未及寅时，牢里出来人了，是个小子。一身衙服，急奔向锦兴斋，讨要两个猪蹄子。要说律令不许白拿，平日衙门口也不白了，也不挂账，都是现结账。怎么来讨要，掌柜的算定他今早儿要来，叫大师傅头天晚上就酱卤好了。
见了他没有二话，让他拿上快跑回去，趁热。这件事就发生在天未明之时，没个人问他跑什么，急着干嘛去。他紧跑着回了牢房，从怀兜子里掏出来，热热乎乎地呈给狱卒老爷。
狱卒老张也不答声，叫他送进去便罢。今儿个可是好日子，这小子虽是满面难过，也不知为何难过。他是要递送进去的，松了锁，开门进去。见霍壮士一身红囚服，外面怕他冷还罩了个大袍。
他微倚狱墙，盘腿而坐。双目禁闭着，许是刚睡醒在闭目养神呢。小子不忍喝醒他，没像其他狱卒般粗吼，他蹲下身子，小步挪到霍壮士跟前。
“爷……，您睡了？”
不自觉他就想叫声好听的，没有预备，是脱口而出的。霍壮士嘴角微咧，沉声道：“怎么的，今儿个大早儿，我听你们窸窸窣窣闹唤，脚丫子啪啪跺地，来来回回撺掇什么呢？”
“爷，您睁眼看看，我给您讨来的酱猪蹄子，天还没亮就去拿的，还热乎呢……”小子缓缓而言，眼角开始湿润起来了。
霍壮士一听这个“讨”字出口，便会意地点点头。缓缓睁开了眼说：“是一品楼的不是，诶，我记得他们家的蹄子可是小了不少啊。”
“爷，跟您回，一品楼俩月前烧没了，铺子半夜着的，老掌柜和伙计差不多……都……都烧死了。”小子低着头缓言。
“怎么回子事，虽说老张这人爱赌个宝，一天天不着调，也不至于得罪谁吧！百十年的大铺子，几十号人都烧没了？”霍壮士将信将疑道。
“是……给您从锦兴斋拿的，您趁热吧！”
“哦?锦兴斋，那可不错，我得得着。”
霍壮士由他手里捧过猪蹄，拆开蒲纸，油乎乎的沾了一手。一口咬下去，不住地点头。
“诶，你吃没吃啊？匀你一个。”
“爷，我吃了，吃了。”小子答着，眼泪吧嗒往下掉。
“诶，你说呀，这大起早儿的，给我来俩猪蹄子，腻不腻啊。可我呢，还就爱这一口儿，行了，东西我也吃了，告我信儿吧！”霍壮士吃的满嘴都是油，把骨头吐了一地，笑说。
“爷！给……给您道喜！今儿个是您的好日子……”
“哦，行行行，给你点儿什么好，我这进来时把兜银分给弟兄们了，这几个月以来，弟兄们好酒好菜地伺候我，我都胖了不少。现在兜里也没个散钱了，把这身袍子给你得了，你回来奔李记当铺，到三铺当还能白得五个大钱呢。”霍壮士说着把猪蹄放在草铺上，往下脱这件袍子，怕油沾着还在草上蹭了半天。
“爷，您别的！我不要您的袍子，您穿着吧！”小子涕泗横流道。
“傻小子，我穿的走的吗？你不要，还不是便宜了别人?我一个将死之人，算给自己积积德吧。”霍壮士脱下袍子，用胳膊托着递给了小子。
小子抽泣好半天，不明白为什么非亲非故的一个人，他要走了，自己这般伤心。可能是这几个月以来，自己一直伺候这位被他们叫做“妄议事端，毁谤朝政”，而自己感佩又敬重的人要没了，由衷的难受吧。
他们没说什么话，是时间不允许他们再做什么告别。狱卒进来五六个，把小子拽回牢房，由老张看着。霍壮士起身，在狱卒的押送下来到牢门口。
外面是负责押解他的，个个神情肃穆。上了槛车，出了城门楼子，上面三个大字“后悔迟”，这都不重要了，霍壮士也没觉得要解脱了，捆他的绳子太紧，神情也紧绷。槛车四面围着十多个人，押解着车缓行着，看热闹的老百姓竟也安静着，议论声、杂聊都少，只有眼神在跟行。
刑场设在市集，正当中的棚子里是一张长桌、矮凳，上面摆放朱砂、毫毛笔，文书卷宗，令牌桶里的每一道令牌都像开了锋的利刃，在叫嚣。左鼓右炮，那面鼓咚咚地震着，每下都敲在人的揪心处。
阴阳生苛对着时辰，看日晷上的针在缓行着，心里想早些完事才好。兵卒围站一圈，眺看着人群的动静，不时挥动下长枪，踱几下步子。
槛车到了刑场，文书官给霍壮士脖颈子后插了个纸招子，上写着其罪犯哪条，叫他伏罪认命罢。之后解送至刑台，面南而跪，等待开刀时刻。他身后早已站定一人，此人虎背熊腰，胸腹肌发达健硕，一身赤红短打，头裹朱巾，手持肩抗一柄鬼头大刀，正是行刑的刽子手。
这会儿监斩席上来了个人，监斩官大人。内衬官服，身披大红色斗篷，戴着茶镜。坐在矮凳上，还是侧坐，尽量不让囚犯回身扭头看见自己。脑门微微出汗了，他还是个刚入朝的官员，通过殿试，被吏部委派到刑部为小吏。不幸任职未满半月就要监斩囚犯，看一个大活人死在自己的面前，尤其是一个很得民心的侠士被自己掷下的令牌杀死。
监斩官见老百姓议论纷纷的，也开始忧心忡忡起来，今天可别出什么事。转眼瞧阴阳生，问时辰到了没有，阴阳生答大人您已经问了六遍，还没有到。
哎呀，怎么还没有到呢！霍壮士啊，霍壮士，你可千万不能怪我呀！我只是一介书生，十年寒窗啊，考取了功名，可我命苦啊！老父早丧，是老母亲抚养、教育我长大的，我从小就家境微寒，能读书更加不易。为了我读书考秀才，老母亲给人家拆洗被褥、打扫庭院、喂鸡养狗，吃尽了人间苦。
我还叫有钱人家的公子使唤如牛马，替他们挨打受骂，吃他们的剩饭剩菜，没有一天不被欺负的。老母亲也被这些员外、老爷谩骂侮辱，我几次都想去找他们讨要说法，都被老母亲拦下了。她说……她说像我们这么贫贱的人，能活着就不错了，人家能赏口饭吃就应该感激人家了。
可我不服这不公的命运，我要考取功名，让人们都不敢欺负我和我的母亲。就在我千辛万苦考取了秀才后，县里按月给恩钱，虽然不多也足够我们娘儿俩生活了。可有钱人家的公子依然没有把我当成人看，反而变本加厉地欺负我、羞辱我！
我不明白为什么，我谨小慎微地活，看见他们都要卑微到尘埃里地陪笑，他们还是不肯放过我！我于是告诉母亲，我一定要出人头地，死了命的学。参加了乡试，那年正是恩科，皇恩浩荡，我考中了，成了举人。
举人就可以叫做老爷了，算得上有了功名。有钱人家的公子也才对我稍稍展眉，日子也刚好过一些，可我的老母亲却身染重疾！请来无数郎中医治，都束手无策，不到一月她老人家便撒手人寰了。我哀嚎连天，发奋一定活出个人样儿来，祭奠她老人家的在天之灵。
又是经年，我参加几次会试不中，屡败屡战。终于成功得中，由贡生再参加殿试，在皇恩德泽下才出任小职。我的命是真的苦，霍壮士啊，你死后可千万不能怪我啊！要说你真是侠肝义胆，为民请命的一世人杰。
唉，你慧眼如炬，针砭时弊，直言朝廷新政漏病，引得朝野议论不定。市井小民都知你无罪，可满朝公卿皆言你有罪！“你说你公道，他说他公道，公道不公道，只有天知道！”霍壮士啊，下辈子再来纷辩吧。
“大人，大人，午时一刻了！”阴阳生近前来报。
“放了霍壮士！他冤枉啊！”
“不能错杀好人……”
“上面坐的狗官！你杀了霍壮士，你就是戏中魔鬼，现世的阎罗！”
“青天大老爷，求求您开开恩吧！霍义士可是个好人哪……”
“大胆刁民！给我打退……”典军官喝令兵卒对百姓拳打脚踢，百姓用臭鸡蛋、烂菜叶反击，场面一片混乱。
“都住手！”监斩官大喝一声道：“众家百姓休要惊扰法场，该犯妖言惑众，毁谤朝廷，依律该抄家灭族，但吾皇仁德，仅判斩首，已是恩德深重！尔等应想想，这一刀下去多么痛快，少受多少罪呀！”
此言一出，下面又议论纷纷起来。
“大人，午时二刻到了！”阴阳生再来报。
刽子手摩拳擦掌，攥住了手中的刀，又眺了眼人群。监斩官心怦怦地跳，回到座位上，手攥住一只令牌，等待着，焦心如焚着。
咚咚咚……
鼓声越来越大了，直颤人的心灵。人群中开始了抽泣，哭喊，叫骂，有带孩子的紧忙把孩子的眼睛蒙上，也有的默默无语地失神，有的左顾右盼，来回张望，盼着有谁跑出来喊一声“刀下留人”。监斩官紧攥着令牌，凝望着刽子手，心里想全都看你的了。一到时辰，我的令牌掷下，你一定要没有任何闪失的把他的头颅砍下来。
“大人，午时三刻已到！”
“午时三刻到，开刀问斩！”监斩官猛然把令牌一掷，用劲儿喊出这一句，整个人坐倒在矮凳上。刽子手把霍壮士脖后的招子一拔，他顺势低头闭眼，刽子手往后撤刀，往前手起刀落，霍壮士人头落地。
从刑场出来，监斩官在随行官员的簇拥下来到本城的城隍庙。焚表奏告城隍爷，今天所杀人犯姓甚名谁，罪犯哪条，依国家律法，处以斩首之刑。最后拜了拜出来才算了事。