清朝末年，政府昏庸无道，备受各国列强的欺辱。清朝本来倚仗的骑兵，在列强的火枪下显得不堪一击，而不重视现代火药枪械发展的后果，就是清朝军队在对抗列强的战争中几乎是没有任何胜算。
但是在1885年的广西镇南关，冯子材带领着军队和当地壮族人民却打出了一场漂亮的反击战。
冯子材带领着清朝军队在武器条件处于劣势的情况下，利用熟悉周遭地形的情况下斩敌千余名，斩敌将八十多名，这也是清朝末年为数不多的对外战争取得的胜利，也是冯子材的巅峰一战。
冯子材于1818年出生于广东廉州府钦州沙尾村，4岁丧母，10岁丧父，幼年的冯子材生活十分凄苦，只能和兄长还有年迈的祖母一起相依为命。
曾经冯子材的舅父提出过想收养他，但是他放心不下年迈的祖母，便拒绝了舅父。
冯子材只上过两个多月的私塾，便因为家庭条件辍学了，但是在那个年代也算常事，毕竟都已经食不果腹了，哪里还会妄想去读书。
为了活命，冯子材从小便和大人一起去捕鱼摸虾，去贩盐，做木工来补贴家用。但是家乡又遭遇了洪水，冯子材一家连篱笆房都被洪水冲垮了，只能住进一间破庙里，饥寒交迫中，他的祖母也在他15岁的时候去世了。
为求生计，冯子材只能出去闯荡，由于从小便和大人们一起贩盐，冯子材对江湖之事十分熟悉，他也经常舞刀弄棒，练就了一身好本领，据说即使有一百人对付他，他也可以全身而退。
身手出众的冯子材很快便被有钱的商人们看中，经常雇佣他作为保镖护送商人们带着牛队去外地贩卖。
但是在一次押镖的途中，路过灵山县境内，冯子材的队伍被天地会的刘八部率众劫掠，被逼无奈，冯子材只能投降刘八部，被卷入其中。
自此二人便结下了仇怨，冯子材也一直忍气吞声，并找寻机会逃跑。
死里逃生的冯子材很快就找到了团练黄汝锴，并在军中充当勇目，带领着官兵围剿当地的起义军。
但是黄汝锴此人贪功冒进，才大志疏且贪得无厌。冯子材不屑与他为伍，便带领部众改投廉州，正好刘八部率部围攻廉州，冯子材便身先士卒带头冲锋，大破刘八部。
后又跟随广西提督向荣镇压粤桂边境的农民起义军，立下战功，被升为千总，授予色尔固楞巴图鲁的称号，又跟随向荣一路追击起义军到江南一带。
咸丰三年四月，冯子材率部众在南京城外孝陵卫驻防，巩固江南大营来抵御起义军。
咸丰六年六月，江南大营被起义军攻破，冯子材无奈只能逃往丹阳，逃亡路上向荣病逝。
冯子材又投入帮办军务张国梁的麾下，随张国梁一路先后攻克镇江、丹阳、还曾一天之内连扫起义军七十余座军营。
冯子材每次冲锋都身先士卒，斩杀敌军不计其数，张国梁战后经常拍了他的后背对他说:“若比勇武，我自愧不如你啊。”
就这样，冯子材成了张国梁的副将。
咸丰九年一月，清廷企图复立江南大营，在沧波门和高桥之间挖起壕沟，筑起高垒，企图围困住天京的太平军。
同年九月，太平军的主将陈玉成和李秀成率军兵至滁州，企图攻打江北大营。江北大营的统帅钦差大臣德兴阿紧急求援，冯子材便率五千余众前往滁州支援。
但是路上遇伏，冯子材部几乎全军覆没，带着仅剩二三百亲兵逃回江南。
咸丰十年五月，太平军第二次攻破江南大营，冯子材便随张国梁逃往丹阳，但是再次被太平军攻破，最后张国梁在丹阳城南门外溺水而死。
冯子材收拢了残部，率部众退守镇江，休整后又带兵攻克了溧水，被升为总兵。
冯子材镇守镇江六年，部众最多时达到两万余众，太平军攻打了六次都未能向前一步。
而且冯子材镇守镇江这六年一直治理有方，镇江军民都愿意为其所用。
同治三年七月，太平军占领的天京被清廷攻陷，太平天国宣告覆灭，清政府大封功臣，冯子材被任命为广西总督，赏黄马褂，封骑都尉世职。
同治四年，冯子材奉命前往广东罗定、信宜剿灭当地反清队伍。两个月后事竣又移师讨伐黔苗农民起义，攻克全茗、感墟。
同治八年，冯子材奉命率军由镇南关进入越南境内，目的是追击吴亚终带领的反清农民起义军。
冯子材率部队攻陷吴亚终占领的安边、河阳，吴亚终阵亡后，冯子材又收拢了他的余部，准备班师回朝。
但是途中降将梁天锡降而复叛，冯子材又率队回头剿灭梁天锡后，才于翌年回国，清廷予其世职奖励。
同治十年，越南发生叛乱，国内局势动荡无法向宗主国清政府进供，于是清政府又令冯子材率部众去越南平叛，疏通供道。
光绪元年，冯子材被任命为贵州总督，光绪四年，冯子材的部将李扬才以恢复越南的祖业为由，率军进入越南企图颠覆越南阮氏的江山。
冯子材又被命令进入越南讨李，于次年全歼李部并且生擒了李扬才后才回国。
光绪七年，冯子材再次回到广西任职。光绪八年，冯子材告病还乡。
光绪九年，清朝和法国之间的战争爆发，在越南战场上清廷被打的节节败退。
光绪十年，两广总督张树声派遣特使去请冯子材出山训练团练，但是被冯子材以年龄大了回绝。
后来冯子材听说了张树声的贤名，又打算去广州拜见，正好赶上了接替张树声两广总督的张之洞也来到了广州，张之洞对冯子材以礼相待，并且请求冯子材率领部队防御两广。
光绪十一年，冯子材被派遣到广西辅佐年轻的广西督办苏元春，因为苏元春年轻却比自己官职高，所以冯子材与他有些不合。
冯子材听说谅山有警，立即赶赴镇南关，但是法军早己焚烧镇南关后退兵。龙州危急，冯子材认为关前隘口跨过东西两岭，十分险峻，就命令修筑长墙，率领所属部队扼守，派遣王孝祺的勤军驻扎在后为犄角之势。
法军声称某一天攻打关口，冯子材料想敌人必然提前到达，就决定先发制人。但是当时的广西巡抚潘鼎新阻拦，其它将领也不想打，但是冯子材据理力争，亲自率领部队在夜里突袭文渊，打了法军一个措手不及，杀死俘虏了不少法军。
被打急了的法军决定兵分三路发起总攻，冯子材提着长枪来到军队前，对着众将士们说道:“要是法军再打入关内，我们的家就没了，我们还有何面目见两广父老？一定要拼死守镇南关！”
军队士气高涨，一起拼死守住城墙，法军炮火不断，子弹壳在阵地前堆积一寸余厚，却依旧攻不进去，直到清朝的支援部队赶来合围，法军竟然被打的退了兵。
第二天法军再次来攻，这次冯子材亲自坐镇指挥部队防守，苏元春殿后，王孝祺率本部居右，陈嘉、蒋宗汉率本部居左。
冯子材持刀坐镇督战，遇到怯战退后者就砍。待到法军久攻不下，渐渐疲惫之时，冯子材又手持长矛身先士卒冲入敌阵，带领着军队反攻。
他的两个儿子冯向荣、冯向华也随父亲冲入敌阵上阵杀敌。
一众将士见冯子材年过七十了还这般勇猛，不由得一个个被他所感染，争抢着冲入敌阵杀敌，一时间法军被杀得连连败退。
这时候关外的散军和侨民也纷纷赶来加入战场，一时间群情激昂，法军被杀了几十个将领，冯子材带兵一直追到关外二十多里才回师。
两日后，冯子材又带兵收复了文渊，清政府大力嘉奖，后来又带兵陆续收复了谅城、长庆，一直带军追击到拉木，收复了清政府在广西被法军侵占的所有失地。
冯子材带兵进入越南，决定反攻法军，越南人民被法军欺压已久，而且冯子材在越南的威名流传已久，听说冯子材带兵赶来顿时都出来夹道欢迎。
冯子材将他们召集一起犒劳慰问后，迅速拟定了反击法军的作战计划，一时间越南境内争相建立民团，打着冯子材的旗号扩展部队，愿意为清军运粮作向导。
但就在这时，清廷与法军签订了停战协议，命令冯子材班师回朝，冯子材大怒，接连请战后被拒，只能不甘心的回国，走的那天，越南人民夹道啼哭，冯子材也流泪不已。
冯子材从越南撤兵回国后，奉旨督办广西一带防务，并会同办理广西军务。并获赠太子少保衔，世职改为三等轻车都尉。
光绪十三年，冯子材被命令前往琼州平定黎民起义，后又被调往云南任云南提督，但是冯子材称病并未前去云南。
光绪二十年，冯子材被任尚书头衔，清政府和日本战争爆发，冯子材立刻召集旧部前往镇江驻防，准备防守日军。
光绪二十三年，清政府和英国在片马争界交涉事起，冯子材赴云南提督任，稳定了云南局势。
光绪二十六年，义和团义和团运动爆发，冯子材上书请令入京勤王，但是光绪皇帝并未允准，只是下诏赞赏他的忠诚英勇。
光绪二十七年，冯子材被调任贵州，光绪二十八年，冯子材又因病被免职。
光绪二十九年，广西一带会党蜂起，时任两广总督的岑春煊请冯子材出山管理团防，冯子材刚刚练好兵，正准备带着两个儿子一起上战场杀敌，却突然病重。
不久后，冯子材去世，享年八十六岁。