亲允常，之前的世系都是一片空白。只说是大禹的苗裔，夏朝第五代王少康的庶子，被封到会稽，守护大禹祭祀的。
吴、越的起源尽管模糊，但司马迁把他们写成跟中原民族同根同源，这对于维护我们中华民族的统一和稳定极有意义，这也是司马迁对我们中华文化的重大贡献。
勾践的小计谋：兵贵出其不意
【原文】元年，吴王阖庐闻允常死，乃兴师伐越。越王勾践使死士挑战，三行，至吴陈，呼而自刭。吴师观之，越因袭击吴师，吴师败於槜李，射伤吴王阖庐。阖庐且死，告其子夫差曰：“必毋忘越。”(《越王勾践世家》）
【解读】这是吴越首战。越王勾践元年（前496），吴王阖庐听说允常逝世，就举兵讨伐越国。越王勾践派遣敢死的勇士向吴军挑战，勇士们排成三行，到吴军阵地，大呼着自刎身亡。吴兵看得目瞪口呆，越军趁机袭击了吴军，在檇李大败吴军，射伤吴王阖庐。阖庐在弥留之际告诫儿子夫差说：“千万不能忘记越国。”吴越从此结下大怨。
勾践的这个在阵前实施的这个小计谋很奇特，不是让勇士冲锋敌阵，而是到阵前自杀，这为什么有效果呢？我觉得他达到了三个目的：第一，让敌人想不到，打乱了敌军的阵脚，影响了敌方的既定计划，因为敌方没有这个预案。第二，分散了敌军注意力，便于偷袭。第三，让敌军看到这样的恐怖场面的胆寒，打击敌方士气。类似的故事也发生在楚汉战争时期，项羽把刘邦围在荥阳，陈平设计，让两千美人穿上士兵衣服冲向敌军，让项羽的军队乱做一团。这也是兵贵出其不意的例子。
勾践与阖庐在同一块石头上绊倒
【原文】三年，勾践闻吴王夫差日夜勒兵，且以报越，越欲先吴未发往伐之。范蠡谏曰：“不可。臣闻兵者凶器也，战者逆德也，争者事之末也。阴谋逆德，好用凶器，试身於所末，上帝禁之，行者不利。”越王曰：“吾已决之矣。”遂兴师。吴王闻之，悉发精兵击越，败之夫椒。越王乃以馀兵五千人保栖於会稽。吴王追而围之。(《越王勾践世家》）
【解读】这段讲的是吴越第二战，越伐吴，败于夫椒，被围困在会稽山。
这次夫椒之战与上次的吴越首战有很多类似之处。首先是发兵时机类似，吴王阖庐趁越国先君允常去世、勾践继位之时发兵，而勾践也是趁吴国先君阖庐去世、夫差继位之时挑起战争。其次是结果类似，都是发起战争的一方失败。印证了两句名言：好战必败，哀兵必胜。
《越王勾践世家》通篇使用对比，这里是第一次对比。吴越两国之间最大的对比是夫差放过勾践，而勾践没有放过夫差。另外，两国的重要谋臣也有对比，吴国的伍子胥、太宰嚭对越国的范蠡、文种。两国的内部也有对比，吴国内的谋臣之间伍子胥与太宰嚭，一忠一奸，吴国内的君臣之间，吴王与伍子胥先合作后对抗。越国内在为卧薪尝胆的二十年君臣还是比较一心的，但是灭吴之后，出现分歧和矛盾，首先是范蠡与文种的一去一留，其次是勾践杀文种。这些对比，显示了世界内的二元特征，有统一有对抗，也可以用阴阳来表达。司马迁能看透万物之间的本质关系，通过对比手法，把吴越之间的故事写的既精彩，又深刻。
勾践会稽之围恰似鸿门宴（夫差与项羽的三个共同弱点）
【原文】越王谓范蠡曰：“以不听子故至於此，为之柰何？”蠡对曰：“持满者与天，定倾者与人，节事者以地。卑辞厚礼以遗之，不许，而身与之市。”勾践曰：“诺。”乃令大夫种行成於吴，膝行顿首曰：“君王亡臣勾践使陪臣种敢告下执事：勾践请为臣，妻为妾。”吴王将许之。子胥言於吴王曰：“天以越赐吴，勿许也。”种还，以报勾践。勾践欲杀妻子，燔宝器，触战以死。种止勾践曰：“夫吴太宰嚭贪，可诱以利，请间行言之。”於是勾践以美女宝器令种间献吴太宰嚭。嚭受，乃见大夫种於吴王。种顿首言曰：“原大王赦勾践之罪，尽入其宝器。不幸不赦，勾践将尽杀其妻子，燔其宝器，悉五千人触战，必有当也。”嚭因说吴王曰：“越以服为臣，若将赦之，此国之利也。”吴王将许之。子胥进谏曰：“今不灭越，後必悔之。勾践贤君，种、蠡良臣，若反国，将为乱。”吴王弗听，卒赦越，罢兵而归。《越王勾践世家》
【解读】越王勾践讨伐夫差，兵败夫椒，被围在会稽山。勾践就在范蠡的指点下，派文种向太宰嚭行贿，从而向吴王许诺自己的妻妾、美女、宝器献上。吴王不顾伍子胥的反对，答应了越王，放走了勾践。会稽之围跟历史上另一个场面惊人的相似，那就是鸿门宴。当时刘邦是在项羽的掌控之下，刘邦在张良的指点下，向项伯行贿，以刘邦进咸阳后封存府库财物、不动后宫美女为说辞，似乎让项羽很“感动”。项羽不顾范曾的反对，放走了刘邦。
两个故事的主角吴王夫差与项羽，有三个类似的弱点。第一，都贪财、好美女。项羽不在咸阳定都，临走时，烧了宫殿，却掳走宫中的财物和美女。越王说如果不答应请降，就毁掉宝器、美女，然后以自己五千人拼死抵抗。吴王就被说动了。第二，夫差和项羽都傲慢，都没把对方看在眼里，看不清敌人的才能和潜力。范曾是看到刘邦有天子气的，项羽却看不到。伍子胥是看到勾践是贤君，文种、范蠡是贤臣，夫差却看不到。第三、夫差和项羽都有“妇人之仁”，他们似乎“仁慈”，但后来都败在对方手里，身死为天下笑。
【原文】持满者与天，定倾者与人，节事者与地。
【解读】这句话出自《史记 越王勾践世家》，不好理解，各种版本注释常有矛盾。先看语境：勾践被围在会稽山，问范蠡怎么解围，范蠡说了这句话。我做出如下解读：
能让人圆满的只能是天，
要付出努力的必须是人，
事情要做好须物尽其用。
再结合当时的历史环境，范蠡的意思是说，越王被围困，君臣要努力想办法，充分发挥财物的作用，然后能不能逃脱，就看天意了。于是派文种去行贿太宰噽，并许诺吴王宝器、美女。
勾践抗吴三大策略
【原文】 吴既赦越，越王勾践反国，乃苦身焦思，置胆於坐，坐卧即仰胆，饮食亦尝胆也。曰：“女忘会稽之耻邪？”身自耕作，夫人自织，食不加肉，衣不重采，折节下贤人，厚遇宾客，振贫吊死，与百姓同其劳。欲使范蠡治国政，蠡对曰：“兵甲之事，种不如蠡；填抚国家，亲附百姓，蠡不如种。”於是举国政属大夫种，而使范蠡与大夫柘稽行成，为质於吴。二岁而吴归蠡。
勾践自会稽归七年，拊循其士民，欲用以报吴。大夫逢同谏曰：“……莫若结齐，亲楚，附晋，以厚吴。吴之志广，必轻战。是我连其权，三国伐之，越承其弊，可克也。”勾践曰：“善。”
居二年，吴王将伐齐。子胥谏曰：“未可。臣闻勾践食不重味，与百姓同苦乐。此人不死，必为国患。吴有越，腹心之疾，齐与吴，疥甪也。原王释齐先越。”吴王弗听……使人赐子胥属镂剑以自杀。
至明年春，吴王北会诸侯於黄池，吴国精兵从王，惟独老弱与太子留守。勾践复问范蠡，蠡曰“可矣”。……吴师败，遂杀吴太子。……
【解读】吴王夫差放了越王勾践之后，就是我们熟悉的“卧薪尝胆”的故事了。勾践向吴国复仇有三大策略：第一是内政方面，第二是外交方面，第三十等待敌人犯错的时机。
内政方面，勾践为了不忘记会稽被围的耻辱，把苦胆挂到座位上，坐卧即能仰头看到苦胆，饮食也尝尝苦胆。他亲身耕作，夫人亲手织布，每餐只有一种荤菜，衣服只有一种色彩，礼贤下士，厚待宾客，救济穷人，悼慰死者，与百姓共同劳苦。越王想让范蠡管理国家政务，范蠡却认为文种更能胜任，于是把国家政务委托给大夫种，让范蠡到吴国作了两年人质。
外交方面，逢同提出：结齐，亲楚，附晋，厚吴，八字方针，建立统一战线，以待日后共同对付吴国。逢同说吴国志广，就是说他志向广大，试图称霸诸侯。说的不好听，就是好高骛远。厚待吴国是为了麻痹对方，让其放松对越国的警惕。文种还通过借粮来测试吴国。如果吴国同意，说明对越国放心；如果不同意则说明对越国有戒心。吴国果然同意借粮。
等待敌方犯错。吴国把越国置之脑后，向北讨伐齐国，就是一个大错。伍子胥苦谏，吴王不听。在太宰嚭的挑唆下，吴王和伍子胥的矛盾愈加尖锐，最终杀了伍子胥。吴国忠臣不在了，尽是阿谀奉承之臣，越国伐吴的机会越来近了。后来，又等到吴王带精兵去黄池参加诸侯会盟，只留老弱军队和太子留守。于是越国认为时机已到，于是发兵讨吴，大败吴军。为四年后灭吴作了铺垫。
夫差“姑苏之围”vs项羽“垓下之围”
【原文】其後四年，越复伐吴。吴士民罢弊，轻锐尽死於齐、晋。而越大破吴，因而留围之三年，吴师败，越遂复栖吴王於姑苏之山。吴王使公孙雄肉袒膝行而前，请成越王曰：“孤臣夫差敢布腹心，异日尝得罪於会稽，夫差不敢逆命，得与君王成以归。今君王举玉趾而诛孤臣，孤臣惟命是听，意者亦欲如会稽之赦孤臣之罪乎？”勾践不忍，欲许之。范蠡曰：“会稽之事，天以越赐吴，吴不取。今天以吴赐越，越其可逆天乎？且夫君王蚤朝晏罢，非为吴邪？谋之二十二年，一旦而弃之，可乎？且夫天与弗取，反受其咎。‘伐柯者其则不远’，君忘会稽之戹乎？”勾践曰：“吾欲听子言，吾不忍其使者。”范蠡乃鼓进兵，曰：“王已属政於执事，使者去，不者且得罪。”吴使者泣而去。勾践怜之，乃使人谓吴王曰：“吾置王甬东，君百家。”吴王谢曰：“吾老矣，不能事君王！”遂自杀。乃蔽其面，曰：“吾无面以见子胥也！”越王乃葬吴王而诛太宰嚭。（《史记 越王勾践世家》）
【解读】勾践卧薪尝胆二十年，趁吴王带精兵外出参加黄池会盟之机，大败吴军，当时越国还无力灭吴，就答应了吴国的请和。四年之后，越国再次伐吴，用了三年时间，把吴国彻底击败，把夫差围在姑苏山上。夫差派公孙雄去请降，勾践有点不忍心，但在范蠡的强烈建议下，拒绝了吴国。但后来越王也答应放夫差个人一条活命。但夫差还是自杀了。
我们看下这里范蠡的表现。范蠡怎么劝阻越王的呢？他说当年天赐越于吴，吴不取，如今天又赐吴于越，天赐不受，反受其咎。又说越王卧薪尝胆二十二年，终于等到今天，怎么能随意放弃呢？又说“伐柯者其则不远”，就是说放过对方的例子就在面前。范蠡是道家人物，道家思想是不执著于功名利禄，超然物外，正因为此，他们才能顺应万物的本来发展趋势，而不过多的考虑个人情感。所以看上去有点狠心。我们看老子《道德经》很多地方是兵家和法家的思想源头。《史记》把老子与法家的韩非合在一起立传，是有其道理的。
我们把姑苏之围与垓下之围作个比照。垓下之围是刘邦围住项羽，项羽本可以坐船逃到江东，但是他无颜见江东父老，最终自杀。姑苏之围，吴王也本可以活命，但是他不堪受辱，也自杀了。自杀时，以布蒙面，说无面目见到伍子胥。所以能看出，夫差跟项羽，性格上很多相似点，都比较刚烈，缺乏柔韧性，都有“妇人之仁”等待，所以有类似的结局。
勾践称霸之后
【原文】勾践已平吴，乃以兵北渡淮，与齐、晋诸侯会於徐州，致贡於周。周元王使人赐勾践胙，命为伯。勾践已去，渡淮南，以淮上地与楚，归吴所侵宋地於宋，与鲁泗东方百里。当是时，越兵横行於江、淮东，诸侯毕贺，号称霸王。
范蠡遂去，自齐遗大夫种书曰：“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。越王为人长颈鸟喙，可与共患难，不可与共乐。子何不去？”种见书，称病不朝。人或谗种且作乱，越王乃赐种剑曰：“子教寡人伐吴七术，寡人用其三而败吴，其四在子，子为我从先王试之。”种遂自杀。
勾践卒，子王鼫与立。王鼫与卒，子王不寿立。王不寿卒，子王翁立。王翁卒，子王翳立。王翳卒，子王之侯立。王之侯卒，子王无彊立。（《史记越王勾践世家》）
【解读】越灭吴之后，向北渡过淮河，与齐、晋在徐州会盟。向周天子进贡。周元王向勾践赐天子祚肉，命为伯。就是公侯伯子男的“伯”，爵位不算高。勾践自称越王，是僭越行为。不管如何，勾践是得到了周天子的分封了。勾践还把原来吴国侵占的楚国、宋国、鲁国的土地归还给他们，以向中原诸侯示好。这样越国不仅得到周天子的承认，还得到中原诸侯的接纳，当时号称霸王。有得春秋五霸的“版本”就把吴王阖庐和越王勾践也算进去。
再说范蠡。越灭吴后，范蠡急流勇退，离开越国去了齐国，从齐国向文种发了一封信，说“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。”说越王为人长颈鸟喙，就是脖子长，嘴巴尖，这种人可与共患难，不可与共享乐。”文种没有果断离开，而是称病不朝。于是勾践借有人告发文种或谋反的罪名，赐文种剑，令其自杀。并说“你提出伐吴七术，我用了三条就灭吴了。剩下的四条，你为我到地下去向先王试用”。勾践不说把四条留给太子，而是让文种到阴间给先王用。真是欲加之罪何患无辞。
勾践死后，传到第七代的时候，越国被灭。这其中的史料不太详细。其中几个越王的名字很有意思。第二代叫“鼫与”，鼫是一种鼠。第三代叫“不寿”，不寿在位十年时被杀。第七代叫“无强”，无强是伐楚失败，被楚灭国。类似这样，名字与命运的关系，《史记》里面有很多，大家可以留意。
越国一度军事上很强大，但毕竟没有多少文化底蕴，在与中原大国争霸时，很快灭国了。有点像后来的蒙古，在全世界打下了很大疆土，但由于没有文化后盾，很快就土崩瓦解，都是暴兴暴亡。
范蠡辞别勾践的方式及细节
【原文】范蠡事越王勾践，既苦身戮力，与勾践深谋二十馀年，竟灭吴，报会稽之耻，北渡兵於淮以临齐、晋，号令中国，以尊周室，勾践以霸，而范蠡称上将军。还反国，范蠡以为大名之下，难以久居，且勾践为人可与同患，难与处安，为书辞勾践曰：“臣闻主忧臣劳，主辱臣死。昔者君王辱於会稽，所以不死，为此事也。今既以雪耻，臣请从会稽之诛。”勾践曰：“孤将与子分国而有之。不然，将加诛于子。”范蠡曰：“君行令，臣行意。”乃装其轻宝珠玉，自与其私徒属乘舟浮海以行，终不反。於是勾践表会稽山以为范蠡奉邑。（《史记越王勾践世家》）
【解读】《越王勾践世家》前三分之二主写勾践，后三分之一就是专门范蠡的传记，主要写范蠡离开越国之后的故事。范蠡助越王灭吴之后，决定离开，他向勾践辞别的方式，不是当面，而是书面。他为什么不当面辞行？那是因为他怕走不掉。他书信里说：主忧臣劳，主辱臣死。当初会稽被围，我让君王受辱了，有死罪，之所以没死，是要跟君王一起雪耻。如今耻辱已洗刷，请治我当年的罪吧。范蠡这话说的非常客气，不提自己的功劳，只提罪过。他就是要试探勾践的想法。勾践回话说：我要与你分国呢，如果不从，我就杀了你。这话充分显示了勾践的霸气、任性和随意。他不说“如果不从，我就自杀”，而说我就杀了你。这摆明了表示，我可以分国与你，但是可以随意杀了你，更可以随时收回分国。范蠡从勾践的回话中更加看清了勾践的面目，一切如他所料。于是，他就说：“君行令，臣行意。”就讲，下什么命令是你君王的事，但要离开，却是我自己的事。于是私下带着一些随从和轻宝珠玉，浮海而去。
陶朱公的故事
【原文】(《越王勾践世家》）
【解读】范蠡辞相去齐后，经商家致千金，名震齐国。齐人想任他为相。但他觉得这是不详预兆，就散了家产，出行到楚国的陶邑，继续经商。很快又累积巨万财富。
他的二儿子杀了人，被抓起来。他打算派小儿子带着千镒黄金去找庄生帮忙。大儿子觉得自己是老大，应该为家担起这个责，甚至以死争取。于是就让大儿子去了。
大儿子找到庄生，发现他的家偏僻而穷困，就有点怀疑。但还是把金子和书信交给了他。庄生嘱咐他快走，而且等小儿子放出后不要打听释放的原因。
大儿子不放心，就没走，并继续找其它贵人打点帮忙。
其实庄生非同寻常，非常重要廉洁，在楚国威望极高，楚王常听他的。他就设法劝楚王行善修德，大赦囚犯。楚王听从了。
大儿子听到风声，知道小儿子可以被放了，他觉得楚王大赦，跟庄生并没有关系。
于是他就去庄生那里，委婉地要回了金子。
庄生非常气恼，于是又对楚王说，范蠡的大儿子到处打点官员，人们以为楚王大赦不是为了民众，而是为了范蠡的儿子。楚王大怒，下令不得释放范蠡的二儿子。
大儿子带着弟弟的尸首回到家里，大家痛哭流涕，只有范蠡大笑。他说，大儿子跟随自己创业，知道赚钱不易，所以吝啬。小儿子生下时家庭已经富了，不知道钱怎么来的，所以也不会吝惜钱财替人。本来要小儿子去，应该能成，换成大儿子去，现在这个结果，是预料之中。
我们最后分析一下长子的特点以及范蠡的智慧。
长子把事情办砸，有两大原因。一是多疑，二是吝财。他的多疑表现在对父亲的不信任，除了父亲让他交给庄生的千金之外，他另带了百金用于自己的其他的活动经费。庄生让他尽快离去，他却继续找更多的人帮忙。他的吝财，更是不知轻重，最终葬送了弟弟。
再分析一下范蠡。范蠡明明知道长子完不成任务，自己早就看清了事情的结果，却没办法让别人去明白，只能任由事情发展。就如《老子》说的：“天地不仁，以万物为刍狗；圣人不仁，以百姓为刍狗。”因为圣人的境界远远超过众人，所以他没办法让众人去理解，没办法让众人按照自己的想法去做，只能任由人间万物按照既有的道理去发展。似乎“不仁”，这就是“大仁”的境界。