北魏孝武帝派遣斛斯椿与行台长孙稚、大都督元斌之镇守虎牢，行台长孙子彦镇守陕州，贾显智、斛斯元寿镇守滑台共同抵御高欢。
高欢让相州刺史窦泰进军滑台，建州刺史韩贤进军石济。窦泰与贾显智在长寿相遇，贾显智暗中与窦泰约定要投降高欢，便带着部队撤退了。
军司元玄察觉到了这一点，飞马奔回去，要求增派部队。孝武帝连忙派遣大都督侯几绍前往支援，在滑台的东部与窦泰交战。贾显智带领他的人马投降了，侯几绍战死沙场。
北中郎将田怙亦是高欢的内应，高欢偷偷进军到了野王，孝武帝发现了田怙的阴谋，杀掉了他。
高欢的大军到达黄河北岸十余里的地方，他再一次派遣使者当面向孝武帝申明他的诚意，孝武帝不作答复，于是，高欢指挥军队渡过了黄河。
孝武帝向各位大臣询问对策，百官慌作一团，或是说投奔南方的梁朝，或是说到南方去依靠贺拔胜，或是说去西部的关中地区，还有人说坚守洛口死战一场，计划始终定不下来。
到这个关口，大都督元斌之还在与斛斯椿争权夺利，他丢下斛斯椿跑回来，欺骗孝武帝说：“高欢的兵马已经到了！”
孝武帝又惊又慌，急忙派遣使者召回斛斯椿，然后就率领南阳王元宝炬、清河王元亶、广阳王元湛带着五千名骑兵在瀍（chan）水西边宿营，寄居在南阳王舍下的出家人惠臻背着玉玺手持千牛刀跟随着。
大家都已经知道孝武帝将要出发到西部去，人心涣散，这一天的夜间，逃亡的人超过一半，连清河王元亶、广阳王元湛也逃了回去。只有武卫将军独孤信单人匹马追赶孝武帝，孝武帝感慨地说道：“将军辞别父母、抛下妻子而来，‘世乱识忠臣’，这句话是千真万确啊！”
孝武帝奔往西部的长安，李贤在崤县与孝武帝相遇。高欢进入洛阳后，住在永宁寺，派领军娄昭等人追赶孝武帝，请他东还。
长孙子彦眼见守不住陕城，弃城逃跑了。高敖曹报仇心切，率领着精锐的骑兵一路狂追孝武帝到陕城以西，终于没有赶上。
孝武帝拼命鞭打着马匹没日没夜地狂奔，粮食和饮水都快断绝了，跟随孝武帝逃跑的官员只能喝山涧的水充饥。一直跑到了稠桑，潼关大都督毛鸿宾迎接孝武帝，送上了酒与食物，随行的官员才免除了饥渴。
高欢召集留在洛阳的文武百官，斥责他们说：“做臣子的侍奉皇上，本来就应该挽救危难，消除混乱。假如在朝中不进谏过失，出奔时不能陪伴随从。没有急事时一心争宠求荣耀，一旦遇上急事就自己抱头鼠窜，你们做臣子的气节在哪里！”大家都不敢做声。
尚书左仆射辛雄解释说：“皇上只与他宠信的近臣们谋划商量事情，我们这些人事先都不知道，等到皇上的车驾到西边去的时候，我们要是立即追随，恐怕行为就相同于奸党；而我们留下来等待大王您，您又以我们不追随皇上这一点责难我们，我们这些人进退都无法逃脱罪责了。”
高欢愤怒地说：“你们身为高级官员，本来应当献身报效国家，但是在一群奸臣当权的时候，你们中间有一个人说过一句规劝抗争的话吗！使国家大事变成今天这种地步，这种罪过还能推到谁的身上！” 说完，他就下令收审辛雄以及开府仪同三司叱列延庆、兼任吏部尚书崔孝芬、都官尚书刘廞等人，将他们全部杀掉。
宇文泰派赵贵、梁御率领两千名武装骑兵前去恭迎孝武帝，孝武帝沿着黄河向西行进，对梁御说：“这条河的水向东流，而朕却往西去，如果有一天朕能够重见洛阳，亲自到皇陵宗庙祭祀，那可都是你们的功劳呀。”说着，孝武帝和他身旁的人都流下了眼泪。
宇文泰备好了仪仗与卫队迎接孝武帝，在东阳驿进行了参拜。宇文泰摘去帽子流泪说：“我没能遏制住贼寇的侵犯迫害，致使皇上颠簸迁徙，这都是我的罪过。”
孝武帝说：“你的忠心与气节，远近闻名。朕因为缺乏足够的德行又身居尊位，结果招致贼寇肆意横行，今天与你相见，实在是太惭愧了。朕现在就把国家的重担托付给你，你好好勉力吧！”将士们都高呼万岁。
孝武帝进入长安后，将雍州的官署作为宫殿，大赦天下，任命宇文泰为大将军，国家军政大事的安排都取决于他。不久，宇文泰与冯翊长公主成婚，被封为驸马都尉。
高欢决定亲自追赶孝武帝，要迎接他回来。大军到了弘农后，高欢派行台仆射元子思率领侍官去迎接孝武帝。很快，高欢的军队就攻下了潼关，捉住了毛鸿宾，部队进驻在华阴长城，龙门都督薛崇礼率领全城军民投降了高欢。
贺拔胜派长史元颖处理荆州事务，守卫南阳，自己率领所属部队向西赶赴关中地区。他到了浙阳郡后，听说高欢的军队已经驻扎在华阴，就准备回去。
行台左丞崔谦劝他道：“如今皇室遭到颠覆，皇上流亡在外蒙受风尘，您应该日夜兼程，到皇上所在地方进行朝拜，然后和宇文行台一道同心协力弘扬正义，天下的人谁不望风而响应呢！现在您舍弃这义举而退却，恐怕人人都会离散而去。一旦失去了这样的好时机，就后悔莫及！”贺拔胜不肯采纳他的意见，带着军队返回了。
高欢退到河东地区驻扎下来后，派遣薛瑜镇守潼关，库迪温镇守封陵，并在蒲津的西岸建筑城墙，让薛绍宗守卫新城，又叫高敖曹管理豫州的事务。
高欢从离开晋阳出发到这个时候，前后一共递交了四十份奏折，孝武帝都不作答复。高欢就往东返回洛阳，他派遣侯景等人带领兵马趁荆州空虚前往偷袭，荆州的百姓邓诞捉住了元颖来响应侯景。
此时，贺拔胜也往回赶到了，但荆州已经侯景占领，贺拔胜的兵马也被侯景打败，他只好带领仅剩的几百名骑兵投奔了南梁。
孝武帝还在洛阳的时候，曾秘密派遣赵刚召来东荆州刺史冯景昭率领部队到洛阳去援救。冯景昭的兵马还没来得及出发，孝武帝就向西逃亡进入关中地区。
冯景昭召集府中的文武官员一同商议应该跟随哪一方，司马冯道和请求冯景昭据守东荆州，然后等待北方高欢作出处理。 赵刚却对冯景昭说：“您应该带领人马赶赴皇上所在的地方。”等了很久，也没有一个人说话。
赵刚将腰刀抽出来扔在地上对冯景昭说道：“您要是想做忠臣的话，请杀掉冯道和；如果想要追随高欢这个奸贼的话，就可以马上杀掉我。” 冯景昭被赵刚的话感动，觉悟过来，立即统率大队人马赶赴关中地区。
侯景带领部队逼近穰城，东荆州的百姓杨祖欢等人起兵，在路上阻挡冯景昭，冯景昭吃了败仗，赵刚逃入蛮人地区。
高欢回到洛阳后，又派遣僧人道荣将一份奏折交给孝武帝，里面说：“陛下如果在远方恩赐我们一份诏书，答应返回京城洛阳，我将率领、约束文武百官，清扫干净您居住的宫殿，恭候您的归来。如果您不定下一个返回的日子，那么七庙不能没有主人，天下邦国必须有所归附。届时，我宁可辜负陛下，也不辜负国家。”孝武帝对此也不作答复。
高欢就召集文武百官和元老，商议立谁做皇帝合适。清河王元亶因为自己是孝文帝之孙，因此认定自己是新君的当然人选，进出排场都已经有人清除道路要行人回避了。 高欢对他感到十分厌恶，就借口说：“孝昌（孝明帝年号）年间以来，宗庙的辈分次序开始混乱，永安年间孝武帝只把孝文帝尊为他的伯父，永熙年间孝武帝又将孝明帝的牌位移到了宗庙的夹室之中。近来皇帝基业丧失，在位的时间短，原因都在于继承帝位的人辈分不对。”
于是拥立清河王的嫡长子元善见为新帝，并对元亶说：“要拥立您的话，还不如拥立您的儿子。”元亶为此而感到心中不安，骑上快马向南疾奔，高欢派人去追回了他。
十月十七日，当时才十一岁的孝静帝在洛阳城的东北部登上了皇位，下令大赦天下，改年号为天平。