唐肃宗李亨，是唐玄宗李隆基二十多个儿子中并不起眼的一个。他不是长子，也不得宠。他的既定命运，是作为一个逍遥王爷潇潇洒洒地度过一生。却没想到，天上掉馅饼，好运有一天意外地降临到了他的头上。
开元二十四年，李隆基最宠爱的武惠妃与权相李林甫联手诬告太子谋逆。李隆基一怒之下，将太子李瑛废为庶人，并赐死。但李隆基却没有如武惠妃和李林甫之意，选择惠妃之子作为继承人。他按照“有嫡立嫡，无嫡立长”的封建传承制度，将儿子中年纪最长的李亨立为了太子。别人的谋划，倒为李亨做了嫁衣。
“安史之乱”爆发后，玄宗逃往蜀地。太子李亨本意追随玄宗入蜀，后来听从了两个儿子和近臣的建议，决定北上灵武，树起讨伐安禄山的大旗，以图收复长安与洛阳两个都城，重新恢复李唐江山。李隆基肯定了李亨的做法，并表示要把皇位传给他。李亨的表现呢，史载：“南向号泣不已”、“不受”。
但是仅仅一个月后，李亨就在灵武遵“马嵬之命”即皇帝位，庙号“肃宗”，尊父亲为太上皇。当然，这个皇帝是李亨万万“不想”做的，群臣足足请求了五次，前四次都被他拒绝了，最后一次是为了收复河山才“勉为其难”的答应了大家的请求，当上了皇帝。他还一再表示，只要收复两京，即刻迎回太上皇，归政于父亲，自己仍回东宫当太子。
这个时候的李亨已经四十六岁了，太子也已当了十八年，他难道真不想当皇帝吗？这肯定是否定的，不想当皇帝，那么当太子干嘛，而且还要当那么多年！这十八年的太子，李亨过得提心吊胆，如履薄冰。他的哥哥，前太子李瑛，也是夹着尾巴当了十多年的太子，仍然遭人陷害，被父亲一道旨意赐死。他自己自从当上太子以来，更是小心翼翼，时刻提防着明枪暗箭。即便如此，他仍然几次被人构陷，要不是唐玄宗着意回护，他早就步了前太子的后尘。
“安史之乱”的爆发，给了李亨一个机会，让他能够离开强势的父亲自立门户，提前当上皇帝。否则，天知道哪一天会被踢下太子宝座，甚至性命不保。而且，他都快五十岁了，即使勉强撑到父亲驾鹤西归的那一天，他还能当几天皇帝？（李隆基与李亨同年同月去世，李亨比父亲晚死十三天）
但是他为什么总是要作出一副死活不愿意当皇帝的样子呢。当然是有原因的，其一，是因为父亲尚在，虽说有表示说要传位于他，可是仅仅是口头说说而已，并没有任何手续，这个时候要是喜不自胜的抢着当皇帝，难免会留下不孝的口实。其二，国家正经历从未有过的大劫难，作为王朝的皇储，不想着怎样收复故地，却趁着国难的时候争权上位，难免会被人戳脊梁骨。其三，他有二十多个兄弟，分散全国各地，要是都学着做将起来，那么已经风雨飘摇的江山更将变得不可收拾。所以，李亨一直要做出一付被人要求“当皇帝”的样子，而且是因为国家需要，不是出于他个人的意愿。
因此，这是他的一块心病，为了治好这个病，为了让他个传位不正变得名正言顺，所以，李亨要做这个演员，而且要一直演下去。
李隆基知道了李亨已经即位的消息后，虽然不快，但也知道他此时早已丢掉了权力与威势，管束不住儿子和臣下了，于是干脆做得漂亮点，命人将传位诏书与传国玉玺送到了李亨手中。按说，这个补办的流程和手续已经足以打消李亨“擅立”的不利影响，李亨至此终于可以挺直腰板来做这个皇帝了。
然而出乎人们意料的是，李亨没有接受父亲的赐予，他一脸诚挚，表示“比以中原未靖，权总百官，岂敢乘危，遽为传袭”（《资治通鉴》）。他把传位诏书和传国玉玺供奉起来，早晚参拜，一如对父亲早晚请安。
李亨算不上一个英明的皇帝，但是起码的政治素养还是有的。你看，他明明已经背着李隆基当上了皇帝，还偏偏要说“岂敢乘危，遽为传袭”。他不接受父亲的传位诏书和传国玉玺，就是要把他这个忠臣孝子的人设一直立下去。
李亨演员生涯的高潮，是在长安收复、太上皇李隆基返驾之时。他一听说父亲回来了，立即脱下黄袍，穿上紫衣。小跑至楼下，跪下磕头，抱着父亲的双脚，哭泣不止。李隆基让他穿上黄袍，他坚持不受，直至李隆基反复劝说，才勉强穿上。
晚上住宿时，他坚持扶李隆基住进正殿。车驾回京时，他亲自整理父亲马车的缰绳和马鞍，一路上为父亲引路，并且只靠边走，不敢驶上御用车道。回宫后，他请父亲住大明宫，自己回东宫居住，只是因为李隆基的坚持才作罢。
乍一看，李亨的表现是尽到了一个儿子的孝心。其实仔细推敲，他的所有作为，“紫袍”、“正殿”、“御道”、“宫殿”，都是围绕“皇位名分”来的。也就是说，父子重逢的这一幕，重点不是父子重逢的伤心感怀，而是一再向天下人表明他自己绝不眷恋皇位。
但是装出来的东西始终当不得真。从两件事情可以看出，李亨不想当皇帝是假的，不过是他给自己擅位行为的“洗白”而已。
第一件事发生在李亨即位不久，他一再表示想策立皇后和太子。近臣李泌阻止了他，建议军国大事由他决定，涉及家事请太上皇来定。李泌的谏言很委婉，但其实是在提醒肃宗，你既然再三不愿意当皇帝，要重新回去当太子，那你干嘛急着立自己的皇后和太子，这不是自己打脸吗？
第二件事是收复长安后，宦官李辅国在李亨面前进谗言，说太上皇近来与一些大臣走得很近，又在民众中广有声望，恐怕会有复辟的野心。其实这个时候的太上皇李隆基已经七十多岁了，早已不涉朝政，哪里还有心力和实力来抢班夺权呢？但是李亨却认同了这样经不起任何推敲的谗言，默许了李辅国软禁太上皇的举动，致使一代英主李隆基在凄怆悲凉中死去。
肃宗李亨在位六年，其间用人行政均有过多次重大失误，实在不是一个优秀的领袖人物。让人印象深刻的，是他为了自己的名位进行的一系列政治表演。一方面为了最高权力不择手段，另一方面又始终要为自己树起大义凛然的正义大旗。这样的政治表演，在中国封建历史中是比比皆是，莫不如是。