海峡对岸：加洛林王朝的法兰西
维京人大肆蹂躏英格兰的时候，法兰克王国也没能幸免。一系列的内忧外患，使得查理曼大帝缔造的帝国，迅速瓦解，加洛林王朝也走向终结。
查理曼在814年去世。他去世的时候年届七十，在那个年代已是少有的长寿。他原来有四个儿子，但三个先他而去。这倒省去了平分领土的麻烦，所有的国土、王位还有皇帝头衔，统统留给了唯一的继承人路易。那一年，路易三十六岁。
路易没有他父亲和祖父、曾祖父的雄才大略。他年轻的时候也打过仗，在南部边境同西班牙的穆斯林作战，取得了战功。但他性格温和，甚至是犹豫不绝和懦弱，有人给他起了绰号叫“好脾气”。不过更多的人称呼他为“虔诚者”路易，因为他对宗教的热情胜过战争。
当了皇帝后的路易，早早就开始考虑他身后的领土继承问题。817年，他为三个儿子，老大洛泰尔（Lothair）、老二丕平和老三路易的领土继承作出安排。他还决定把皇帝的头衔传给老大，老二老三作为老大的封臣，服从他的权威。
应该说路易是费了心思的。他一方面按照法兰克人的传统把土地平分给三个儿子，一方面又试图维护长子的权威，希望以此维系住帝国的统一。
可是没过几年，路易就反悔了。他的元配夫人去世，他很快续了弦。新的皇后又为他生了一个儿子，名叫查理。也许是心爱幼子，也许是新皇后枕边风不断，路易决定重新划分国土继承，分给小儿子查理一份。
这可一下子惹恼了三个已经成年的儿子，不少地方权贵也对路易的出尔反尔深为不满。他们决定造反。
从830年开始，帝国陷入了长期的动乱。三个儿子一起逼迫路易收回重新划分国土的决定，还在833年把路易赶下皇位，送进了修道院。洛泰尔掌握了帝国的最高权力后，又遭到两个弟弟的反对，两人联手击败洛泰尔，又保护着路易在835年复位。
837年，老二丕平去世，路易趁机重新划分国土，把丕平的大部分领土划给了小儿子查理。老三路易起兵造反。840年，在率军镇压三儿子叛乱的途中，路易皇帝因病去世。死前他留下遗言：吾宽恕吾子，然其应知，吾之所亡，其乃始作俑者。
路易的一生只能用悲催来形容。他曾经两次身着僧袍，披发跣足，在众多贵族和教士面前向上帝忏悔赎罪。无论作秀还是被迫，皇权威严已荡然无存。824年，罗马教宗还主动提出新任教宗向路易宣誓，来换取皇帝的保护。仅过了九年，帝国的主教们就和他三个儿子一起，联手迫使路易退位。他的四代先辈一步步创建起来的帝国，在他死时已大厦将倾。
路易死时，他钟爱的小儿子查理已经十七岁，立即投身到与两个同父异母的哥哥的争斗中去。他与另外一个兄弟路易结盟，共同对抗继承了皇位的大哥洛泰尔。内战愈发惨烈，841年的一场战役导致几万人死亡。第二年，三兄弟在里昂北面一个叫马孔的小城开始和谈，于843年在帝国北部的凡尔登签署和约。帝国被一分为三，三兄弟各取一块。
东面的一块划给路易。这里是日耳曼人的传统领地，路易因此被称为“日耳曼的”路易。这片土地是今天德国的基础，疆域和面积都大致相当。
中间的一块划给皇帝洛泰尔，面积最大。领土呈十字形，北起今天的荷兰，南至意大利中部，法国东南部的里昂、马赛以及斯洛文尼亚和克罗地亚的一小部分沿海地区包括其中。阿尔卑斯山脉横贯其中，把这块领土一分为二，南北南端的直线距离将近1500公里，注定了南北两部分的统一难以维系。
西面的一块划给了查理。这块土地相当于今天法国国土的三分之二，称为“西法兰克王国”。从这时开始，法语里更多使用Francie这个词来指代这片领土，意为法兰克人的国土。法兰西由此得名。
查理终于得偿所愿，分得了一大片国土，成为西法兰克的国王。他的大哥、皇帝洛泰尔死后，把国土分给了三个儿子，但这三个儿子都寿命不长，而且竟没有留下一个合法的继承人。查理运气太好，作为侄儿们的继承人，把洛泰尔王国的北部收入囊中，甚至在875年成为帝国皇帝。
不过，查理遇到的麻烦更多。他的绰号是“秃头”，也许正是长期的焦虑才导致他头发脱落。
西南部的阿基坦和西端的布列塔尼一直有离心倾向。查理的国王位子还没坐稳，阿基坦就又开始闹事。查理为了平息叛乱，前前后后用了大约二十年。布列塔尼也趁机闹起独立，查理左支右绌，最终不得不作出妥协。
还有一件事让查理头疼不已，就是维京海盗对法兰西的蹂躏。
从840年开始，维京海盗开始频繁光顾法兰西沿海，抢劫教堂和修道院。他们十分清楚查理曼的帝国已经走向衰败，行动越来越大胆。
845年，一个名叫朗纳尔的丹麦海盗率领一百二十支船驶向法兰西。此人大名鼎鼎，正是“无骨者”伊瓦尔的父亲。维京人的长船沿塞纳河逆流而上，洗劫了王国首都巴黎。国王查理正忙于在阿基坦平叛，匆忙率军返回。但他没能击败维京人，不得以而和朗纳尔谈判。最终，查理向维京人支持了七千里弗尔，相当于三吨多的白银，换取维京人撤离。
这可能是关于丹麦金（Danegeld）首次记录。丹麦金意为“丹麦人的钱财”，用来换取维京人不再洗劫或者早日离开。凡是向维京海盗支付的贿赂或者赎金，都被称为丹麦金。从此之后，维京人从法兰西和英格兰载走了一船又一船的丹麦金。
洗劫巴黎之后，朗纳尔从历史上消失了。他可能去了英格兰，并被杀死在那里。为了报仇，他的儿子“无骨者”伊瓦尔、哈夫丹、乌比对英格兰展开了大规模的进攻。
朗纳尔取得的巨额财富，刺激了更多海盗到法兰西一试身手。查理统治期间，几乎无时不刻都在受到维京人的袭扰。他们得到叛乱的布列塔尼和阿基坦的支持，弃船登陆，深入到内陆地区抢劫，甚至到达法兰西最西部的地区。而国王查理对此毫无对策。
国王无能，激起各地贵族们的不满。在受到维京海盗蹂躏的地方，贵族们纷纷设法自保。在北方，一个叫罗贝尔（Robert，也可译为罗伯特）的大贵族策划邀请查理的哥哥、东法兰克王国的国王路易来取代查理。计划没有成功，但查理也无力处罚罗贝尔，仍然要依靠他来抵御维京人。因为罗贝尔具有能够挑战国王的实力和胆量，被称为“强者”。
866年七月，一个叫黑斯滕的维京人率部从陆路进犯罗贝尔的领地。罗贝尔亲往迎击，并很快把维京人围困在一个小教堂里。时值正午，罗贝尔暑热难耐，便脱掉铠甲。不料维京人突然冲出，失去铠甲保护的罗贝尔在战斗中身亡，黑斯滕逃走。罗贝尔留下两个年幼的儿子，若干年后，他俩分别成为法兰西国王。罗贝尔的曾孙，在法兰西开辟了一个新的王朝。
顺便一提，那个逃走的黑斯滕是不是在阿尔弗雷德大王时期率部袭扰英格兰的维京海盗，历史学家一直不能确定。主要的问题在于时间跨度太长。如果是同一人，他前往英格兰的时候应该六七十岁，能够如此长时间地从事海盗事业，那可真是一个传奇。
这次侵袭之后，维京人光顾法兰西的频率突然下降了。主要的原因，是英格兰成为了他们新的目标。这对查理来讲是个好消息。他之后的执政比较平稳，还有精力应教宗的请求出兵意大利，去迎击进犯罗马的穆斯林。不过，他在出兵途中，于877年去世。
秃头查理在出兵意大利之前，曾经和贵族们商定，在他离国期间，伯爵们和他们的附庸的土地交由长子继承。这本是一项临时措施，因为伯爵和附庸的土地继承须经国王批准，国王不在，需要一个简单可行的方式来避免纠纷。谁知查理一去不返，这项临时措施竟然未再废除，成就了日后的长子继承制。当然，这也并非全凭偶然，毕竟诸子平分领土的继承传统有太多的弊端，改变尽早要来。
但是这个协议没有规定国王的领土不再平分。查理死时留有三个儿子，其中一个因为叛乱被关押，还有一个身有残疾，被送进了修道院。两人都失去了继承权，王国幸运地没有被分割，完整地被交给了长子路易，史称路易二世。不过路易身体虚弱，还患有口吃，被称为“口吃者”路易。
路易二世执政仅仅两年就去世了，时年三十二岁。他留下两个儿子，十六岁的路易和十三岁的卡洛曼。两个人共同被加冕成为国王。路易二世还留下一个叫查理的遗腹子，但当时没有获得继承权。
两王共治，也算是一个创新，它使法兰西再一次避免了被分裂。不过，两个少年国王在执政第二年（880年）还是分了家，划定了各自的领土。这一次，又是运气拯救了法兰西。路易两年后就死于一场意外，殁年十九，未婚无子，王国又归于弟弟卡洛曼一人统治。
无奈卡洛曼也是短命鬼，两年后（884年）在狩猎时死于意外。殁年十八，未婚无子。加洛林王朝的王位继承出现危机。
卡洛曼的那个叫查理的弟弟成为王室仅存的血脉。不过他只有五岁，不可能治理国家。王国的贵族们经过商议，决定请外援出任国王，等查理成年后再还政于他。
这个外援也叫查理，绰号“胖子”。
凡尔登条约三分帝国，日耳曼的路易获得了东法兰克王国，“胖子”查理就是他的儿子。从辈分上论，“胖子”查理是“口吃者”路易的堂兄弟，是小查理的堂叔。
“胖子”查理当时已经握有东法兰克国王、意大利国王、帝国皇帝三个头衔，成为法兰西，也就是西法兰克国王之后，竟然又重新，也是最后一次把查理曼帝国的领土统一起来。但此时的帝国已仅剩一具空壳，桀骜不驯的各地贵族已经挖走了大部分的权力，皇帝、国王不过徒有虚名。
“胖子”查理来到法兰西之前，维京海盗已卷土重来。卡洛曼用了一万两千里弗尔，重约六吨白银的“丹麦金”才换取他们离开。885年十一月，七百艘船载着大约四万名维京人奔向法兰西，溯塞纳尔而上，又一次来到巴黎。
这可能是法兰西，甚至欧洲历史上规模最大的海盗入侵。维京人对巴黎展开了围攻，巴黎人则在巴黎伯爵厄德（Eudes，英语为Odo）的带领下进行了顽强抵抗。
围城战持续了将近一年。当时，巴黎的城市范围仅限于西岱岛，也就是现在巴黎圣母院所在的岛上，易守难攻。不过饥荒很快到来，不少巴黎人因此身亡。无奈之下，厄德寻机穿过维京人的包围，向“胖子”查理当面求援。在得到查理的承诺后，厄德又潜回巴黎，与巴黎人继续并肩作战。
又过了几个月，“胖子”查理才姗姗而来。他率大军抵达后，向维京人抛出的不是战书，而是和谈提议。双方很快达成一致，维京人离开巴黎，继续向塞纳河的上游挺进，去劫掠不大服从于查理的勃艮第地区。劫掠成功后，查理还按约向维京人支付了七百里弗，大约三百多公斤的白银。
“胖子”查理的倒行逆施，自然激起了强烈不满。他本人，也出现了越来越明显的神经错乱。887年，东法兰克王国的贵族们召开了一次会议，决定废黜“胖子”查理，推举他的侄子为东法兰克国王。不久，查理就去世了。
“胖子”查理之死，再次给法兰西的贵族们出了一个难题。本想让“胖子”查理这位外援作些年的国王，等到本土的小查理成年再还政于他。没想到这个外援不仅声名太差，而且只干了三年多点就彻底撂了挑子。小查理依然年幼，国王之位该交予何人？
法兰西的贵族、教士们为此聚到一起，最后决定推举巴黎伯爵厄德为法兰西国王。厄德是“强者”罗贝尔的儿子，父子二人都在迎击维京人的入侵中赢得了声望。
推举（Election），或者说是选举，对于法兰克人并不陌生。一方面这是部落传统的遗风，一方面也受到基督传士们的影响。真正的基督教士奉行单身，没有后代，主教等高级职务，包括罗马教宗都需要从低一级的教士中推举产生。这种推举并不是一人一票，有实力的人物往往拥有更大的影响力。
厄德的这次当选背后也有推手，据说是东法兰克的国王。不过，他和父亲“强者”罗贝尔抗击维京人的英名，也让他得分不少。面对外来强敌，王国需要一个强有力的领导者。厄德没有加洛林王族的血统，也没有使用武力，成为国王依靠的是贵族们的承认。自他之后，东法兰克王国也推选出没有加洛林王族血统的国王，并把通过会议推选国王，包括推选后来的神圣罗马帝国皇帝的作法延续下去。
厄德的王位并不稳固。海盗仍时来袭扰，阿基坦等地方贵族并不承认他，他真正能够控制的地盘仅限于王国中部塞纳河和卢瓦尔河之间的区域。忠于加洛林王朝的贵族和教士们一直在寻机把小查理推上王位。894年，厄德被迫同意，他去世后王位由小查理继承。
898年，厄德在执政十年后去世。他没有合法的继承人，再加上之前的承诺，王位交还给加洛林王族的小查理。此时小查理已经十九岁。
十九年里，法兰西更换了四位国王，包括了小查理的两个哥哥、一位堂叔和一个非王室的贵族。王国外有维京袭扰，内有地方割据，加洛林王朝败象尽显。查理唯有励精图治，才能实现中兴。
可惜，这位查理国王并无雄才大略。他绰号“糊涂王”（The Simple，或译为“头脑简单者”），足见其才智平庸，甚至愚钝。执政二十四年里，他真正控制的区域仅限于王国北部的一小部分，各地贵族自行其是。他向维京人割地求和，却又不自量力向东法兰克宣战，抢夺地盘和帝国皇帝的头衔，结果被击败。他还放任外戚干政，终于激起贵族们的反抗。
921年，前国王厄德的弟弟、巴黎伯爵罗贝尔率领一群贵族起事，发起了内战。罗贝尔自行称王，但在923年与查理一方的会战中阵亡。叛军随即推举罗贝尔的女婿、勃艮第公爵拉乌尔（Raoul，或叫鲁道夫Rudolph）为国王。拉乌尔一方的贵族随后设计，借谈判之名把查理擒获。
拉乌尔执政十三年，法兰西诸侯割据的状况依旧。在他执政的头几年，他手下的贵族甚至用被关押的查理来要挟，索取更多的封地，直到929年查理去世。拉乌尔一生征战，迎击海盗、从东部入侵的马扎尔人，还有时不时反叛的大贵族，身不离鞍，剑不离手。936年，他因病离世。