近年来对鬼谷子的研究有三个明显特点：
1、地方政府的强力推动，借鬼谷子之名发展当地旅游业；
2、应用性强；
3、可信的历史资料普遍较少，且缺乏说服力。
简言概括原著，《鬼谷子》的核心是“纵横”理论，此理论总结道家思想和当时的社会背景设计总结而出：
1、把游说之术纳入“道”，寻找纵横学说的理论依托；
2、利用老子“崇阴尚柔”的思想，揭示谋略的本质和计谋所需的精神状态；
3、对老子“自然无为”思想袭用，设计纵横学说的总原则；
4、利用道家的辩证观念，总结纵横之术的方法；
5、提出“纵横”术语，构建纵横学派的价值观。
“纵横”，反映了鬼谷子学说的价值观，人与择主是一个双向选择问题。
在择主共事上，择主可以“因事为制”，一切皆随自己的愿望而行。苏秦说秦，后为燕赵所用；张仪先赴楚，后说秦成功。
在价值观上，以我为主，以是否取得成功为主，体现灵活性，没有儒家“忠君”观念，更没有“舍利而取义、杀身以成仁”的“殉道”精神。而这一点成为后世攻击纵横家的焦点。
正是因为《鬼谷子》是这样确立“纵横”理论的，所以在儒学取得统治地位后，纵横之学即被排斥。
“捭阖”原理：
捭阖即阴阳开合，一阳一阴，或开或合，变化无穷。
捭就是开，主要是让对方开，暴露出真实意图，从而被我利用；阖是针对自己而言，自己要合，要密而自保；这是捭阖之术的总原则。
掌握了阴阳两种枢纽，就能审查万事万物的先后，度量事物的才能，比较各自的长处和短处。
人的禀性是有区别的，有的人德才兼备，有的人无德无才，有的人有智慧，有的人愚蠢，有的人勇敢，有的人懦弱。根据每个人的禀性，分别采用捭或阖、进或退、贵或贱的方法或手段，顺应每个人的特点来驾驭它。
弄清每个人是有还是无，搞清对方的实际情况。
一般情况下，是顺着对方的爱好阖欲望来推测出对方心里的真实意图。也可以安安排查对方的言辞，然后依据已知的情况反问过去，获取到实际情况，了解到他想要什么；先“阖”后“捭”，从中得到利益。
也可以公开自己的真实情况，或是隐藏自己的真实情况，不让对方知道。当对方合自己的实际情况完全相同的时候，就可以公开给对方看了，当对方合自己的目的不同，就不能公开。
上述方法是否可用，首先是要搞清楚对方的考虑合谋划，是离是合都要等待时机，先从对方的意愿来尽量满足他，然后适时而动。
如果要用捭的方式，就一定要做的周全，如果要用阖的方式，就一定要做的严密。周到、严密还要注意隐蔽，隐蔽的最佳效果就是微而不显。
当用捭让对方开放的时候，要辨别虚实，辨别清楚之后，再用阖，确定对方的实情。根据自己的实际情况和轻重缓急来揣度对方所想，然后顺应他的想法做出规划，如果不合对方的心意或实际需要，就替自己做好规划，留好退路。
嘴巴是心意出入的地方，心是精神的居所，心所产生的意志、喜欲、思虑、智谋等，都是由嘴巴说出来的。所以用捭阖来控制讲话，控制言语的出入。
捭阖之道，就是反复地使用阴阳进行试探，无论内部有多小，也不论外部有多大，均不能局限于本身，而是需要辩证的对待，益损、去就、背反，都是用阴阳开合之道来驾驭。
“反应”：
所谓反应，就是反复回应，反覆的目的就是为了弄清真相。所以反应术就是打探到对方实情的方法。
反：反观对方，反过来站在对方的立场看问题；覆：审查自己现在的做法。
先秦时期，讲道理说服人往往重视所说的话要通俗形象，这样对方听起来也比较容易懂，也容易接受，最常见的案例是寓言。
过去的注家把“大化”解释为圣人。
所谓大化，即混沌初开，阴阳变化以生天地、化育万物的自然界生成与变化的过程。战国时期处于社会大变革，战争连年，礼崩乐坏。
面对复杂的天下与国内的局势，只有具有足够高的智慧才能应付，于是出现崇拜智慧的社会风气。那些掌握土地人口、军队的诸侯国君，他们个人的智慧和力量已经很难适应瞬息万变的局势。
各诸侯国内原有的思想与社会制度也已经不能适应新的时代要求，各诸侯国为了生存，都不拘一格的选用人才、使用人才。过去的按血统、出身授官的用人制度逐渐被唯才能智力而取士的新制度代替。
在此背景下，政治舞台上出现了一批士子，这些士子没有高贵的出身，没有丰厚的资产，有的只是知识和智能谋略。而要在政治舞台上有所作为，就必须依附诸侯国的国君或者实际掌权的人。
在择主的问题上，鬼谷子提出“反以知古”。
即通过考察历史预知将来，因为在相似的社会背景和相近的环境条件下，社会事件往往具有一致性和类同性，以古推今，对自然食物或社会事件加以认知。