莫斯科大火
进军俄国之后，法军历次战争接连不顺，致使拿破仑心急如焚，急切的盼望着通过辉煌的胜利一仗雪洗自己的伐俄屈辱。
拿破仑的作战计划是先攻取俄国的心脏莫斯科，然后再孤立圣彼得堡，最后，就是坐下来等俄国沙皇亚历山大一世投降了。
9月14日，拿破仑和他的随行人员登上了斯巴罗山山顶，这一天阳光明媚，温暖的阳光将整个莫斯科笼罩在一片金色辉煌之中，整座城市如同一座熠熠生辉的圣殿。
这时，走在大军最前列的缪拉派人送来一个消息，敌人正在撤出莫斯科。俄军要求在他们穿过莫斯科城时停止敌对行动。拿破仑同意了敌人的要求，同时命令缪拉紧紧跟踪俄军，迫使俄军尽可能地远离莫斯科。
他还要缪拉尽快召集城中的名流，组成一个代表团，他将在城门口接见他们。现在，拿破仑的心情好极了，他似乎已看到代表团手捧莫斯科的钥匙，对他俯首帖耳的样子，如同在柏林和维也纳所发生的那样。
9月15日六时，拿破仑到达护城河的栅栏边，在那下马等候代表团的到来。两个小时过去了，代表团毫无踪影。拿破仑越等越不耐烦，就在拿破仑焦急万分之时，缪拉和迪罗斯内尔将军送来了报告：莫斯科城内一位社会名流也没有，甚至连一个长期住户也找不到。大街上除了几个社会下层的人之外，几乎是寂静无人。
这一消息有如晴空霹雳，深深地震惊了拿破仑，他那平时显得十分冷淡的脸上立刻浮现出痛苦和失望的表情。
9月16日，拿破仑进军莫斯科，拿破仑本以为亚历山大一世将会妥协，未料到此时亚历山大一世早已和库图佐夫带着俄国高级将领和大部分莫斯科居民撤出了莫斯科。
法军进入莫斯科后，面对的几乎是一座空城，俄军退却时撤走了几乎所有的居民，放出了所有的犯人，烧毁了所有能够烧毁的房屋，物资粮食也几乎全部被运走，无法运走的已经被烧毁。
不仅如此，俄国人民广泛地拿起武器进行游击战争，他们分股活动，四处袭扰法国的城防部队，破坏交通线，袭击野战部队的分队。巴黎的信使因沿途受到敌人的围追堵截，经常无法把信及时送往莫斯科，有些信件甚至被敌人截获。
面对俄国民众的武装斗争及其坚壁清野的措施，远离本土的法军陷入粮荒之中，即使在莫斯科，也找不到干草和燕麦，大批军马死亡，许多大炮因无马匹托运不得不毁弃。
在附近乡下征收粮秣的法国人不断遭到当地农民的激烈反抗，一无所获。法军面临着饥饿的威胁，士气极为低落，拿破仑正由莫斯科的占领者逐渐变为莫斯科的囚徒。
16日晚上十点，有人报告离克里姆林宫最远的一个街区发生了火灾，在强劲的北风吹动中，熊熊火焰正在向市中心蔓延，而且火势越来越猛。法军立即处于戒备状态，但烈焰继续从一个街区向另一个街区扩展。
此时拿破仑正在沙皇的克里姆林宫休息，但拿破仑美梦正酣的时候，他的副官突然冲进来，将他叫醒。神色慌张地说：＂陛下，莫斯科全都烧起来了！＂
拿破仑一边穿衣服，一边透过窗户向外张望，只见一片火光，将整个天空都染红了。当时正好西风大作，火借风势迅速地蔓延。很快，大火就蔓延到了克里姆林宫，在侍卫的搀扶下，拿破仑极为狼狈地逃离了克里姆林宫。
不久，克里姆林宫就变成了一片火海。此时，莫斯科城内已经乱成一团，大街上到处是慌乱的法军。当成中的法军终于稳住阵脚，开始有组织地进行灭火时，他们才发现，全城所有的灭火器都被破坏了。
法国人眼睁睁地看着他们的大部分粮草、大炮和枪械、还有住所，这一切都慢慢化为灰烬，而他们却无能为力。
莫斯科大火一直烧了好几天，直到一场暴雨来到，火势才逐渐熄灭。这场大火几乎使莫斯科夷为平地。在大火中被烧死和烧伤的人更是不计其数，在灰烬中随时都能发现尸体，空气中弥漫着一股人肉焦臭的气息，极为难闻。
有人推断：莫斯科是建于1156年的俄罗斯古都，房屋建筑大都以木结构为主，法国士兵不了解莫斯科城的建筑结构，因粗心大意而酿成火灾。
艰难撤退
拿破仑面对一座空城，仍然没有灰心丧气，他相信凭借他的庞大的军队以及超凡的军事能力，亚历山大肯定抵挡不住，圣彼得堡一定是囊中之物，唾手可得。
于是拿破仑派遣使者找沙皇商议停战以及签订合约，亚历山大斩钉截铁地回答：＂只要俄国疆土上还存在一名法国士兵，就不议和！＂并且不断地派出士兵偷袭法国军队，法军由于无法预料俄军的偷袭战略，因此无法预先做充足的军事准备以防范偷袭，因此损失惨重。
在极其困难的情况下，拿破仑军队在莫斯科住了35天，在这短短的35天之内，拿破仑面临的国内外局面每况愈下。由于远离法国本土，国内到战场的物资运输耗时过长，跟不上战场的需要。
此外国内政局十分不稳，国内民众的反战情绪日益激烈，保王党抬头，更糟糕的是俄国的寒冬即将到来，法国士兵们从未感受过如此寒冷的冬天，抗寒物资的短缺使得法国士兵在寒冷的冬日里瑟瑟发抖，根本无心打仗。
与法国民众和士兵的状况截然相反，俄国人民清楚自己别无他选，只能顽强抵抗，保卫自己的祖国，于是他们斗志昂扬，战争的激烈程度与持续时间远远超出了法军的预料。
拿破仑认为现在的最好出路是与亚历山大缔结和约，然后带着自己的军队体面地撤出俄国，而不是在莫斯科度过即将来临的严寒冬天。
信使送往彼得堡的议和建议被俄国人看成是拿破仑已到山穷水尽地步的证据，俄国宫廷以沉默方式答复了拿破仑。
拿破仑被这种沉默震惊了，他原以为已被战争弄得筋疲力尽的俄国人一定会对和谈求之不得，而且他也习惯了在被征服国家的皇宫里下达签订合约的命令，可这次却没有成功。10月18日，拿破仑被迫率法军撤离了莫斯科。
10月21日和22日，天气十分恶劣，地面上全结了冰。由于马匹没有事先钉上防滑铁，许多马滑倒在冰上，再也无法站立起来，士兵们只好在马匹还活着的时候就把他们宰杀充当军粮了。夜间，天气更加寒冷，许多拉车的马被冻死，法军不得不把弹药箱和马车扔掉。
10月24日拂晓，两军相遇，展开一场血战。战斗进行了好几个小时，仍不分胜负，双方还在不断地调动增援部队参加战斗。
中午十一时，拿破仑赶至战场，密切注视战场动向，他希望库图佐夫在这次战斗中能倾全力战斗，这样他就有机会将俄军彻底打垮。战斗持续一天，法俄两军反复争夺阵地，阵地易手达八次之多，双方损失极为惨重，最后，俄军撤出了阵地。
法军撤离时经过博罗迪诺战场时，其情景更是令人惨不忍睹。3万具无人过问的尸体躺在原野上，成为乌鸦丰盛的食物。当法军走进战场时，一群群黑压压的乌鸦腾空而起，发出刺耳的哀鸣远离而去。
勇士们的尸体被乌鸦啄食得奇形怪状，面目全非，发出一阵阵恶臭。法军被眼前的景象震惊了，难道跟随皇帝到俄国来就只落得个这样的结果？士兵们开始在心里诅咒发动这场战争的人，失望和厌战的情绪在迅速地蔓延开来。
拿破仑似乎也觉察到士兵们低落的情绪，他命令部队快马加鞭，离开这阴森恐怖的地方。
10月29日，大军抵达格日阿次克。寒冷加剧了，行军更为困难。同时，哥萨克人和农民游击队不断袭击着这只撤退部队，库图佐夫也在后面跟踪追击，无法逃避的死神正从各个方面向法军袭来。
气温在继续下降，天气越来越寒冷，一路上到处都躺着一些冻死、饿死和累死的人。
人们不顾这悲惨的景象顽强地走着，可物资库存根本无法满足部队的需要。一些军官，甚至一些高级军官，因顶不住饥饿的压迫，纷纷离开自己的指挥部队，赶到纵队的前面，以便弄到一些吃的东西。
撤退途中，俄军跟进追击。半个月之内，法军被歼灭已达数万人。车炮、弹药被沿途丢弃。11月16日，冬天的第一次暴风雪降临，更加重了法军撤退的困难，部队、辎重队互相混杂，拥挤在一起，以致每过一道山崖、河流都会付出一定代价。
全军秩序大乱，整营整营地瓦解。在人类的记忆中，是没有像60万大军1812年在远征俄国之中覆灭那样的恐怖的。
拿破仑知道，全军都知道，对于这样的伤亡负有罪责的不是莫斯科大火，不是俄国的严寒，不是盟军的背叛，而是他，他一个人。大军尽管牢骚满腹，但是普通的士兵仍然爱戴着他们的皇帝。因为皇帝在他们中间步行，顶风冒雪，双手攥着木棍。
12月19日，所有法军退出了俄国领土。这时拿破仑近60万大军只剩下不足三万人了。
拿破仑似乎仍然没有意识到，他的野心已经超越了自己的极限。或许，正如他自己所说的：＂不可能这个词不过是吓唬懦夫的稻草人，胆小鬼的避难所。＂
他的眼里没有不可能，他对这个世界的构思的浩大，吓坏了可怜的戴克莱：＂皇帝疯了，完完全全地疯了！你们都记住我的话吧：有朝一日，他必定把我们所有的人都送到魔鬼那儿去，一切都会遭到可怕的惨败。＂
在谈到1812年远征的时候，塞居尔说：＂他的天才，虽然想要超越时间和空间，却似乎在荒野中消磨了。无论他的计划有多么宏大，都被他自己破坏了。＂