《烈药》以美国的制药业为背景，主要描述了女主人翁西玛莉.乔丹从担任新药推销员、处方药销售经理、一直到担任某制药大公司总经理的坎坷经历。本书作者黑利是著名的加拿大籍旅美作家，在本书中作者保持了一贯的严谨创作作风，细致刻画了美国医药销售人员、医疗人员等形形色色的人物。这本书是作者创造时间跨度最大的一部作品。
这本书揭露了美国社会医药行业的各种真相，当然也一定的科普了很多用药的常识：
（1）药品管理混乱
药价过高，共谋非法哄抬药价;在政府对药物供应公开招标时进行违法活动;给内科医生提供误导性的广告，包括极度隐瞒药物的危险副作用或者根本就不提那些危险的副作用;医药公司渗透进了食品药品监督管理局内部监督管理局，一名高级官员接受了一家医药公司高达28.7万美元的谢礼。
（2）医生滥用药物
因为男主人公安德鲁的合伙人，曾经最受人尊敬的内科主任，是一个滥用药物者，不是对患者滥用药物，是对自己滥用，他随便咽下一把药，起码有十三四粒，他吃的既有兴奋剂又有镇静剂，这两种药会相互发生作用。最后，这位汤森医生由于嗑药太多引发医疗事故致一位无辜病人死亡。
安德鲁查询了很多医药资料：根据美国医药协会估计，约有5%的的内科医生因为滥用药物酒精中毒和其他相关原因而受到伤害。而所有的调查报告得出相同的结论：医生陷入这种境地不能自拔，原因在于他们自认为有专业知识，因此在用药时不会让自己有上瘾的危险，可是他们几乎都失算了。那些报告还指出，成功的瘾君子们长久用药而无人察觉，是因为他没有任何限制，内科医生可以得到任何药品，只要向相关公司派来的新药推销员直接索要就行了。
（3）人体实验对象从哪里来？
医药公司从联邦德国一家化学公司进口的一种新药的专利权后生产的镇静剂，其他国家有很好的安全记录，但是美国食品药品监督管理局要求这种药必须先在人身上使用，然后才可以在美国市场上出售，药品公司的医药委员会就讨论，在美国什么地方用什么方法进行实验，最后得出结论：他们要找50名左右开私人诊所的医生，让他们给病人开这种药，然后由公司把服药效果报告给食品药品监督管理局，大概三个月的时间。
（4）广告大于疗效
很多药的疗效是被广告放大的。比如大多数感冒药是各种化学成分的混合物，其中一种成分叫作去氧肾上腺素，广告中说它能使堵塞的鼻子畅通，在大部分情况下，去氧肾上腺素并不起作用——因用量不够而达不到效果。但是它却能使血压增高，血压增高对人体是有害的，对那些高血压患者来说，那就危险了。
（5）药品审批经历两个极端
药品审批刚开始太快，导致孕妇吃了沙利度胺的止吐药生下大批量的畸形儿。
后来又审批的太慢，有些药品其他国家已经广泛使用，但是在美国却不得使用，由于这种规章制度的严重滞后，许多人因为不能及时得到有效药物而只能忍受痛苦甚至死亡。
（6）有关药的副作用。
任何一种药，对人体来说都是外部化学物质，人吃药——通常是医生开处方，目的是要治疗体内的疾病，但是也可能有害，这种有害的作用是副作用，当然副作用不一定都有害。
但是，出售之前，医药公司肯定对药物做过试验，食品药品监督管理局也应该查清楚了它们有什么危险或者多大的危险。
不过，目前的试验有局限性，先在动物身上试验，如果动物试验没问题，就在志愿者身上试验，这得好几年，即使人体试验做完了，药物在各方面看起来都还行，但是也只是在几百或许几千人身上用过。
这些人里面可能谁也没有受到任何不良反应的影响，或者影响很小无关紧要。
可是药物上市后，就有成千上万的人使用了，或许几百万。不良反应就可能在一小部分人身上出现。当然，如果不良反应出现的百分比很大，新出现的反应很严重或者造成了致命的后果，药品就必须回收了。关键在于，在经过广泛使用之前，无法断定一种药九究竟有多安全。
有时候很难判断，不良反应的产生到底是因为药物还是别的因素。这需要做科学判断。只要诚恳而真实的不同意见，还是有商量的余地的，仓促的决断可能断送一种也许能救人一命的好药。
当然，有这种那种的不足，依旧要肯定制药行业付出的努力，成功而有效的药，在数量上远远大于失败的药，这些药不仅让人们远离病痛，还把一些人从鬼门关拉了回来。
五百多页的书，跨越了几十年，讲清楚了整个医药行业的来龙去脉，起起伏伏，有空的话，你也可以找来读读。