做足了准备，王阳明就开始了具体的军事战略规划。他考虑到南赣“匪盗”气势强盛，便要求福建、广东等省联合征剿，对他们进行分割包围，各个击破。正德十二年（1517年）正月，王阳明率军攻打福建漳南的“山贼”，以解除后顾之忧。对于处在江西、广东交界处的横水、桶冈、浰头的“匪盗”，则需要谋定而后动，不可轻易用兵。
王阳明首先来了一招声东击西，故意散布消息说要讨伐横水、桶冈，实则将兵锋直指漳南。这个假消息既可以让横水、桶冈两地的“山贼”收缩兵力固守其地，又可以让漳南的“山贼”放松警惕。官军既免于横水、桶冈两地的军事威胁，又可以对漳南进行突然袭击。王阳明以迅雷不及掩耳之势对漳南“山贼”进行了有力打击，将其逼迫到象湖山。因为象湖山地势险峻，易守难攻，王阳明所率官军伤亡惨重。
有人建议王阳明暂时退兵，到秋后再进剿。王阳明觉得漳南“山贼”已经是穷途末路，如果继续紧逼，定然能取胜。经过对象湖山前后夹击，官军终于攻破了象湖山。与此同时，福建兵攻克长富村山贼据点，广东兵攻破水竹山贼据点。匪首詹师富、温火烧被杀，于是漳南山贼平定。王阳明奏请朝廷在漳南设立平和县，治所在河头，加强对地方的统治。
是年九月，朝廷令王阳明提督南赣汀漳等处军务，给旗牌，有便宜行事之权。经过数月的休整，王阳明又开始对横水、左溪、桶冈、浰头等处进剿。谢志珊占横水、蓝天凤占桶冈、池仲容占浰头，以浰头的“山贼”实力最强。王阳明经过对比分析，认为可以先易后难，先取势力稍弱的横水，然后平桶冈，最后再攻浰头。
可就在此时，朝廷批准了湖广巡抚陈金的建议，决定调集三省驻军，夹攻桶冈。陈金拟定先攻下横水，再平定左溪，最后攻伐桶冈的进军战略。王阳明虽然知道陈金合三省兵力夹攻桶冈存在很多漏洞，但未予反对，而是将计就计。横水、桶冈、浰头三地都闻听了陈金的作战计划，所以也制定了相应的对策。
王阳明则继续按照原先制定的作战方略，对横水谢志珊进行了打击。对这次行动，王阳明作了周密的安排：将行营驻扎在离横水30里外的南康县至坪，就近指挥；派出都指挥许清、赣州知府邢珣、宁都知县王天与各领一军攻伐横水；派出南安知府季敩、守备郏文、汀州知府唐淳、县丞舒富各领一军进攻左溪；派出吉安知府伍文定、程乡知县张戬领兵四处防守，负责截杀逃遁的“山贼”。另外王阳明还派出了数百名山民和樵夫，在横水附近的高山绝壁擂鼓放炮，扰乱“山贼”的斗志。
因为谢志珊只听说要攻伐桶冈，所以在防备上有些懈怠。王阳明率领官军很快就攻破了横水、左溪，摧毁“山贼”据点五十多所。贼首谢志珊凭借有利地形，逃到了桶冈。当时有人建议王阳明率军一鼓作气将桶冈攻下，王阳明却令军队停止进攻，驻扎下来作休整。王阳明知道官军虽然取得了胜利，士气大增，但已经相当疲惫，势同强弩之末。
桶冈不仅山势险峻、易守难攻，“匪盗”还做好了御敌的准备，如果官军强攻，必然损伤惨重。为此，王阳明在休整军队的时候，继续打探桶冈的情况。原来逃入桶冈的谢志珊依然主张与官军对抗，而蓝天凤却有些禁不住官军的招抚诱降。就在两人争执不下时，王阳明已经派投降的原横水“山贼”混进了桶冈，对桶冈进行了突然袭击。
王阳明将谢志珊、蓝天凤两人俘虏，问谢志珊如何聚集了这么多同党，谢志珊说：“平生见到世上好汉，绝不肯轻易放过，必定想方设法进行罗致。好酒者纵其酒，有难者助其急。坦诚相待，肝胆相照。有福同享，有难同当。如此，则没有不归属于我的。”王阳明有感于谢志珊如此真诚笼络那么多同道中人，而官场上却是相互倾轧。
虽然王阳明与谢志珊有惺惺相惜的感觉，却不得不将谢志珊斩首。横水、桶冈被相继攻破，王阳明奏请朝廷在横水设立崇义县，加强对这个地区的统治。浰头的池仲荣闻听漳南、横水、左溪、桶冈都被官军攻破，不禁有些害怕。以往官军的军事打击都没能彻底剿除“匪盗”，各地的“山贼”通过与官军周旋，势力越来越大。没想到王阳明仅仅用了数月，就将漳南、横水、左溪、桶冈等地荡平。
因为有强大的军事力量，王阳明对浰头采取了以剿为主、以抚为辅的策略。在王阳明《告谕浰头巢贼》的宣传诱惑下，黄金巢等人以及龙川的流民首领卢珂等选择了投降。在浰头只有大贼首池仲荣还在迟疑，对官军进行试探。由于王阳明在池仲荣的内部安插了眼线，因此对池仲荣的一举一动了如指掌。
池仲荣说与卢珂有仇，王阳明就将计就计，故意对卢珂施以杖刑，以博得池仲荣的好感。池仲荣闻听王阳明如此诚意已经动了投降的念头，只是心有不甘。池仲荣手下的兵丁在王阳明的兵威和恩抚下，早已经决心投降官军，只是池仲荣一直犹豫不决，令他们心急如焚。
在众人的劝说下，池仲荣终于选择了投降。为了进一步麻痹池仲荣，王阳明在赣州城中张灯结彩迎接池仲荣，来了一个请君入瓮。池仲荣被滞留在赣州城，浰头的“山贼”则是群龙无首。在赣州祥符宫，王阳明终于对浰头的“山贼”首领们下手了。在池仲荣及几十名浰头首领被官军斩下头颅之时，官军对浰头也进行了攻伐，很多浰头寨被攻破，“山贼”残部退守到九连山。
王阳明命官军以逃兵的身份打入“山贼”内部，迅速攻破了九连山。浰头被平定后，王阳明奏请朝廷，在此地设立和平县，以控制地方。
王阳明征南赣汀漳的任务完成了，也立下了平生第一个战功。正德十三年（1518年）六月，王阳明升任都察院右副都御史。有了功勋，王阳明便成为朝廷炙手可热的人物。但王阳明不是那种钟情于仕途的投机分子，而是一个坚持走圣人之路的儒者。甚至在进剿“山贼”的过程中，王阳明依然没有放弃论学。
在赣州时，很多新老弟子都汇聚一起，向王阳明学习。门人薛侃、欧阳德、梁焯、何廷仁、黄弘纲、薛俊、杨骥、郭治、周仲、周冲、周魁、郭持平、刘道、袁梦麟、王舜鹏、王学益、余光、黄槐密、黄蓥、吴伦、陈稷刘、鲁扶黻、吴鹤、薛侨、薛宗铨、欧阳昱等闻听王阳明讲学不散。
王阳明在赣州讲学之所以能引来众多弟子是有其潜在的道理的。无论是在北京还是在南京，王阳明只是一个小小的属官，凡事不得不仰人鼻息，有很多自己想要敞开心扉讲述的思想，却因为要顾及很多官员的情面，而不得不隐藏起来。可是到了赣州就不一样了，他已经成为赣州说一不二的封疆大吏。王阳明拥有便宜行事之权，又没有太监做监军，可以在赣州畅所欲言。
此时在赣州汇集的门人多来自江西与广东，但不是都有机会听王阳明亲自讲学。毕竟王阳明在赣州的主要任务还是剿匪，并非为了讲学。为了不耽误弟子们追求学问的进程，王阳明特意将薛侃、魏良器、何廷仁、黄弘纲列为“高第”，负责指教前来问学的新门徒。这些高徒被称为“接引”，专门负责与新进门生讨论学问，互相增进。
薛侃是广东揭阳县龙溪都（今潮安县庵埠镇薛陇乡）人，正德十二年（1517年）的进士。在朝廷未授予官职时，他就回家侍奉母亲去了。在由京师回广东的路途中，他得知王阳明在赣州，便去拜会。与王阳明的一席谈话，令薛侃心生敬佩，立刻拜王阳明为师，成为王阳明在赣州的首席弟子。
薛侃回到揭阳后，将拜王阳明为师的事情告诉了其兄薛俊。薛俊闻听后也很激动，便带着薛氏子侄来到赣州，共同拜王阳明为师。薛侃得到王阳明的真传，将王学带到了广东。在王阳明的影响下，薛侃一生奉行“居官则思益其民，居乡亦思益其乡”的格言。薛侃致仕回乡后，在中离溪畔建立中离书院，讲授阳明学。岭南士子闻风而拜入其门下，这对王学的传播起到了重大作用。
魏良器是江西新建人，在王阳明巡抚江西之时，与兄长良弼、良政，弟弟良贵，一起到赣州拜师求学。后来魏良器跟随王阳明入了浙江，并将王畿引入王门，与王畿成为莫逆之交。他于嘉靖年间，主要在白鹿洞书院传授王学，招收门徒百余人。
何廷仁是江西雩都县（今江西于都）人，自幼倾慕陈献章，只可惜未曾拜师，陈献章就故去了。在江西，何廷仁慕名寻王阳明，并拜其为师。何廷仁悟性极高，对王阳明的思想心领神会，故在江西赣州与黄弘纲同时教授新入门的弟子。在王阳明的弟子中，当时有“浙有钱王，江有何黄”之说。钱就是钱德洪，王就是王畿，何就是何廷仁，黄就是黄弘纲。
何廷仁只中举，未曾中进士，在嘉靖二十年（1541年）才做了广东新会县知县。正好陈献章就是新会县人，可算是圆了何廷仁自幼的一个梦。他在新会献章祠讲学，招收了很多学子，广泛地传播了王学。
黄弘纲也是江西雩都县（今江西于都）人，与欧阳德同为正德十一年（1516年）的举人。在准备参加来年会试的时候，闻听王阳明在巡抚南赣，便放弃了会试，拜入王阳明门下。欧阳德是江西泰和人，与黄弘纲同时在江西跟随王阳明，然后入浙江。之后两人努力讲学，传播王阳明思想，并有所创新。
王阳明平定南赣汀漳之后，对“破山中贼易，破心中贼难”的问题又开始了深入思索。在具体的作战中，王阳明不单单从军事入手，还特别注意从道德理论、思想心理入手，内外牵制和打击“山贼”。但是王阳明又知道“破山中贼”只在朝夕的一场战争，而“破心中贼”却是需要长时间的教化才能奏效。王阳明洞察到了真正威胁朝廷统治的根源，所以才将毕生精力用在宣扬糅合了道德伦理的心学上。
王阳明与门生们发掘《大学》的本旨，指示入道的方法。在正德十二年（1517年）七月，王阳明将在南京编辑的古本《大学》及《朱子晚年定论》在赣州付印，作为讲学的校本。此年八月，薛侃将徐爱编的《传习录》也付印，作为弟子们论道的参考。是年九月，从学的弟子越来越多，就修建了濂溪书院作为讲学之所。
《传习录》就像孔门的《论语》、朱门的《朱子语类》，是门人弟子记录先师言行的书，并加入了自己的阐释。有人认为加入了自己的阐释就是对先师言行的不尊重，失去了原有的意味。徐爱在编《传习录》时，并不认为自己对王阳明思想有所曲解，而是认为自己进一步地扩展了王阳明的思想。从《传习录》可以看出，徐爱就是王阳明的“颜回”，深刻地领悟了王阳明内心的想法。
王阳明也将徐爱引为自己的“颜回”，对他很是器重。只不过徐爱在正德十二年（1517年）五月就因病去世了，与颜回死时同龄，都是31岁。王阳明痛失徐爱，如孔子失去颜回，顿感无尽的孤单和寂寞。其实薛侃与陆澄也在编《传习录》，对徐爱的良苦用心深表理解。薛侃将徐爱的《传习录》付印，正是为了进一步传播王学的精髓。
有了教材，有了书院，王阳明在赣州尽情地讲学，逐渐走出了被学界贬低的阴霾。特别是王阳明建立功业之后，更多的人对王阳明开始刮目相看。